Gichin Funakoshi (船越 義珍, Funakoshi Gichin?, 10 de noviembre de 1868 - 26 de abril de 1957) fue un maestro japonés de Karate. Conocido como el Padre del Karate Moderno o Karate-Do por su labor de difusión del mismo en las islas principales de Japón y por ser el fundador del Karate-Do estilo Shotokan, junto a su hijo Yoshitaka (Gigo) Funakoshi.
Gichin Funakoshi nació el 10 de noviembre de 1868, en la ciudad fortaleza de Shuri, en el Reino de Ryūkyū, hoy conocido como Okinawa, en el año de la Restauración Meiji. Proveniente de una familia de shizoku (nobles) del reino de Ryukyu u Okinawa, por parte de la familia Tominakoshi, nació débil, enfermizo y en muy pobre estado de salud.
En el colegio, fue introducido a la edad de 11 años en el arte marcial del to-de/ tuidi/ to-de/ Shuri-Te, similar al karate estilo Shorin Ryu (kobayashi) actual . Allí comenzó a recibir clases de los maestros Yasutsune Asato o Ankō Asato -maestro de karate y kenjutsu, y su primer maestro- y el maestro Yasutsune Itosu o Ankō Itosu. Aunque también estudió con otros maestros como Sokon Matsumura, Kiyuna o Toonno, entre otros, pues era frecuente que los maestros de Okinawa intercambiaran a sus alumnos por cortos periodos, para mejorar su formación marcial.
Tanto el maestro Itosu como el maestro Asato fueron a su vez alumnos del legendario Sokon Matsumura, quien a su vez fue el principal guardaespaldas de los últimos reyes de Okinawa, antes de que la isla fuera finalmente invadida y conquistada por los japoneses del clan samurái Satsuma, con la ayuda de armas de fuego (cañones y mosquetes) comprados a los portugueses, quienes junto con los españoles e ingleses tenían intereses comerciales en la zona durante la época colonial en los siglos XVII al XIX.
Debido a su dedicación, constancia y esfuerzo, los maestros decidieron continuar con su entrenamiento de manera privada durante su juventud y edad adulta.
En su infancia, Funakoshi sufrió debido al despilfarro de su padre del restante de la fortuna familiar en bebida, y a los apresurados cambios sociales y económicos ocurridos al final del siglo XIX y principios del XX; cambios debidos a la Restauración Meiji. Periodo en el que las familias de los nobles y de los guerreros de Okinawa o Pechin, así como las familias de los guerreros samurái del Japón perdieron sus derechos y privilegios sociales y económicos. Aun así, su familia se opuso con firmeza a la abolición del corte de pelo chonmage tradicional de los nobles de Okinawa, lo que era considerado un tema político candente en esa época y un obstáculo para el deseo de Funakoshi de asistir a la escuela de medicina. Como parte de su educación como noble, Funakoshi aprendió no solo las enseñanzas y filosofías clásicas chinas (confucionismo) y japonesas (Budismo zen); sino el idioma chino y japonés (ya que en Okinawa se hablaba su propia lengua o Uchinanguchi). Finalmente, cortó su cabello y se convirtió en maestro asistente de escuela primaria durante los siguientes 30 años, lo cual avergonzó a su familia en Okinawa. Durante ese tiempo sus relaciones con la familia Azato aumentaron; y cuando muchos creían que Funakoshi se dirigía a beber y a las casas de prostitución, como varios de los jóvenes de su edad lo hacían, comenzó a ir de noche en secreto a la residencia de la familia Azato para recibir entrenamiento por parte del maestro Ankō Azato.
Funakoshi era un ferviente seguidor de la filosofía china del confucionismo. Tanto así que, cuando se vio obligado en dos ocasiones a usar el karate para defenderse, se sintió avergonzado, pues había deshonrado la armonía y las normas del cielo. El maestro Funakoshi desarrollo asimismo el Dojo Kun o reglas de aplicación del karate dentro y fuera del dojo como disciplina formativa. El maestro buscó evitar las peleas, ser fiel a su esposa (aun a pesar de dejarla de ver por más de 20 años, antes de reencontrarse con ella de nuevo en el Japón) y aparentemente nunca mintió o robó. Funakoshi creía firmemente que un verdadero maestro podía ganar y salir adelante en la vida sin pelear, con dignidad, con su propio esfuerzo, y que su verdadero enemigo estaba en sus propias faltas.
Expansión del Karate-Do en el Japón
En 1891 la prohibición de las artes marciales en Okinawa fue retirada, por lo que el karate se convirtió en una actividad cultural marcial enseñada en las escuelas públicas, Promocionada por el auge del militarismo en Japón, que se proponía conquistar a China y Corea. El amigo del maestro Azato, y a su vez maestro de Gichin Funakoshi, el maestro Itosu, creó las katas Pinan (las cuales Funakoshi transformó y renombró como las katas Heian) para su introducción en las escuelas. Funakoshi siguió su ejemplo y comenzó a enseñar ya en el Japón su propia creación a los niños de las escuelas elementales: las 6 katas Taikyoku. A finales de 1910 Funakoshi tenía muchos estudiantes, de los que unos pocos eran considerados capaces de sobrepasar las enseñanzas de su maestro.
En 1906 Gichin Funakoshi, su maestro Itosu y algunos de sus compañeros de entrenamiento formaron un grupo para realizar demostraciones por la geografía de Okinawa. Más adelante, en 1916, Funakoshi visitó Kioto en Japón, donde realizó una demostración en el Butokuden, que en ese momento era el centro oficial de todas las artes marciales japonesas. Por aquellos años era el presidente de la Okinawa Shobukai (Asociación Marcial de Okinawa). Viajó a Tokio en mayo de 1922 como invitado para un evento en la Primera Gala Gimnástica Nacional, organizada por la Dai Nihon Butokukai, en la que se le pidió que realizara una exhibición. Esta tuvo mucha aceptación y el Sensei Funakoshi decidió radicarse en Japón y reformar y expandir su karate en las islas principales de Japón. Para ello, lo que hasta entonces era conocido con los nombres de 'To-Te', Tuidi, o To-de, 'Tang -te' (camino de la mano china), Ryukyukyu Kempo/ tuidi, okinawa-te (mano de Okinawa). Recibe desde entonces el nombre moderno de Karate-Do (camino de la mano vacía) que suena menos chino y más japonés. En Japón, Funakoshi fue recibido de manera especial por el respetado fundador del arte marcial japonés (basado en la lucha cuerpo a cuerpo, y hoy día deporte olímpico) del judo, el educador, traductor y diplomático Jigoro Kano. Kano pidió a Funakoshi complementar el apartado de golpes en el Judo Kodokan con las diversas técnicas de golpeo o "Atemi Waza" que hoy día están preservadas en las katas superiores del Judo, y a su vez el Judo dio al karate el sistema de grados por cinturones de colores (kyu-Dan), la base para un uniforme más ligero, y varias de las técnicas de barrido al pie, tipo "De ashi Harai" y "O soto gari", refinando además algunas de las técnicas de lanzamiento con la mano, por el hombro y por la cadera, que ya existían en el tegumi (lucha de Okinawa), y que por ende ya estaban incluidas en los katas, como las 12 técnicas de lanzamiento de Funakoshi (ver shotokan), las cuales fueron ilustradas en sus libros. Los primeros practicantes de Karate-Do en el Japón provenían de otras artes marciales, como el Judo universitario, la esgrima moderna japonesa o kendo (como el maestro masatoshi Nakayama), o del jujutsu (como el maestro Hironori Otsuka, fundador del estilo de karate Wado Ryu, quien también fue alumno directo de Funakoshi).
Ya en 1922 en Japón, Funakoshi se hospedó en el dormitorio universitario de estudiantes en Suidobata, Tokio. Vivía en una pequeña alcoba cerca de la entrada donde limpiaba las habitaciones y cumplía labores como vigilante y jardinero. Por la noche enseñaba kárate a algunos estudiantes. En noviembre de ese año publicó su primer libro: "Ryu Kyu Kempo Tode", en el que trata reflexiones filosóficas e históricas sobre el arte marcial. Los originales de este libro se perdieron en el terremoto de 1923, lo que le llevó a publicar una nueva edición en la que introdujo numerosos cambios, (como la exclusión del kata Sanchin, practicado por diversos estilos de karate) y que tituló: "Rentai Goshin Karate Jitsu".
En septiembre de 1924, Hironishi Ohtsuka, el futuro fundador del estilo Wado-Ryu de Karate, y Gichin Funakoshi, llegaron a la sala de entrenamiento de kendo en la Universidad de Keio. Se acercaron al Sensei Yasuhiro Konishi, fundador de la Japan Karate-Do Ryobu-Kai, con una carta de presentación de "Profesor Kasuya de la Universidad de Keio". El maestro Funakoshi preguntó si sería posible utilizar la sala de entrenamiento para practicar Ryukyu Kempo To-Te Jutsu. Durante esta época, era inaudito que una escuela de artes marciales permitiera que un profesor de artes marciales de otro sistema enseñara en su dojo. Dicha solicitud sería considerada un "desafío" para el dojo. Sin embargo, Sensei Konishi fue un visionario en el sentido de que apreciaba el valor en el entrenamiento cruzado; recordó el kata demostrado durante sus días universitarios por el maestro okinawense Arakaki, y accedió a la petición de Sensei Funakoshi. Como consecuencia de ello se crea el primer club universitario de karate en la universidad de Keio y en 1926 se crea el segundo en la universidad de Ichiko. Un año más tarde aparecen otros tres clubes en las universidades de Waseda, Takoshoku y Shodai. En 1930 Funakoshi ya dirigía una docena de dojos universitarios. Abriendo su primera escuela en Meishojuku. Posteriormente abrió su dojo Shotokan en Mejiro, donde se formaron un gran número de notables estudiantes como Shigeru Egami, Masatoshi Nakayama, Hironori Otsuka, Hidetaka Nishiyama, Yoshitaka Funakoshi, Tomasaburo Okano, Masutatsu Oyama, Taiji Kase y Hirokazu Kanazawa, entre otros. Estos alumnos fueron los que más adelante, durante los años 50, 60 y 70 dieron a conocer el Karate a nivel mundial, inicialmente en los Estados Unidos de América y en Europa (Francia).