Giovanni "Gianni" Rodari (Omegna, 23 de octubre de 1920-Roma, 14 de abril de 1980) fue un escritor, pedagogo y periodista italiano especializado en literatura infantil y juvenil. Realizó una gran labor siempre al servicio de la renovación educativa. Su obra Gramática de la fantasía es el principal exponente de sus ideas básicas sobre la creación de historias, convirtiéndose con el tiempo en un clásico de la literatura pedagógica.
Nació el 23 de octubre de 1920 en Italia. Comenzó a ir a la escuela en Omegna. En 1929, su padre murió de una bronconeumonía, y su madre se llevó a Gianni y a Cesare (1921-1982) a su localidad natal, Gavirate (Varese), y dejó la tahona al hermano paterno de los niños: Mario (1908-1967).
En 1931, su madre Magdalena hizo que Gianni ingresara en el seminario católico de un colegio de San Pedro Mártir de la localidad de Seveso (Milán). En poco tiempo, Magdalena se dio cuenta de que no era lo apropiado para su hijo, y lo llevó en 1934 al Instituto Magistral (Istituto Magistrale; después, Liceo Delle Scienze Umane; hoy, Liceo Delle Scienze Sociali), dedicado a las humanidades.
Eran tiempos de mucha afición musical. Gianni Rodari asistía a clases de violín y empezó a tocar en trío con amigos en tabernas y merenderos (osterie y cortili), y la madre lo animó a seguir con esas actividades.
Rodari aguzó su espíritu crítico con la lectura de obras de Nietzsche, Schopenhauer, Marx, Engels, Lenin, Stalin y Trotski.
En 1937, Rodari obtuvo el título de magisterio en Gavirate. El año siguiente, ocupó la plaza de tutor en casa de una familia judía que había huido de Alemania y vivía en Sesto Calende. En 1939, Rodari ingresó en la Facultad de Lenguas de la Universidad Católica del Sagrado Corazón de Milán, pero abandonaría esos estudios tras pocos exámenes.
Después dio lecciones en escuelas de Brusimpiano, Ranco y Cardana di Besozzo. Como decía él mismo, al ser tan joven, la enseñanza que impartía no era de mucha calidad, pero eran las suyas clases amenas en las que los mismos niños aportaban su fantasía para ayudarle con sus obras literarias; esa es una de las características peculiares reconocibles en la obra del escritor.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Rodari fue exento del servicio militar por su poca salud. Por entonces, ganó una oposición de magisterio y empezó a hacer suplencias en Uboldo.
Más adelante y por falta de dinero, pidió trabajo en la Casa del Fascio, y fue obligado a afiliarse al Partido Nacional Fascista, requisito entonces para todo el funcionariado. En diciembre de 1943, hubo de ingresar en filas con la República de Saló, y lo destinaron al hospital del barrio milanés de Baggio.
Llevaron a su hermano Cesare a un campo de concentración nazi de Alemania, y, conmocionado también por la muerte de sus dos mejores amigos, Nino Bianchi, que se había ahogado en el Mediterráneo al principio de la guerra al hundirse la nave Calipso, y Amedeo Marvelli, que había caído en el frente ruso, Gianni Rodari estrechó el contacto con la resistencia lombarda, dejó el uniforme militar y el 1 de mayo de 1944 se afilió al Partido Comunista Italiano, en cuyas actividades, como en las de la resistencia, ya había estado tomando parte desde años antes, y para ello le había servido de cobertura su pertenencia al partido fascista.
Tras la liberación del 25 de abril de 1945, Rodari comenzó a trabajar en publicaciones de su región, primero en la revista de historietas mimeografiada Cinque punte (Cinco puntas) y después dirigiendo L'Ordine Nuovo (El orden nuevo), periódico de la Federación Comunista de Varese. En esa época, publicó algunas transcripciones de leyendas populares y algunos cuentos, siempre con el seudónimo Francesco Aricocchi. En 1947, recaló en el periódico milanés L'Unità (La unidad), en el que dos años más tarde comenzaría a dirigir la sección La domenica dei piccoli (El domingo de los pequeños).
En 1950 se trasladó de Milán a Roma, y allí fundó y dirigió con la militante comunista Dina Rinaldi (1921 - 1997) el semanario juvenil Pioniere (Pionero), de la API (Associazione Pionieri d'Italia), organización con la que mantendría una colaboración durante diez años, hasta el cierre del semanario.
En 1951, en plena Guerra Fría, tras la publicación de su primer libro de carácter pedagógico, Il manuale del Pioniere (El manual del pionero), Rodari fue excomulgado por el Vaticano, que decía de él que era un «ex-seminarista cristiano diventato diabolico», medida a la que acompañaría la práctica de quemar en los patios de las parroquias ejemplares de sus libros y de la revista de los pioneros.
En 1952, Rodari viajó por primera vez a la Unión Soviética.
El 25 de abril de 1953, se casó con la modenesa Maria Teresa Ferretti, secretaria del Grupo Parlamentario del Frente Democrático Popular. El 13 de diciembre de ese mismo año, Rodari fundó el periódico de ámbito nacional Avanguardia (Vanguardia), instrumento de expresión de la Federación Juvenil Comunista Italiana.
Desde 1954 y durante diez años, colaboraría en numerosas publicaciones escribiendo artículos, dirigiendo secciones juveniles y encargándose de la edición de libros.
Acabada la etapa del periódico Avanguardia y llamado por Pietro Ingrao, Rodari volvió a L'Unità, publicación para la que trabajaría desde septiembre de 1956 hasta diciembre de 1958.
A pesar de llevar mucho tiempo siendo del oficio, no entró en el colegio de periodistas hasta 1957, año en que, además de ser aprobado en el examen correspondiente, nació su hija Paola.