Gertrude Margaret Lowthian Bell (Durham, Inglaterra; 14 de julio de 1868-Bagdad, Mandato británico de Mesopotamia; 12 de julio de 1926) fue una escritora, geógrafa, politóloga, arqueóloga, y funcionaria del gobierno británico. Fue condecorada con la Orden del Imperio Británico.
Gertrude Bell nació el 14 de julio de 1868 en el Condado de Durham, Inglaterra. Su familia era adinerada, lo que le permitió acceder a la educación superior y viajar; era la nieta del magnate del hierro Sir Isaac Lowthian Bell, un industrial y miembro liberal del Parlamento entre 1875 y 1880. Mary Bell (de soltera Shield), hija de John Shield de Newcastle-on-Tyne y madre de Gertrude, falleció en 1871 al dar a luz a un hijo, Maurice Bell (más tarde el tercer baronet). Gertrude Bell tenía solo tres años en ese momento, y su muerte propició una estrecha relación de por vida con su padre, Sir Hugh Bell, segundo baronet, un capitalista progresista y propietario de fábricas que se aseguraba de que sus trabajadores recibieran un buen salario. A lo largo de su vida, Gertrude consultó sobre asuntos importantes y triviales con su padre, su modelo a seguir.
Cuando Gertrude tenía siete años, su padre se volvió a casar, dándole una madrastra, Florence Bell (de soltera Olliffe), y, con el tiempo, tres hermanastros. Florence Bell era dramaturga y autora de cuentos infantiles, además de autora de un estudio sobre los trabajadores de la fábrica Bell. Inculcó en Gertrude conceptos de deber y decoro. También reconoció su inteligencia y contribuyó a su desarrollo intelectual asegurándose de que recibiera una excelente educación. Las actividades de Florence Bell con las esposas de los trabajadores siderúrgicos de Bolckow Vaughan en Eston, cerca de Middlesbrough, pudieron haber influido en la posterior promoción de la educación para las mujeres iraquíes por parte de su hijastra. Algunas biografías sugieren que la pérdida de su madre, Mary, le causó un trauma infantil subyacente, que se manifestó a través de períodos de depresión y conductas de riesgo. Si bien esta pérdida sin duda la marcó, Gertrude y Florence mantuvieron una relación positiva y duradera.
Comenzó sus estudios en el Queens' College y, más tarde, con dieciséis años, entró en el Instituto Lady Margaret Hall de la Universidad de Oxford, donde fue la primera mujer en conseguir el primer grado con honores en Historia Moderna en tan solo dos años.Once personas se graduaron ese año. Nueve fueron registradas porque eran hombres, y las otras dos fueron Bell y Alice Greenwood. Sin embargo, a ambas mujeres no se les concedieron los títulos universitarios. No fue hasta décadas más tarde cuando Oxford trató a las mujeres en igualdad de condiciones con los hombres en este aspecto, otorgando con carácter retroactivo los títulos a Bell y a otras mujeres en 1920.
Tras graduarse, viajó por todo Oriente Medio. El tío de Bell, Sir Frank Lascelles, era ministro británico (similar a un embajador) en Teherán, Persia. Bell viajó a Persia para visitarlo, llegando en mayo de 1892. Permaneció allí durante unos seis meses y le encantó la experiencia; en una carta a su familia, llamó a Persia "paraíso". Describió sus experiencias en su libro Persian Pictures, publicado en 1894. Pasó gran parte de la década siguiente viajando por el mundo, practicando montañismo en Suiza y desarrollando una pasión por la arqueología y los idiomas. Llegó a dominar el árabe, el persa (farsi) , el francés, el alemán, el italiano y el turco. En 1897, publicó una aclamada traducción del persa al inglés de los poemas de The Divān of Hafez; su obra fue posteriormente elogiada por Edward Denison Ross, E. Granville Browne y otros. Sus habilidades para montar a caballo, practicadas desde joven, la ayudarían en sus viajes.
En 1899, Bell volvió a Oriente Medio. Ese año visitó la Palestina histórica y Siria, y en 1900, durante un viaje de Jerusalén a Damasco, conoció a los drusos que vivían en Jabal al-Druze. Entre 1899 y 1904, escaló varias montañas, incluyendo La Meije y el Mont Blanc, y registró 10 nuevas rutas o primeras ascensiones en los Alpes berneses en Suiza. Un pico alpino en el Oberland bernés, el Gertrudspitze de 2632 m (8635 pies), recibió su nombre después de que ella y sus guías, Ulrich y Heinrich Fuhrer, lo atravesaran por primera vez en 1901. Sin embargo, fracasó en un intento de escalar el Finsteraarhorn en agosto de 1902, cuando el mal tiempo, incluyendo nieve, granizo y relámpagos, la obligó a pasar "cuarenta y ocho horas en la cuerda" con sus guías, aferrándose a la pared de roca en condiciones aterradoras que casi le cuestan la vida. Realizó algunas escaladas más en las Montañas Rocosas durante un viaje por Norteamérica en 1903, pero redujo su actividad de montañismo en años posteriores.
En 1905, regresó a la región de Siria. Conoció a Mark Sykes, entonces un viajero británico. Los dos se pelearon y compartieron una aversión mutua que duraría hasta 1912, cuando se reconciliaron. Concluyó su viaje visitando sitios arqueológicos en Asia Menor y Constantinopla. Publicó sus observaciones de Oriente Medio en el libro de 1907 Siria: El desierto y la tierra sembrada. En él describió vívidamente, fotografió y detalló su viaje a la Gran Siria, incluyendo Damasco, Jerusalén, Beirut, Antioquía, Alejandreta y las tierras de los drusos y los beduinos. El desierto y la tierra sembrada fue bien recibido en el mundo occidental; el libro recibió críticas positivas y fue un éxito. Un epíteto notable de Bell provino de su viaje a Siria, donde un cumplido particular de un miembro de la tribu Bani Sakher que ella registró se convirtió en parte de su imagen pública posterior: "¡Mashallah! Bint aarab". Literalmente, significaba "Como Dios lo quiere, una hija de los árabes", pero ella lo tradujo como ser llamada "hija del desierto".
En marzo de 1907, Bell regresó a Asia Menor (Anatolia) y comenzó a trabajar con Sir William M. Ramsay, arqueólogo y erudito del Nuevo Testamento. Junto con su equipo, realizaron excavaciones de edificios e iglesias destruidas que databan de la época bizantina en Binbirkilise, excavaciones que ella financió y planificó. Los resultados se documentaron en el libro Mil y una iglesias.
En enero de 1909, Bell partió hacia Mesopotamia. Visitó la ciudad hitita de Carchemish, fotografió los relieves de la cueva de Halamata, cartografió y describió las ruinas de Ukhaidir , y viajó a Babilonia y Nayaf. En Carchemish, consultó con los dos arqueólogos presentes, T. E. Lawrence y Reginald Campbell Thompson. Entabló amistad con Lawrence, y ambos intercambiaron cartas en los años siguientes. Tanto Bell como Lawrence habían estudiado en Oxford y se habían licenciado con honores en Historia Moderna, ambos hablaban árabe con fluidez y ambos viajaron extensamente por el desierto arábigo, estableciendo vínculos con las tribus locales. En 1910, Bell visitó la exposición de Múnich «Obras maestras del arte musulmán». En una carta a su madrastra, relata cómo tuvo la sala de investigación para ella sola y habló con algunos sirios de Damasco que formaban parte de la sección etnográfica de la exposición. Escribió un libro sobre su viaje y el trabajo arqueológico, Amurath to Amurath, así como un artículo de revista.
En 1913, completó su último y más arduo viaje por Arabia, recorriendo unas 1800 millas desde Damasco hasta la políticamente inestable Ha'il, de vuelta a través de la península arábiga hasta Bagdad y, desde allí, de regreso a Damasco. Fue la segunda mujer extranjera en visitar Ha'il (Lady Anne Blunt fue la primera). Sin que los forasteros lo supieran, la dinastía Rashidi había quedado devastada tanto por la guerra contra las fuerzas de Ibn Saud como por rivalidades internas; el emir, el miembro más anciano de la dinastía, tenía solo 16 años; los asesinatos y las disputas habían acabado con la vida de otros miembros de la estirpe. Bell permaneció prisionera en la ciudad durante once días antes de ser puesta en libertad. Más tarde escribió: «En Ha'il, un asesinato es como derramar leche». Al concluir su viaje en Bagdad, Bell conoció al influyente naqib Abd Al-Rahman Al-Gillani, quien se convertiría en una importante figura política tras el fin del dominio otomano. Los viajes de Bell le valieron ser elegida miembro de la Sociedad Geográfica en 1913; esta le concedió una medalla en 1914 y otra más en 1918.