José Gerardo Barrios Espinoza (San Juan Lempa, hoy Nuevo Edén de San Juan, 24 de septiembre de 1813 - San Salvador, 29 de agosto de 1865) fue un militar, estadista y político salvadoreño. Como senador designado se encargó de la presidencia de El Salvador, al depositar el cargo el entonces presidente Miguel Santín del Castillo, en junio de 1858, y tras una alternancia sucesivas en los depósitos de Santín, Joaquín Eufrasio Guzmán y José María Peralta, terminó el período para el cual fue elegido Santín; continuó en el ejercicio de la presidencia al ser electo para el período 1860-1865, el cual no culminó debido a la invasión que el general Rafael Carrera realizó en el año de 1863.
Miembro del partido liberal, promotor de los ideales unionistas del general Francisco Morazán e impulsor del cultivo del café y el desarrollo económico del país, quien igual a su maestro Morazán fue fusilado después de un polémico juicio, promovido por su sucesor Francisco Dueñas.
Primeros años, educación, aspecto y fisiología
Debate sobre el lugar de su nacimiento.
Muchas poblaciones del norte del departamento de San Miguel se disputan el honor de ser la cuna de Barrios, entre ellas la propia San Miguel, Ciudad Barrios, San Gerardo, Chapeltique, Sesori y Nuevo Edén de San Juan.
Según la tradición oral, los Barrios residían en la Hacienda Espíritu Santo; pero, debido a una epidemia que asolaba la región, se trasladaron a una pequeña propiedad de la familia, situada en la Poza de la Juana, Valle del Izcanal, San Juan Lempa, hoy Nuevo Edén de San Juan, en la entonces provincia de San Miguel, intendencia de San Salvador, donde nació el ilustre Paladín, en los últimos años del dominio colonial, regresando luego de su nacimiento su familia a la Hacienda del Espíritu Santo, he ahí porque la diferencia de un mes entre su nacimiento y su bautismo.
Según su fe de bautismo, nació el 13 de septiembre de 1813, sus padres fueron don José María Barrios y doña Petrona Espinoza, su padrino don Tomás Castillo, y fue bautizado por Francisco Paniagua el 24 de octubre de 1813.
Don José María era el primogénito de la unión matrimonial de Pedro Joaquín Barrios, español nacido en Francia, y de Margarita Cisneros Ávila, criolla nacida en San Miguel. Don Pedro era comerciante de añil de la clase llamada peninsular, y quien además explotaba minas en la entonces provincia de San Miguel, contrayendo matrimonio con doña Margarita Ávila Cisneros, en 1792.
Don José María nació entre 1793 y 1794, contrayendo nupcias con Petrona Espinoza en 1812. Fue el primogénito del matrimonio Barrios-Espinoza, y el único varón, naciendo también producto de ese matrimonio Petronila, nacida en 1815 y casada con el general Trinidad Cabañas, y María Josefa, nacida en 1817 casada con don Ignacio Díaz y en segundas nupcias con don N. Espinoza.
Los primeros años de su vida los pasó en la propiedad de su familia en el Norte de San Miguel. Nunca fue a la escuela, pues su formación la recibió de parte de su abuelo don Pedro Joaquín Barrios y de un viejo profesor francés, conocido como «el Noble», amigo y protegido de la familia Barrios; así, al igual que Morazán, Bolívar y otros tantos héroes latinoamericanos, Barrios fue autodidacta. De otros aspectos de su vida en los primeros años de su vida se sabe muy poco; pero es conocido que don José María esperaba que su hijo le ayudase en las labores agrícolas, por ser él el único varón de la familia, excusándose siempre éste por no concurrir a la hacienda de su padre.
Italo López Vallecillos, en su Gerardo Barrios y su Tiempo, la obra más completa referente a este paladín, descríbelo de la siguiente manera:
Inicios de su carrera militar y política
Después de la declaración de independencia y del intento de México de anexarse el territorio del Reino de Guatemala, se constituyó las Provincias Unidas de Centroamérica, posteriormente denominada República Federal de Centroamérica, integrada por las actuales repúblicas de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
Manuel José Arce fue elegido primer presidente de la República federal, propuesto por el partido liberal. Sin embargo, ya en la presidencia empezó a favorecer al sector conservador de Guatemala, creando recelos entre los demás Estados de la Federación; esto, aunado a la intervención que hizo tanto en Guatemala, Honduras y El Salvador, terminó por caldear la situación política de Centroamérica.
Fue la decisión de Arce de establecer una república unitaria con sede en Guatemala, derogando la Constitución Federal de 1824, lo que terminó desembocando en la guerra civil —aunque algunos sostienen que fue el intento de Arce como presidente de ejercer las prerrogativas de la Federación frente a los Estados—. La guerra fue total en toda Centroamérica, con la única salvedad de Costa Rica.
En el marco de la anarquía de 1826 surgió el máximo paladín de la unidad centroamericana: Francisco Morazán. Después de derrotar a los federales en suelo hondureño —destacando la batalla de La Trinidad del 11 de noviembre de 1827— y restablecer el orden constitucional en el estado de Honduras, marchó sobre El Salvador con el objeto de volver el orden constitucional en dicho estado y luego en toda la Federación. A este ejército se le denomina como el «Ejército Protector de la Ley».
Fue en esta incursión en territorio salvadoreño cuando Barrios se unió a las filas de Morazán, alistándose el 3 de julio de 1828, con tan solo catorce años, como base y luego como soldado. Como hijo de un terrateniente, Barrios sabía desde pequeño a utilizar armas de fuego y montar a caballo. Participó en la batalla de Gualcho, del 5 de julio de 1828, donde recibió su bautismo de fuego; desde entonces, la relación entre Barrios y Morazán se fue estrechando, hasta el fatal desenlace de Morazán en Costa Rica.
Barrios permaneció desde dicha batalla hasta la toma de Guatemala, regresando a El Salvador en 1830, para atender las labores agrícolas de su familia. En 1832, debido a la oposición del jefe del Estado, José María Cornejo, y del intento separatista de este, Morazán intervino militarmente a El Salvador; en esta campaña, Barrios, con grado de teniente, se unió nuevamente a su maestro.