Gerald "Gerry" Malcolm Durrell (Jamshedpur, Raj Británico, 7 de enero de 1925 - Saint Helier, isla de Jersey, 30 de enero de 1995) fue un naturalista, conservacionista, escritor y presentador de televisión británico. Fundó en la isla de Jersey, en el Canal de la Mancha, el Zoo de Jersey en 1958 y la "Jersey Wildlife Preservation Trust" en 1964 (renombrada posteriormente como "Durrell Wildlife Conservation Trust"). Fue hermano del novelista Lawrence Durrell.
Durrell nació en Jamshedpur, entonces provincia de Bihar, en la India el 7 de enero de 1925. Sus padres habían nacido también en la India, aunque eran de ascendencia irlandesa (la madre) y británica (el padre). Fue el cuarto hijo (y el menor) de Louisa Durrell (nacida Dixie) y el ingeniero Lawrence Samuel Durrell. Sus hermanos fueron, en orden de edad, Larry, Leslie y Margo.
De su estancia en la India, Durrell recuerda principalmente su primera visita a un zoo, a la que atribuye su posterior pasión por los animales. Tras la muerte del padre de Gerald en 1928, la madre, Gerald y sus tres hermanos se mudaron a Bournemouth, Inglaterra.
La familia se trasladó de nuevo a la isla griega de Corfú en 1935, donde Durrell empezó a capturar y coleccionar especímenes de la fauna local como mascotas. Permanecieron en la isla hasta 1939. Este intervalo de tiempo sería más tarde la base para la Trilogía de Corfú, iniciada por Mi familia y otros animales y sus secuelas, Bichos y demás parientes y El jardín de los dioses, además de varias historias cortas.
Durrell no asistió a la escuela durante su estancia en Corfú, sino que recibió sus enseñanzas de varios amigos de la familia y tutores privados, la mayoría amigos de su hermano mayor (y futuro novelista de éxito, Lawrence). Uno de ellos en especial, el griego-británico Theodore Stephanides, sería el mentor y amigo del joven Gerald. Doctor, científico, poeta y filósofo, las ideas de Stephanides, junto con los escritos del naturalista francés Jean Henri Fabre, dejaron una impresión imperecedera en el muchacho. Profesor y alumno capturaron, investigaron y examinaron las especies existentes entre la fauna de Corfú, usando desde tubos de ensayo hasta bañeras.
La familia volvió de nuevo a Inglaterra en 1939 con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. A causa de lo difícil que resultaba durante la guerra y la posguerra encontrar un empleo, especialmente para un joven sin estudios formalizados, Durrell trabajó como ayudante en un acuario y una tienda de mascotas. Algunas memorias de ese periodo se pueden encontrar en su libro Filetes de lenguado.
Llamado a filas en el reemplazo de 1943, fue declarado exento del servicio por causas médicas, y posteriormente solicitó servir al esfuerzo de guerra trabajando en una granja. Tras la guerra, Durrell entró a trabajar en el Zoo de Whipsnade como becario. Con este empleo, cumplió con el sueño de su vida: Durrell afirmaba que la primera palabra que pronunció de pequeño fue zoo. Un zoológico en mi azotea relata sucesos de esa etapa.
Durrell abandonó el Zoo de Whipsnade en mayo de 1946 para poder unirse a expediciones de captura de fauna salvaje, pero no fue aceptado en ningún viaje a causa de su falta de experiencia. Consiguió finalmente organizar una expedición por su cuenta al Camerún Británico (hoy Camerún) en 1947 junto al ornitólogo John Yealland. Financió el viaje usando una herencia de 3000£ recibida de su padre al cumplir los 22 años.[cita requerida]
Vendieron los animales que trajeron de vuelta a los zoos de Londres, Chester, Paignton, Bristol y el Zoo Belle Vue (en Mánchester). Tras esta primera expedición exitosa, prosiguió durante muchas décadas con esta actividad, durante las cuales se haría famoso como activista del movimiento conservacionista y su trabajo en pro de la preservación de la fauna salvaje.[cita requerida]
Realizó las dos expediciones siguientes junto a su antiguo compañero de Whipsnade, Ken Smith: un segundo viaje a Camerún, y uno a la Guayana Británica (hoy Guyana), en 1949 y 1950, respectivamente. En el primero de estos viajes, conoció y se hizo amigo del enigmático Achirimbi II, fon (caudillo autocrático) de Bafut región del África Occidental que posteriormente le ayudaría a organizar futuras expediciones.[cita requerida]
Las expediciones de captura de especímenes de fauna salvaje aún eran frecuentes en la época, ya que los zoos existentes no disponían de otra forma para abastecerse de ejemplares (no existía aún el concepto de cría en cautiverio, que ayudaría a implantar el propio Durrell años más tarde). A causa de su dedicación a los animales, Durrell tenía costumbres muy distintas a las de otras expediciones de captura más convencionales: siempre mantenía y alimentaba a sus animales con las mejores opciones disponibles, nunca capturaba más de los que podía llevarse en buenas condiciones, y no capturaba especímenes por su precio de mercado, sino por su valor científico. De modo que al volver de la tercera expedición, estaba en bancarrota. Aún más, debido a una discusión con George Cansdale, superintendente del Zoo de Londres, Durrell sufrió el ostracismo por parte de la comunidad de zoos británica y le fue imposible encontrar un trabajo estable en ninguno de ellos. Finalmente, logró un empleo en el acuario del Zoológico de Belle Vue durante algún tiempo.[cita requerida]
El 26 de febrero de 1951, tras un extenso noviazgo, Durrell se casó con la residente en Mánchester Jacqueline ('Jacquie') Sonia Wolfenden tras fugarse con ella por la oposición de su padre al enlace. Jacquie acompañó a Durrell en la mayoría de sus expediciones posteriores, le ayudó a financiar y gestionar el Zoo de Jersey, y escribió dos memorias cargadas de humor sobre los esfuerzos de Durrell por conseguir dinero para sus esfuerzos de conservación de la fauna salvaje, que serían dos éxitos de ventas. El exceso de trabajo de Durrell, sus cambios de humor y sus crecientes problemas con la bebida acabarían provocando su divorcio en 1979.{{cr
Animado por Jacquie y aconsejado por su hermano mayor, Lawrence, Gerald Durrell empezó a escribir relatos autobiográficos a fin de conseguir dinero con que financiar sus expediciones. Su primer libro (El arca sobrecargada) fue un gran éxito, que le empujaría a seguir escribiendo. Aunque los derechos de publicación en Gran Bretaña solo le reportaron 50£ (Faber and Faber), consiguió más de 500£ con los derechos en los Estados Unidos de América (Viking Press), y logró reunir financiación suficiente para una cuarta expedición a América del Sur en 1954. Esta casi acaba en ruina total cuando Gerald y Jacquie se vieron sorprendidos por un golpe de Estado mientras estaban en Paraguay que les obligó a abandonar el país con solo una parte de los animales que habían logrado reunir (la historia del viaje sería posteriormente narrada en su libro La selva borracha).[cita requerida]
La publicación de Mi familia y otros animales en 1956 hizo que Durrell lograse cierta fama como escritor y como naturalista. El libro alcanzó la cima de los más vendidos en el Reino Unido, y los beneficios del mismo sirvieron para financiar la siguiente expedición.
Al mismo tiempo, Durrell estaba cada vez más desilusionado con la forma en que se gestionaban los zoos, y se mostraba cada vez más convencido de que los mismos debían cambiar de objetivo para convertirse principalmente en reservas para especies en peligro. Ambas ideas le llevaron a la decisión de crear su propio zoo. En 1957, viajó a Camerún por tercera y última vez, con el fin de recoger animales para formar el núcleo de su nuevo zoo. Esta expedición fue extensamente filmada, tras el primer experimento realizado en Argentina en el viaje anterior. El éxito de la película resultante (To Bafut with Beagles), unido al de un programa de radio relatando sus memorias hasta la fecha (Encuentros con animales) convirtieron a Durrell en un presentador habitual de los programas sobre historia natural de la BBC durante décadas, y le reportaron importantes ingresos para sus proyectos de conservación.