Georges Henry Joseph Édouard Lemaître (pronunciación en francés: /ʒɔʁʒə ləmɛtʁ/ (); 17 de julio de 1894-20 de junio de 1966) fue un sacerdote católico belga, matemático, astrónomo y profesor de física en la sección francesa de la Universidad Católica de Lovaina. Fue, después de Aleksandr Fridman, uno de los primeros académicos conocidos en proponer la teoría de la expansión del universo, que fue corroborada experimentalmente por las observaciones de Edwin Hubble. Igualmente fue el primero en derivar lo que se conoce como la ley de Hubble-Lemaître e hizo la primera estimación de lo que ahora se llama la constante de Hubble, que publicó en 1927, dos años antes del artículo de Hubble. Lemaître también propuso lo que se conocería como la teoría del Big Bang del origen del universo, a la que llamó «hipótesis del átomo primigenio» o el «huevo cósmico».
Georges Lemaître nació el 17 de julio de 1894 en Charleroi, Valonia (Bélgica). Era el hijo mayor de Marguerite Lannoy y Joseph Lemaître, propietario de una fábrica. Ambos eran católicos. Desde 1904 Georges Lemaître estudió en el colegio de los jesuitas en Louvain, donde entre otras tenía clases de religión, humanidades y lenguas clásicas y donde destacó en Matemáticas y obtuvo premios en Física y Química; igualmente en Retórica y Poesía. Desde muy joven, especialmente influido por el padre jesuita Ernest Verreux, que instaló la primera estación de radio de Bélgica, Lemaître descubrió su doble vocación de religioso y científico. En julio de 1911 entró en la Escuela de Ingenieros de Minas de la Universidad Católica de Lovaina. Después de servir como voluntario en el ejército belga durante la Primera Guerra Mundial, durante la cual recibió la Cruz de Guerra, empezó a estudiar Física y Matemática, incluyendo la teoría de la relatividad de Albert Einstein, y fue ordenado sacerdote en 1923. Recibió su doctorado en 1920, con una tesis titulada L'approximation des fonctions de plusieurs variables réelles (La aproximación de funciones de varias variables reales), bajo la supervisión de Charles-Jean de La Vallée Poussin, y ese mismo año ingresó en el seminario de Malinas.
Sin embargo, no dejó de lado su carrera investigadora. Supo compaginar su preparación para el sacerdocio con alguna lectura científica, como el libro «Space, Time and Gravitation: An Outline of the General Relativity Theory» de Arthur Eddington. En ese libro conoció por primera vez la teoría de la relatividad de Einstein. Lemaitre comprendió bien este volumen, e incluso se atrevió a reinterpretarlo y con ello redactar su primera obra, «La física de Einstein», que presentó a un premio que ofrecía el Ministerio de Ciencias de Bélgica para los estudiantes que habían hecho el doctorado en dos años.
«Le atrajo tanto la teoría [de la relatividad general] que, en cuanto fue ordenado en septiembre de 1923, fue al Cambridge Observatory, becado por el gobierno belga, para profundizar más sobre ella bajo la tutela de Eddington.» Después de estudiar en el laboratorio de física solar de la Universidad de Cambridge de 1923 a 1924 y en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts de 1925 a 1927 con Harlow Shapley, regresó a la Universidad de Lovaina como profesor a tiempo parcial.
En 1925 o 1927 Lemaître aceptó una cátedra de Astrofísica en la Universidad Católica de Lovaina, «cerca de Bruselas, cargo que mantuvo durante la Segunda Guerra Mundial (cuando resultó herido en el bombardeo accidental de su casa por las fuerzas estadounidenses)».
En la Universidad de Lovaina asistió a clases del astrofísico Ernest Pasquier, un adelantado a su tiempo. En sus conferencias hablaba de las hipótesis cosmogónicas, que tenían por objeto explicar el origen y la evolución del universo, y de que las nebulosas eran el espacio de creación de las estrellas. Ahí, en 1927, publicó un informe en el que resolvió las ecuaciones de Einstein sobre la relatividad general para un universo en expansión (que Aleksandr Fridman ya había resuelto en 1922, sin que Lemaître lo supiera) y sugirió que se estaba expandiendo, según una de las soluciones, y que es por ello que los astrónomos Vesto Slipher y Carl Wilhelm Wirtz habían observado un corrimiento hacia el rojo de la luz de las nebulosas espirales.
En 1931, propuso la idea de que el universo se originó en la explosión de un «átomo primigenio», «huevo cósmico» o hylem. Dicha explosión ahora se llama el Big Bang o Gran Estallido. En 1933, cuando trabajó en su teoría del universo en expansión y la publicó en los Anales de la Sociedad Científica de Bruselas, Lemaître alcanzó su reconocimiento público más grande. En 1933 Lemaître compareció como profesor visitante en la Universidad Católica de América. Fue elegido miembro de la Academia Pontificia de la Ciencia en 1936, donde tomó un rol activo, sirviendo como su presidente desde marzo de 1960 hasta su muerte.
En 1941, fue elegido miembro de la Real Academia de Ciencias y Artes de Bélgica.
Durante la década de 1950, poco a poco abandonó parte de su carga de trabajo docente, finalizándola por completo cuando asumió el estatus de emérito en 1964.
En 1962, fuertemente opuesto a la expulsión de los francófonos de la Universidad Católica de Lovaina, creó el movimiento ACAPSUL junto con Gérard Garitte para luchar contra la escisión.
Recibió el título honorífico de prelado doméstico de Su Santidad, accediendo al tratamiento de Monseñor, en 1960 por el papa Juan XXIII. Durante el Concilio Vaticano II de 1962-1965, Juan XXIII le pidió que participara en la cuarta sesión de la Comisión Pontificia de Control de la Natalidad. Sin embargo, dado que su salud le impedía viajar a Roma (sufrió un infarto en diciembre de 1964), Lemaître objetó y expresó su sorpresa por su elección.
Fue un notable calculador algebraico y aritmético. Desde 1930, había utilizado las máquinas de calcular más potentes de la época, la Mercedes-Euklid. En 1958, conoció la Burroughs E 101 de la Universidad, su primera computadora electrónica. Lemaître mantuvo un gran interés en el desarrollo de las computadoras y, más aún, en los problemas del lenguaje y la programación de computadoras.
Sufría de leucemia. Murió en Lovaina el 20 de junio de 1966 a los 71 años, poco después de enterarse de la comprobación de su teoría.
Descubrimiento de la ley de Hubble-Lemaitre
En 1927, Lemaître publicó un trabajo en francés en una revista desconocida en el que incluyó su modelo teórico del universo y un análisis de datos de galaxias que mostraba la relación velocidad-distancia.
Sin embargo, en 1929, Hubble y Humason publicaron su descubrimiento de la misma ley sin hacer referencia al trabajo de Lemaître. En una entrevista realizada en 1965, Humason informó que Hubble tomó conocimiento de la relación velocidad-distancia a través de la presentación hecha por Lemaître en una conferencia de la IAU en Holanda en 1928. Sin embargo, es posible que Hubble no hubiera leído el artículo escrito por Lemaître en 1927 debido a que estaba en francés.
En 1931, Lemaître tuvo la oportunidad de publicar una traducción al inglés de su artículo en una revista británica prestigiosa, pero eliminó partes importantes que demostraban que había descubierto la relación antes que Hubble.
Por tanto, la contribución de Lemaître al descubrimiento permaneció desconocida durante varias décadas más dentro de la cosmología angloparlante. La Unión Astronómica Internacional sugirió renombrar la ley de Hubble como ley de Hubble-Lemaître desde 2018 para honrar al descubridor original.