George Corley Wallace Jr. (Clio, Alabama; 25 de agosto de 1919-Montgomery, Alabama; 13 de septiembre de 1998) fue un político y nacionalista blanco estadounidense que fue gobernador de Alabama durante cuatro mandatos. Miembro del Partido Demócrata, se le recuerda sobre todo por sus firmes opiniones segregacionistas y populistas. Durante su mandato, promovió "el desarrollo industrial, los impuestos bajos y las escuelas de comercio".
Wallace aspiró a la presidencia de Estados Unidos como demócrata en tres ocasiones, y una vez como candidato del Partido Independiente Americano, sin éxito en todas ellas. Wallace se opuso a la desegregación y apoyó las "leyes Jim Crow" durante el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos, declarando en su discurso inaugural de 1963 que estaba a favor de "la segregación ahora, la segregación mañana, la segregación para siempre".
George Corley Wallace Jr. nació en Clio, Alabama, hijo de George Corley Wallace Sr. y Mozelle Smith. Como a sus padres no les gustaba la designación "Junior", lo llamaban "George C." para distinguirlo de su padre, George Corley Sr., y de su abuelo paterno, el médico George Oscar Wallace, conocido como "Doc Wallace". Tuvo dos hermanos menores, Gerald y Jack, y una hermana menor llamada Marianne.Durante la Primera Guerra Mundial, el padre de Wallace dejó la universidad para dedicarse a la agricultura, ya que los precios de los alimentos eran altos. Cuando su padre murió en 1937, su madre tuvo que vender las tierras de cultivo para pagar las hipotecas existentes.Wallace fue criado como metodista.
Desde los diez años, Wallace se sintió fascinado por la política. En 1935, ganó un concurso para servir como paje en el Senado de Alabama y predijo con confianza que algún día sería gobernador.Wallace se convirtió en un boxeador de éxito regional en la secundaria y luego ingresó directamente a la Facultad de Derecho de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa en 1937.Fue miembro de la fraternidad Delta Chi. Fue en la Universidad de Alabama donde se cruzó con su futuro adversario político Frank Minis Johnson Jr., quien más tarde se convertiría en un destacado juez federal liberal.Wallace también conoció a Chauncey Sparks, quien llegó a ser un gobernador conservador. Estos hombres influyeron en su política personal, reflejando las ideologías de ambos líderes durante su tiempo en el cargo. Obtuvo su licenciatura de Derecho en 1942.
A comienzos de 1943, Wallace fue aceptado para el entrenamiento de piloto en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF).Poco después contrajo una meningitis espinal potencialmente mortal, pero la rápida atención médica con fármacos de sulfa le salvó la vida. Con una pérdida parcial de audición y daño nervioso permanente, fue entrenado en su lugar como ingeniero de vuelo. Durante 1945, como miembro de la tripulación de un B-29 del 468.º Grupo de Bombardeo, estacionado en las Islas Marianas como parte de la Vigésima Fuerza Aérea, Wallace participó en incursiones aéreas sobre Japón y alcanzó el rango de sargento técnico.A mediados de 1945, Wallace recibió una baja anticipada por motivos médicos, debido a “ansiedad severa”, y una pensión por discapacidad del 10 % por “psiconeurosis”.(La Vigésima Fuerza Aérea estaba comandada por el general Curtis LeMay, quien fue su compañero de fórmula en las elecciones presidenciales de 1968).
En 1938, a los 19 años, Wallace colaboró en la exitosa campaña de su abuelo para juez de sucesiones. A finales de 1945, fue nombrado uno de los asistentes del fiscal general de Alabama y, en mayo de 1946, ganó su primera elección como miembro de la Cámara de Representantes de Alabama, sucediendo a Robert H. Bennett. En ese momento, era considerado un moderado en temas raciales. Como delegado a la Convención Nacional Demócrata de 1948, no se unió al abandono del evento por parte de los Dixiecrats, a pesar de su oposición al programa de derechos civiles propuesto por el presidente Harry S. Truman, el cual Wallace consideraba una violación de los derechos de los estados. Los Dixiecrats ganaron en Alabama en las elecciones generales de 1948, tras agruparse en torno al gobernador Strom Thurmond de Carolina del Sur. En su discurso inaugural como gobernador en 1963, Wallace justificó su decisión de no abandonar la convención de 1948 por motivos políticos.
En 1952, se convirtió en juez de circuito del Tercer Circuito Judicial de Alabama. Allí se hizo conocido como “el pequeño juez luchador”, en alusión a su pasado como boxeador.Ganó una reputación de imparcialidad sin importar la raza del demandante. En ese tiempo era práctica común que los jueces de la zona se dirigieran a los abogados negros por su nombre de pila, mientras que a sus colegas blancos los llamaban formalmente “Señor”; el abogado negro J. L. Chestnut dijo más tarde que “el juez George Wallace fue el juez más liberal ante el que jamás ejercí. Fue el primer juez en Alabama que me llamó ‘Señor’ en una sala de audiencias”.
Por otro lado, Wallace emitió órdenes judiciales para impedir la retirada de los letreros de segregación en las terminales ferroviarias, convirtiéndose en el primer juez sureño en hacerlo. De manera similar, durante los esfuerzos de las organizaciones de derechos civiles por ampliar el registro electoral de la población negra, Wallace bloqueó los intentos federales de revisar las listas de votación del condado de Barbour. En 1959 fue acusado de desacato penal a la corte.
Campaña para la gobernación de 1958
En 1958, Wallace se postuló en las primarias demócratas para gobernador. Desde la privación efectiva del derecho al voto de los afroamericanos en Alabama por la constitución de 1901, el Partido Demócrata había sido prácticamente el único partido en el estado. En la práctica, las primarias demócratas —que representaban un cruce político crucial para Wallace— eran la única contienda real a nivel estatal. El representante estatal George C. Hawkins, de Gadsden, también se presentó, pero el principal oponente de Wallace fue el fiscal general de Alabama, John M. Patterson, quien contó con el apoyo del Ku Klux Klan, organización contra la que Wallace se había manifestado. A pesar de recibir el respaldo de la NAACP, Wallace perdió la nominación por más de 34,400 votos.
Después de la elección, su asistente Seymore Trammell recordó que Wallace dijo: «Seymore, ¿sabes por qué perdí esa carrera para gobernador? … John Patterson me superó en ser más duro con los negros. Y te digo aquí y ahora, nunca más dejaré que me superen en eso».Tras su derrota, Wallace adoptó una postura segregacionista radical y la utilizó para ganarse el voto blanco en la siguiente elección para gobernador en 1962. Cuando un simpatizante le preguntó por qué había empezado a usar mensajes racistas, Wallace fue citado por el biógrafo Dan T. Carter diciendo lo siguiente:Sabes, intenté hablar de buenas carreteras y buenas escuelas y de todas esas cosas que han sido parte de mi carrera, y nadie escuchó. Y entonces empecé a hablar de los negros, y todos golpeaban el suelo con entusiasmo.
En las primarias demócratas de 1962, Wallace terminó en primer lugar, por delante del senador estatal Ryan DeGraffenried Sr., con un 35 % de los votos. En la segunda vuelta, Wallace ganó la nominación con un 55 %. Como ningún republicano se presentó, esto prácticamente le aseguró convertirse en el siguiente gobernador. En las elecciones generales de noviembre obtuvo una victoria aplastante, con el 96 % de los votos.
Wallace prestó juramento el 14 de enero de 1963, colocándose sobre la estrella dorada que marcaba el lugar donde, casi 102 años antes, Jefferson Davis había sido investido como presidente provisional de los Estados Confederados de América. En su discurso inaugural, Wallace dijo:En el nombre del pueblo más grande que haya pisado esta Tierra, trazo la línea en la arena y lanzo el guante ante los pies de la tiranía, y digo: segregación ahora, segregación mañana, segregación para siempre.
En 1963, la administración del presidente John F. Kennedy ordenó a la 2.ª División de Infantería del Ejército de EE. UU., desde Fort Benning, Georgia, que se preparara para hacer cumplir la integración racial en la Universidad de Alabama en Tuscaloosa. En un vano intento de impedir la inscripción de los estudiantes negros Vivian Malone y James Hood, el gobernador Wallace se plantó frente al Foster Auditorium de la Universidad de Alabama el 11 de junio de 1963. Esto pasó a conocerse como la “Parada en la puerta de la escuela”.