George Lawrence Mikan, Jr. (Joliet, Illinois, 18 de junio de 1924-Scottsdale, Arizona, 1 de junio de 2005) fue un jugador de baloncesto estadounidense que destacó en la década de 1950 jugando durante siete temporadas en la NBA, todas ellas en las filas de los Minneapolis Lakers y una más en la NBL, en los Chicago American Gears. Jugando siempre con unas gruesas gafas redondas, este jugador de 2,08 metros de altura y 111 kilos está considerado la primera «superestrella» de la liga profesional estadounidense, redefiniendo el juego de los denominados hombres altos con su lanzamiento de gancho ambidiestro, producto de su propia técnica de entrenamiento. Recibió el apodo de "Mr. Basketball".
Mikan tuvo una exitosa carrera como jugador, ganando siete campeonatos de la NBL, la BAA y la NBA, un MVP del All-Star Game, tres títulos de máximo anotador del campeonato y jugó en cuatro ocasiones el All-Star Game y fue elegido en 6 ocasiones en el mejor quinteto de la liga. Fue tan dominante que causó el cambio de varias reglas del juego, entre ellas la ampliación de la "zona de personal" (conocida como la "Regla Mikan") y la introducción del reloj de 24 segundos.
Tras su carrera profesional, Mikan llegó a ser uno de los fundadores de la American Basketball Association (ABA), siendo comisionado de esa liga, y fue también vital para el nacimiento de la franquicia de los Minnesota Timberwolves. En sus últimos años de vida, se vio inmerso en una batalla judicial contra la NBA luchando en favor de las pensiones de los jugadores retirados, cuando la liga no era tan lucrativa como en la actualidad. Falleció tras una larga lucha contra la diabetes.
Por sus proezas, Mikan fue incluido en el Basketball Hall of Fame en 1959, formó parte de los equipos del 25 y 35 aniversario de la NBA, de los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA elegidos en 1996 y en el equipo del 75 aniversario de 2021. Desde abril de 2001, una estatua suya lanzando su tradicional gancho preside el vestíbulo del estadio Target Center de Minnesota.
George Mikan nació en Joliet, Illinois de padres croatas con raíces en Vivodina, cerca de Karlovac. De niño, se destrozó la rodilla de tal manera que tuvo que permanecer en cama postrado durante año y medio. En 1938 ingresó en el Seminario del Arzobispazgo de Quigley, queriendo en un principio ser sacerdote, pero al poco tiempo se trasladó a la Escuela Católica de Joilet. A los once años pasaba sus ratos libres jugando a baloncesto en su vecindario con su abuela, que actuaba como árbitro. No aparentaba estar destinado a ser un atleta, y de hecho no practicó deporte alguno en su etapa de instituto hasta su temporada sénior.
En uno de los partidos, Quigley se enfrentó a uno de los equipos más fuertes del estado, St. Leo's. Paul Mattei, máximo responsable del departamento de deportes de la universidad De Paul, acudió para seguir a uno de los jugadores de St. Leo's, pero no pudo evitar fijarse en aquel joven y largirucho muchacho con gafas. Mikan anotó 24 puntos mostrándose muy superior a sus rivales, y su equipo ganó el partido. Al término del mismo se le acercó y le dijo que, si quería jugar en la universidad, él le ofrecía una beca para hacerlo en De Paul. Mikan aceptó, pero no quiso decírselo a sus padres, que se enterarían meses después por la prensa.
Cuando accedió a la Universidad DePaul en 1942, era un tipo con movimientos torpes debido a su constitución, ya que medía 2,08 metros y pesaba 110 kilos, llevando además unas aparatosas gafas a causa de su miopía.
Sin embargo, Mikan se encontró en los Blue Demons con un entrenador novato de 28 años, Ray Mayer, quien vio potencial en el brillante e inteligente, pero también tímido y torpe jugador. Puesto en perspectiva, los pensamientos de Meyer fueron revolucionarios, ya que el sentido común dictaba que los hombres altos eran demasiado torpes para jugar bien al baloncesto. En los meses siguientes, transformó a Mikan en un hombre seguro de sí mismo, un jugador agresivo que se enorgullecía de su altura en vez de sentirse intimidado por ello. Meyer y Mikan trabajaron con intensidad, y Mikan aprendió a realizar ganchos con ambas manos. Esta rutina acabó conociéndose como "el ejercicio Mikan". Además, Meyer hizo que Mikan practicara con un saco de boxeo, tomara lecciones de baile y practicara con una comba hasta convertirlo en un verdadero atleta.
En su primer año en la NCAA, Mikan dominó a sus adversarios. Intimidaba a sus oponentes con su altura y su envergadura, siendo imparable en ataque debido a su perfeccionado gancho, ganándose pronto una reputación en la liga de uno de los más fuertes y resolutivos jugadores de la misma, ya que llegó a jugar arrastrando lesiones y castigaba a los pívots oponentes con duras faltas. Además, desarrolló una habilidad especial para sacar el balón antes de que cayera a canasta, gracias a su gran salto vertical, algo que hoy en día está penalizado cuando el balón esté en trayectoria descendente.
Como consecuencia de ello, tanto la NCAA como la NBA cambiaron las normas, e impidieron este tipo de jugadas.
Mikan fue elegido en dos ocasiones Mejor Jugador de la NCAA, en 1945 y 1946, y nombrado en tres ocasiones All-American, llevando a DePaul a ganar el título del NIT en 1945, siendo nombrado mejor jugador de dicho torneo tras anotar 120 puntos en 3 partidos, incluidos 53 a la Universidad de Rhode Island, en un partido que acabó 97-53, consiguiendo los mismos puntos que todo el equipo rival. Lideró el país en anotación con 23,9 puntos por partido en la temporada 1944-45 y con 23,1 al año siguiente.
Chicago American Gears (1946-1947)
Su primera incursión en el profesionalismo fue en la desaparecida NBL, National Basketball League, en el equipo de Chicago American Gears. Jugó únicamente los últimos 7 partidos de la fase regular, consiguiendo promediar 16,5 puntos por partido, algo insólito para un novato, siendo pieza clave para la consecución del título de liga tras ganar en la final a los Rochester Royals por 3 victorias a 1. Mikan fue elegido mejor jugador tras anotar 100 puntos en 5 partidos, siendo incluido también en el mejor quinteto de la liga.
Sin embargo, antes del comienzo de la temporada 1947-48, el propietario de los Gears sacó al equipo de la liga. Su intención era la de crear una nueva competición, denominada Professional Basketball League of America (Liga de Baloncesto Profesional de América), con 24 equipos, en la cual él sería el propietario de todos los equipos y de sus pabellones. Pero la liga desapareció tras un mes de competición, y los jugadores de los equipos de White se redistribuyeron entre los 11 equipos que permanecieron en la NBL. Mikan recaló en los Minneapolis Lakers.
Minneapolis Lakers en la NBL y la BAA (1947-1949)
En la temporada 1947-48, Mikan llevó por primera vez en la camiseta el número 99 que le haría famoso, coincidiendo con otros dos grandes jugadores de la época, el saltarín Jim "The Kangaroo Kid" Pollard y el completo Vern Mikkelsen, con los que formaría una de las tripletas de hombres altos más temibles del baloncesto profesional. Bajo la tutela de su entrenador John Kundla, Mikan promedió 21,3 puntos en la liga regular. El hecho de jugar sus partidos en casa en el Minneapolis Auditorium también influyó en su juego, ya que era un par de metros más estrecho que otras canchas, lo que favorecía el juego interior. Favorecidos por su dominante juego cercano al aro, los Lakers dominaron la División Oeste. Llegaron con facilidad a la final, derrotando a los Rochester Royals por 3-1 en las finales, en las cuales promedió 27,5 puntos por partido.
Antes de que comenzara la temporada 1948-49, los Minneapolis Lakers, los Rochester Royals, los Fort Wayne Zollner Pistons y los Indianapolis Kautskys se fueron a la liga rival, la BAA. La ventaja de esta liga para los equipos residía en el hecho de que gran parte de las franquicias de la misma estaban situadas en grandes ciudades, como los New York Knicks, los Boston Celtics, los Philadelphia Warriors o los Chicago Stags, lo cual incrementaba las opciones de obtener beneficios. Tras la adición de estos cuatro equipos, la BAA contaba ya con jugadores mediáticos de la clase de Mikan, Pollard, Mikkelsen y otros más que incrementarían la atracción del público por la misma.