George Mason (también mencionado como George Mason IV; 30 de noviembrejul./ 11 de diciembre de 1725greg.-7 de octubre de 1792) fue un político y hacendado de Virginia delegado a la Convención Constitucional de 1787 y uno de tres representantes que rechazaron firmar la Constitución federal. Sus escritos han tenido una influencia significativa en el pensamiento y los acontecimientos políticos relacionados con la fundación de Estados Unidos, como secciones sustanciales de las resoluciones de Fairfax de 1774, la Declaración de Virginia de 1776 y sus Objeciones a esta Constitución de Gobierno (Objections to this Constitution of Government, 1787). La Declaración de Derechos de Virginia —de la que fue su principal autor— sirvió como base para la Carta de Derechos de los Estados Unidos, de la que es considerado su padre.
Nació en 1725, probablemente en lo que ahora es el condado de Fairfax (Virginia). Su padre murió cuando era joven y su madre administró las fincas de la familia hasta que su hijo alcanzó la mayoría de edad. Se casó en 1750, edificó la mansión Gunston Hall y vivió como escudero del condado supervisando sus tierras, familia y esclavos. Sirvió brevemente en la Cámara de Burgueses y se involucró en asuntos locales, algunas veces junto a su vecino George Washington. A medida que las tensiones entre la metrópoli y las colonias norteamericanas crecían, Mason simpatizó con la causa independentista y utilizó su conocimiento y experiencia para ayudar a los revolucionarios, encontró alternativas a la ley del sello de 1765 y sirvió en la Cuarta Convención de 1775 y la Quinta Convención de 1776 celebradas en Virginia.
En 1776 preparó el primer borrador de la Declaración de Derechos y sus palabras permanecieron en gran parte del texto aprobado por la Convención Revolucionaria de Virginia. Asimismo, redactó una constitución para ese estado. Thomas Jefferson y otros intentaron imponer sus ideas en la Convención, pero se toparon con que Mason contaba con mayor apoyo. Durante la guerra, Mason participó en la cámara baja de la Asamblea General de Virginia —la Cámara de Delegados—, pero, ante el enfado de Washington y otros, rechazó servir en el Congreso Continental en Filadelfia con la excusa de que tenía compromisos familiares y de salud.
Mason fue nombrado representante de su estado en la Convención Constitucional y viajó a Filadelfia, su único viaje de larga distancia fuera de Virginia. Muchas cláusulas en la Constitución federal llevan su sello, ya que participó activamente en la convención durante meses, antes de decidir que no iba a firmarlo. En sus Objeciones, argumentó la falta de una carta de derechos más preponderante, pero también su apoyo a la abolición del tráfico de esclavos y solicitó una supermayoría para las leyes de navegación, pues estas obligarían a los exportadores de tabaco a utilizar buques estadounidenses, más caros de costear que los extranjeros. Aunque no pudo convencer a sus colegas tanto de la Convención Constitucional de Filadelfia como de la Convención Ratificadora de Richmond de 1788, su lucha para una carta de derechos llevó a James Madison a presentar un borrador durante el primer Congreso de 1789, que fue ratificado en 1791 un año antes de que Mason muriera. Después de muchos años en el olvido, Mason ahora es reconocido por sus contribuciones a los Estados Unidos y Virginia.
En el Reino de Gran Bretaña, su bisabuelo, George Mason I (1629-1686), había sido cavalier, pero, con la derrota militar de los realistas en la guerra civil, tuvo que huir a las colonias norteamericanas en los años 1640 y 1650. Era originario de Pershore, en el condado inglés de Worcestershire. En las colonias se estableció en lo que ahora es el condado de Stafford (Virginia), donde obtuvo terrenos como recompensa por traer a su gente a la colonia, ya que se otorgaban 50 acres (20 ha) a cada persona instalada en la colonia de Virginia. Su hijo, George Mason II (1660-1716), fue el primero en mudarse a lo que en 1742 se convirtió en el condado de Fairfax, entonces en la frontera entre las zonas controladas por los ingleses y los nativos americanos. George Mason III (1690-1735) participó en la Cámara de Burgueses y, al igual que su padre, fue teniente del condado de la milicia estatal. La madre de George Mason IV, Ann Thomson Mason, era hija de un exprocurador general de Virginia que había emigrado de Londres y pertenecía a una familia aristócrata de Yorkshire.
La familia Mason vivió en una Virginia colonial que contaba con pocos caminos, pues la mayor parte del comercio se hacía en la bahía de Chesapeake o a través de sus afluentes, como los ríos Potomac y Rappahannock. La mayor parte de los asentamientos se construían cerca de ríos, ya que a través de estos los hacendados podían comerciar con el resto del mundo. Así, en la colonia de Virginia inicialmente se crearon pocos pueblos, porque las fincas eran en gran medida autosuficientes. Incluso en la capital, Williamsburg, había poca actividad cuando la legislatura no estaba sesionando. La política local estaba dominada por poderosas familias terratenientes, como los Mason. La economía de Virginia creció y se desplomó con el tabaco —el cultivo principal—, cuyas cosechas eran exportadas principalmente a Gran Bretaña.
En medio de esta situación, nació George Mason —cuarto con ese nombre— el 11 de diciembre de 1725. Es posible que el nacimiento ocurriera en la plantación de su padre en Dogue's Neck (más tarde Mason Neck), pero esto es incierto porque sus padres también vivían en otras tierras al otro lado del Potomac en Maryland.
El 5 de marzo de 1735, George Mason III falleció cuando su barco volcó mientras cruzaba el Potomac; su viuda Ann crio a su hijo George, entonces de 9 años, y a otros dos hermanos más jóvenes bajo una custodia compartida con el abogado John Mercer. Ann adquirió una propiedad con casa de campo en Chopawamsic Creek (hoy condado de Prince William), en la que se instaló con sus hijos y que administró hasta que su hijo mayor se hizo cargo al cumplir 21 años. En 1736, George comenzó su educación con un tal Sr. Williams, contratado para enseñarle a cambio de 1000 libras (450 kg) de tabaco al año. Los estudios comenzaron en la casa de su madre, pero al año siguiente se alojó en el hogar de una mujer identificada como Sra. Simpson en Maryland; Williams fue su profesor hasta 1739. En 1740, George estaba de nuevo en Chopawamsic, pero bajo la tutela del Dr. Bridges. Los biógrafos han especulado que este último era el misionero Charles Bridges, quien ayudó al desarrollo de escuelas en Gran Bretaña a través de la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano (Society for Promoting Christian Knowledge), que llegó a América en 1731. Además, Mason y su hermano Thomson pasaban su tiempo libre en la biblioteca de Mercer —una de las más grandes de Virginia— y las conversaciones de Mercer y otros amantes de los libros que se reunían en ella probablemente contribuyeron a su educación.
Según el historiador Brent Tarter, Mercer era un hombre brillante que expresaba sus sólidas opiniones de maneras que a veces ofendían; Mason desarrolló una capacidad intelectual similar y también se enojaba fácilmente. Mason alcanzó la mayoría de edad en 1746 y continuó residiendo en Chopawamsic con sus hermanos y su madre.
Las obligaciones y funciones que derivaban de su posición como terrateniente local provenían de su padre y abuelo. En 1747, Mason ingresó en el Tribunal del Condado de Fairfax y fue elegido sacristán de la parroquia de Truro, cargo que desempeñó entre 1749 y 1785. Durante ese tiempo, debía mantener su buena reputación como miembro de la comunión anglicana. Por otro lado, participó en la milicia del condado hasta alcanzar el rango de coronel. En 1748, intentó entrar en la Cámara de Burgueses, aunque el proceso estaba en manos de miembros de mayor rango en el tribunal y Mason no tuvo éxito en ese momento; sin embargo, pudo ingresar en un segundo proceso en 1758.
El tribunal del condado no solo resolvía casos civiles y penales, sino también asuntos más generales como impuestos locales. La membresía se reservaba en su mayoría a los grandes terratenientes. Mason participó como juez durante gran parte su vida, aunque fue excluido por no asistir al tribunal entre 1752 y 1764 y renunció en 1789 cuando el servicio continuo obligaba a jurar sobre una Constitución federal que él no apoyaba. No obstante, mientras fue miembro del tribunal casi nunca asistió a las reuniones. Joseph Horrell señaló en un artículo sobre el servicio de Mason en el tribunal que solía excusarse por problemas de salud y además vivió alejado de cualquiera de los principales terratenientes del tribunal de justicia del condado de Fairfax, edificio que estuvo primero cerca de lo que hoy es Tysons Corner y después en el nuevo asentamiento de Alexandria. Robert Rutland, editor de los documentos de Mason, consideró que el servicio judicial influyó en sus ideas y escritos posteriores, pero Horrell niega esta hipótesis e indica que «si el tribunal de Fairfax hubiera proporcionado un curso para la preparación inicial de Mason, [entonces se habría] distinguido principalmente por saltarse las clases».