George Edward Pickett (16 de enero de 1825 - 30 de julio de 1875) fue un oficial de carrera del Ejército de los Estados Unidos que se convirtió en mayor general en el Ejército de los Estados Confederados durante la guerra civil estadounidense. Es mejor recordado por liderar la Carga de Pickett, la inútil y sangrienta ofensiva confederada del tercer día de la batalla de Gettysburg que lleva su nombre.
George Edward Pickett nació en la tienda de su abuelo en Richmond (Virginia), el 16 de enero de 1825 y se crio en la plantación de su familia en Turkey Island. Fue el primero de los ocho hijos de Robert y Mary Pickett, una prominente y antigua familia de Virginia de orígenes hugonotes ingleses y franceses. Fue primo del futuro general confederado Henry Heth.
Durante un tiempo en la década de 1840, Pickett vivió y trabajó como asistente legal para su tío Andrew Johnston en Quincy (Illinois). Fue a Springfield (Illinois), para estudiar derecho, pero a la edad de 17 años fue designado para la Academia Militar de los Estados Unidos. De hecho, Pickett fue designado por el congresista de Illinois John T. Stuart, un amigo del tío de Pickett y socio legal de Abraham Lincoln.
Pickett era popular como cadete en West Point. Era travieso y bromista, "un hombre de habilidad, pero perteneciente a un grupo de cadetes que parecía no tener ambición de ascender en la clase y que solo quería estudiar lo suficiente para asegurarse la graduación". En una época en la que a menudo un tercio de la clase se iba antes de graduarse, Pickett persistió, trabajando para compensar sus deméritos y haciendo lo suficiente en sus estudios para graduarse, ocupando el último lugar de los 59 estudiantes supervivientes de la Clase de 1846. Es un puesto que se mantiene con cierta distinción ambigua, al que hoy se denomina el "chivo expiatorio", tanto por su terquedad como por su tenacidad. Por lo general, una actuación así sería un billete a un destino oscuro y una carrera sin futuro, pero Pickett, al igual que George Armstrong Custer una generación después, tuvo la fortuna de graduarse justo cuando estalló una guerra, lo que dio lugar a una necesidad repentina de muchos oficiales subalternos del ejército. El primo de Pickett, Henry Heth, se graduó último en la clase de 1847.
Carrera en el ejército de los Estados Unidos
El 1 de julio de 1846, Pickett fue nombrado subteniente brevet en el 8.º Regimiento de Infantería. Pronto ganó reconocimiento nacional en la guerra mexicano-estadounidense cuando llevó los colores estadounidenses sobre el parapeto durante la batalla de Chapultepec en septiembre de 1847. Herido en la base del muro, el amigo y colega de Pickett, el teniente James Longstreet, le entregó los colores. Pickett llevó la bandera sobre el muro y se abrió camino hasta el techo del palacio, desplegándola sobre la fortaleza y anunciando su rendición. Recibió un segundo ascenso brevet, a capitán, después de esta acción. Su hoja de servicios, compilada por la Oficina del Ayudante General en marzo de 1887 a petición de su viuda, indica: Fue nombrado primer teniente el 20 de agosto de 1847, "por conducta valiente y meritoria en las batallas de Contreras y Churubusco, México"; y capitán el 13 de septiembre de 1847, "por conducta valiente y meritoria en Chapultepec, México".
El 28 de junio de 1849, mientras servía en la frontera de Texas después de la guerra, fue ascendido a primer teniente y luego a capitán en el 9.º Regimiento de Infantería el 3 de marzo de 1855. En 1853, Pickett desafió a un duelo a un compañero oficial subalterno, el futuro general de la Unión Winfield Scott Hancock; (se habían conocido solo brevemente cuando Hancock estaba de paso por Texas). Hancock declinó el duelo, una respuesta no improbable ya que los duelos habían caído en desuso en ese momento.
En enero de 1851, Pickett se casó con Sally Harrison Minge, hija del Dr. John Minge de Virginia, tataranieta del presidente William Henry Harrison y tataranieta de Benjamin Harrison V, uno de los firmantes de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. Sally murió durante el parto ese noviembre, en Fort Gates, Texas.
Pickett sirvió después en el Territorio de Washington. En 1856 comandó la construcción de Fort Bellingham en la bahía de Bellingham, en lo que hoy es la ciudad de Bellingham (Washington). También construyó una casa de madera ese año que todavía se mantiene en pie; Pickett House es la casa más antigua de Bellingham y la casa más antigua sobre su base original en el noroeste del Pacífico. Mientras estaba destinado en Fort Bellingham, Pickett se casó con una nativa americana de la tribu Haida, Morning Mist, que dio a luz a un hijo, James Tilton Pickett (1857-1889); Morning Mist murió unos meses después. "Jimmy" Pickett se hizo un nombre como artista de periódicos, antes de morir de tuberculosis a la edad de 32 años cerca de Portland, Oregón.
En 1859, Pickett fue enviado al mando de la Compañía D, 9.º de Infantería de EE. UU., para guarnecer la isla de San Juan en respuesta a la discordia que había surgido allí entre los granjeros estadounidenses y la Compañía de la Bahía de Hudson. La confrontación, conocida como la Guerra del Cerdo, fue instigada cuando el granjero estadounidense Lyman Cutler disparó y mató a un cerdo que había entrado repetidamente en su jardín. El cerdo pertenecía a la Compañía de la Bahía de Hudson, y aunque Cutler estaba dispuesto a pagar un precio justo por el cerdo, la Compañía no estaba satisfecha, insistiendo en que lo llevaran ante el magistrado británico, iniciando así la disputa territorial. En respuesta a las fuerzas estadounidenses, los británicos enviaron una fuerza de tres buques de guerra y 1000 hombres. El comandante británico, el capitán Geoffrey Phipps Hornby (HMS 'Tribune', 30 cañones), exigió que Pickett y sus hombres se fueran. Pickett se negó, y el oficial británico regresó a su fragata, amenazando con desembarcar a sus propios hombres. Pickett y sus 68 hombres parecían estar completamente preparados para oponerse a un desembarco británico, ordenándoles que se situaran en línea de batalla cerca de la playa. "No tengáis miedo de sus grandes cañones", les dijo a sus hombres, "haremos de ello una especie de Bunker Hill". La presencia y determinación de Pickett impidió el desembarco, pues los británicos tenían órdenes de evitar el conflicto armado con las fuerzas de los Estados Unidos, si era posible. Pickett había instalado un campamento y su batería de cañones cerca de la granja de ovejas Belle Vue de la Compañía de la Bahía de Hudson, y directamente bajo los cañones del buque de guerra británico. Cuando le señalaron este error, trasladó el campamento y la batería unas pocas millas al norte, a un terreno elevado, a un lugar con vistas a la bahía de Griffin y al estrecho de Juan de Fuca. Después de que pasaron las tensiones iniciales, se evitó la crisis, ya que ambas partes no estaban dispuestas a ir a la guerra por un cerdo. El presidente James Buchanan envió al teniente general brevet Winfield Scott para negociar un acuerdo entre las partes.
También existe cierta controversia sobre si Pickett y el general William S. Harney, según el general Granville O. Haller, maniobraron entre bastidores para provocar una guerra entre Estados Unidos y Gran Bretaña, para distraer al Norte, permitiendo al Sur buscar la independencia o, como dijo el general George B. McClellan, para unir el Norte y el Sur.
El 19 de abril, tras el tiroteo en la batalla de Fort Sumter y en respuesta al llamamiento del presidente Lincoln de 75.000 voluntarios para reprimir la rebelión, Virginia se unió a otros tres estados sureños en secesión de la Unión. El hijo nativo Pickett navegó desde isla San Juan a Bellingham, Washington, para renunciar a su comisión y su comandante le dijo que tenía que renunciar a ella en Washington D. C.. Para conseguirlo, navegó hasta Fort Steilacoom, al sur de Tacoma, Washington, y se embarcó en un barco correo hasta el Istmo de Panamá, recorrió 40 millas por tierra hasta Colon, cogió otro barco hasta Richmond, Virginia, para obtener una comisión en el Ejército del Norte de Virginia, y continuó hasta Washington, D. C., para presentar su dimisión. Al llegar después de la Primera Batalla de Bull Run, renunció a su comisión en el Ejército de los Estados Unidos el 25 de junio de 1861; había tenido una comisión como mayor en la Artillería del Ejército de los Estados Confederados desde el 16 de marzo. Al cabo de un mes fue nombrado coronel al mando de la línea del río Rappahannock, en el Departamento de Fredericksburg, Virginia, bajo el mando del General de división Theophilus H. Holmes. La influencia de Holmes consiguió un nombramiento para Pickett como General de brigada, fechado el 14 de enero de 1862.