Georg Simmel (Berlín, Alemania, 1 de marzo de 1858-Estrasburgo, Francia, 26 de septiembre de 1918), publicado en ocasiones como Jorge Simmel, fue un filósofo, sociólogo y crítico alemán.
Es considerado uno de los fundadores de la sociología moderna, luego de su establecimiento por parte de los clásicos, es decir, Karl Marx, Max Weber y Émile Durkheim. En 1909, él y Ferdinand Tönnies, Weber y Werner Sombart fundaron la Sociedad Alemana de Sociología (DGS, Deutsche Gesellschaft für Soziologie).
Formado en la Universidad Humboldt de Berlín, donde se doctoró en 1881, desarrolló una obra que abarcó desde la filosofía del conocimiento hasta el análisis de la vida urbana, la función del dinero, la moda, el secreto, el coqueteo y las diversas formas de interacción social, todas ellas como expresiones de la dialéctica entre individualidad y socialización. A partir de esas observaciones empíricas, entendió la cultura como el “cultivo del individuo mediante formas objetivadas”.
Fue profesor en la Universidad Friedrich Wilhelms de Berlín y posteriormente en Estrasburgo, Simmel mantuvo una posición marginal dentro del sistema académico alemán, marcada por el antisemitismo y su independencia intelectual. Aun así, ejerció una gran influencia en figuras como Max Weber, Georg Lukács, Ernst Bloch, Martin Buber y la Escuela de Fráncfort.
Entre sus principales obras destacan Introducción a la ciencia de la moral (1892/93), Filosofía del dinero (1900), Las metrópolis y la vida mental (1903), Sociología (1908) y Cuestiones fundamentales de sociología (1917). En ellas desarrolló un enfoque microsociológico y formalista, centrado en las formas de interacción —como subordinación, conflicto, intercambio y sociabilidad— y en la tensión entre el individuo y la sociedad moderna.
Su pensamiento se caracteriza por un enfoque dialéctico y relacional, que subraya la contradicción entre libertad individual y estructuras sociales, la distancia y cercanía en las relaciones humanas (como en El extraño), y el papel del dinero como mediador universal que transforma los valores cualitativos en cuantitativos. También fue pionero en la sociología urbana, el interaccionismo simbólico y el análisis de redes sociales.
Falleció en 1918, poco después de publicar El conflicto de la cultura moderna, dejando una obra fragmentaria pero decisiva para la teoría sociológica y filosófica del siglo XX.
Fue Kurt Heinrich Wolff, presidente del Comité de Investigación en Sociología del Conocimiento de la Asociación Internacional de Sociología, quien contribuyó a traducir a Simmel del alemán al inglés y difundir sus escritos en los Estados Unidos.
Georg Simmel nació el 1 de marzo de 1858 en Berlín, el menor de siete hermanos en una familia de comerciantes de Berlín. Su padre, Eduard Maria Simmel (1810-1874), que se convirtió del judaísmo al catolicismo, tenía su empresa "Chocolaterie Simmel" en Potsdam y era el proveedor de la corte del rey de Prusia y cofundador de la empresa de confitería "Felix & Sarotti", que se inauguró en Berlín en 1852. Su madre, Flora Bodstein (1818-1897), provenía de una familia de Breslau que se había convertido del judaísmo al protestantismo.
Georg Simmel fue bautizado en la fe protestante y la educación que recibió de su madre fue principalmente cristiana. Cuando su padre murió en 1874, el cofundador de "Musik-Editions-Verlag Peters", Julius Friedländer (1827-1882), un amigo de la familia, fue nombrado su tutor. Más tarde adoptó a Georg y le dejó una fortuna que lo hizo económicamente independiente. Después de graduarse de la escuela secundaria en Berlín en 1876, estudió historia, psicología etnológica, filosofía, historia del arte e italiano antiguo en la Friedrich-Wilhelms-Universität Berlin.
En 1881 recibió su doctorado con la tesis premiada sobre el concepto de materia de Kant "La naturaleza de la materia según la monadología física de Kant" de 1880 después de que una tesis originalmente pensada como disertación sobre etnología musical "Estudios psicológico-étnicos sobre los inicios de música" hubiera sido rechazada. En 1885 completó su habilitación con una tesis sobre "La teoría de Kant del espacio y el tiempo". Desde 1885 fue profesor de filosofía en la Universidad Friedrich Wilhelms de Berlín. Sus principales materias fueron lógica, filosofía de la historia, ética, psicología social y sociología. Fue un conferencista muy popular con una audiencia amplia y temática muy interesada.
En 1890 contrae matrimonio con la profesora de dibujo, pintora y escritora Gertrud Kinel, quien a partir de 1900 también escribe libros filosóficos bajo el seudónimo de "Maria Louise Enckendorf". Su casa común en Charlottenburg-Westend se convirtió en un lugar de intercambio intelectual que frecuentaban Rainer Maria Rilke, Edmund Husserl, Reinhold y Sabine Lepsius, Heinrich Rickert, Marianne y Max Weber. Algunos de estos amigos influyentes trabajaron para conseguirle una cátedra a Simmel, lo que tanto el establecimiento académico alemán como el antisemitismo imperante intentaron evitar.
No fue hasta 1900 que Simmel recibió un nombramiento para la Universidad de Berlín, pero solo para una cátedra extraordinaria no remunerada de filosofía. También se le negó el permiso para realizar exámenes. En 1908 no pudo aceptar una llamada a la Universidad de Heidelberg debido a un informe antisemita del historiador Dietrich Schäfer, a pesar de la defensa de Max Weber.
Sus conferencias sobre problemas de lógica, ética, estética, sociología de la religión, psicología social y sociología fueron muy populares. Incluso se anunciaron en los periódicos y, a veces, se convirtieron en eventos sociales. La influencia de Simmel a través de sus actividades y redes fue mucho más allá de los temas que representaba académicamente; Kurt Tucholsky, Siegfried Kracauer o Ernst Bloch y Theodor W. Adorno, por nombrar solo algunos, lo valoraron mucho.
Simmel es uno de esos filósofos que parten de categorías ideales predeterminadas de conocimiento. Los avances en el sentido de diferenciación y complejidad crecientes se producen por el efecto de selección de la evolución, como resultado de lo cual el individuo también se desarrolla en procesos determinados histórica y socialmente. Sin embargo, una persona no puede captar la totalidad de la vida con solo pensar. En 1892 aparece su obra “Introducción a la ciencia de la ética”, y en 1894 en un ensayo programático “El problema de la sociología” define la sociología como la ciencia de los procesos y formas de interacción en las sociedades. En 1900, en una de sus obras principales, La Filosofía del dinero, Simmel desarrolló vívidamente la tesis de que el dinero tenía cada vez más influencia en la sociedad, la política y el individuo. La expansión de la economía monetaria había traído a la gente numerosos beneficios, como la superación del feudalismo y el desarrollo de las democracias modernas. Sin embargo, en la era moderna, el dinero se ha convertido cada vez más en un fin en sí mismo. Incluso la autoestima y las actitudes hacia la vida de las personas están determinadas por el dinero. Termina con la comprensión de que "el dinero se convierte en Dios" al convertirse en un fin absoluto como un medio absoluto. Simmel ilustra esto con un ejemplo conciso: los bancos ahora son más grandes y más poderosos que las iglesias.
Se centró en los estudios microsociológicos, alejándose de las grandes macroteorías de la época. Daba gran importancia a la interacción social. "Todos somos fragmentos no sólo del hombre en general, sino de nosotros mismos." Su vida académica se caracterizó por su ubicación periférica en la universidad, ya que ocupó cargos docentes de poca relevancia y fue nombrado profesor titular solo unos meses antes de su muerte en 1918. No obstante ello, Simmel ocupó y ha ocupado un lugar central en el debate intelectual alemán desde 1890 hasta nuestros días. Sus ideas han sido capaces de sintetizar la tradición historicista de Dilthey y el kantismo de Heinrich Rickert.
Simmel formó parte de la primera generación de sociólogos alemanes: su enfoque neo-kantiano sentó las bases del antipositivismo sociológico, a través de su pregunta "¿Qué es la sociedad?" en una alusión directa a la pregunta de Kant "¿Qué es la naturaleza?", y la presentación de análisis pioneros sobre la individualidad y fragmentación social. Para Simmel, la cultura se refería a "cultivo de los individuos a través de la acción de las formas externas que han sido objetivadas en el curso de la historia". Simmel analiza los fenómenos sociales y culturales en términos de "formas" y "contenido" con una relación transitoria; desde el contenido, y viceversa, en función del contexto. En este sentido, fue un precursor del estilo estructuralista de razonamiento en las ciencias sociales. Con sus trabajos sobre las metrópolis, Simmel se convirtió en precursor de la sociología urbana, el interaccionismo simbólico y análisis de redes sociales.