Johann Georg Adam Forster (Nassenhuben, cerca de Danzig, hoy Mokry Dwór, Polonia, 27 de noviembre de 1754 - París, Francia, 10 de enero de 1794) fue un naturalista, etnólogo, escritor viajero, periodista y revolucionario alemán.
Formó parte de la segunda expedición alrededor del mundo de James Cook (1728-1779) y dedicó importantes sumas a la Geografía y Etnología comparadas de los mares del sur.
Georg Forster aparece como uno de los fundadores de la literatura de viajes con fundamentación científica. Como jacobino alemán, fue uno de los protagonistas de la efímera república de Maguncia.
La vida de Georg Forster fue breve, pero intensa en vivencias y acontecimientos, como pocas lo fueron en el siglo XVIII. De entre todos les espíritus ilustrados alemanes, Georg Forster puede ser considerado uno de los más importantes.
Georg Forster fue el mayor de los hijos de Johann Reinhold Forster (1729-1798) y de su esposa Justina Elisabeth Nicolai. El padre, pastor luterano, se interesó mucho por la filosofía y por las ciencias naturales. Contratado en 1765 por el gobierno ruso para estudiar la viabilidad de las futuras colonias de alemanes del Volga, se llevó con él a su hijo, que por esa época solo tenía 10 años. Fue el primer viaje científico que Georg hizo con su padre, y les llevó hasta las estepas de Kazajistán. El joven Forster participó en los estudios cartográficos y en el estudio de los suelos. Aprovechó para aprender a hablar ruso con fluidez.
En 1766, Johann Reinhold Forster viaja directamente a Londres para establecerse en el país de sus antepasados y llevar allí una vida tranquila como profesor y traductor, lo que respondía mejor a sus inclinaciones. Georg le acompaña, y el resto de la familia se reunirá con ellos más tarde. Con 13 años, publica en Inglaterra su primer libro: una traducción del ruso al inglés de la Historia de Rusia de Mijaíl Lomonósov (1711-1765), lo que le valió el aprecio de la comunidad científica.
Con el capitán Cook alrededor del mundo
Su padre, cuya notoriedad científica se había desarrollado a lo largo de los años, recibe en 1772 una petición del Almirantazgo británico para acompañar al capitán Cook (1728-1779) en su segunda expedición alrededor del mundo. Como naturalista, tiene la misión de elaborar el informe científico del viaje y publicarlo a su regreso. Johann Reinhold Forster consigue imponer su criterio de llevar como dibujante a su hijo Georg, entonces de 17 años.
El 13 de julio de 1772, los Forster, padre e hijo, se embarcan en el HMS Resolution en Plymouth. El viaje les lleva primero al Atlántico sur, luego al océano Índico, a las aguas antárticas, a las islas Polinesias y por último al cabo de Hornos. Regresaron a Inglaterra el 30 de julio de 1775. En el curso de esos tres años, Cook y los Forster descubrieron Nueva Zelanda, las islas Tonga, Nueva Caledonia, las islas Marquesas y la isla de Pascua, y se adentraron hacia el sur como nadie lo había hecho hasta entonces. Este segundo viaje de Cook confirmó definitivamente la teoría de un gran continente habitable en el hemisferio sur.
Georg Forster trabaja a las órdenes de su padre, sobre todo como dibujante, en el estudio de los animales y de las plantas de los mares del sur. Pero sus verdaderos intereses, en los que pronto él mismo empezará a investigar, son la geografía y la etnología comparadas. Aprende con rapidez lenguas de las islas polinésicas. Sus escritos sobre los polinesios siguen teniendo hoy vigencia y muestran asimismo los esfuerzos de los Forster por conocer a los habitantes de las islas de los mares del sur y tratarlos con consideración, simpatía y sin prejuicios occidentales, aunque también desconfiando de las idealizaciones de los "buenos salvajes". Con esta especie de observación comprensiva, Forster supera a los demás etnólogos de su época.
A diferencia de Louis Antoine de Bougainville (1729-1811), cuyos cuadernos de viaje sobre Tahití, escritos algunos años antes, fundan a partir de una descripción complaciente e idealizada el mito romántico de los mares del sur, Forster se aproxima a las sociedades de las islas del Pacífico sur con una mayor objetividad. Describe los diversos órdenes sociales y las diferentes religiones que va conociendo, por ejemplo, en las islas de la Sociedad, las islas de los Amigos, en Nueva Zelanda y en la isla de Pascua, lo que le permite descubrir distintas condiciones de vida. A la vez, constata que las lenguas de esas islas, a pesar de estar relativamente alejadas unas de otras, son a pesar de todo bastante cercanas. Acerca de los habitantes del grupo de las islas Tonga, cerca de Nomuka, escribe lo siguiente:
Su idioma, los medios de transporte, armas, casas, tatuajes, la manera de afeitar la barba corta, toda la esencia de su filosofía está exactamente ajustada con ellos, lo que también habíamos constatado en Tongatabu. Lo único que no podíamos entrever (...) era ningún tipo de subordinación entre ellos, mientras en Tongabatu era muy patente, y la devoción hacia el rey llegaba casi a la esclavitud.
Las etnografías que Forster recolectó junto a su padre en los mares del sur se exponen hoy en la Cook-Forster-Sammlung (Colección Cook-Forster) en el museo de etnología de Gotinga.
Fundador de la moderna literatura de viajes
Más tarde, ambos publicarán una revista con el relato del viaje por los mares del sur, Magazin von merkwürdigen neuen Reisebeschreibungen en Berlín. Georg Forster también tradujo al alemán la obra del William Bligh A Voyage to the South Sea, by Lieutenant William Bligh, London, 1792 (el testimonio del capitán Bligh sobre el motín y el abandono al que le sometieron sus hombres es el origen de la película Rebelión a bordo y sus secuelas).
A su regreso, mientras su padre escribe el informe científico que le solicita el Almirantazgo, Georg Forster publica en 1777 una descripción del viaje: A Voyage round the World in His Britannic Majesty's Sloop Resolution, Commanded by Capt. James Cook, during the Years, 1772, 3, 4, and 5 (Viaje alrededor del mundo), en el que figura la cita anterior. Esta obra, publicada en 1778-1780, lo convierte en un joven autor con cierto éxito.
El poeta Christoph Martin Wieland (1733-1813) elogia la obra, considerándola el libro más notable de su época, e incluso hoy permanece como una de las descripciones de viajes más importantes jamás escritas. La obra, con la que se inicia la Historia de la literatura alemana moderna de viajes, tendrá, junto a otras, una notable influencia en Alexander von Humboldt (1769-1859) y, más adelante, en los etnólogos.
Forster escribe en una prosa alemana refinada, científicamente exacta y fundada objetivamente, y obtiene con ello un resultado que resulta a la vez apasionante y muy legible. Sus obras se distinguen del resto de la literatura de viajes anterior porque no son una mera sucesión de datos; son coherentes y presentan hechos evidentes y seguros, etnológicamente hablando, que tienen su origen en observaciones detalladas. A menudo interrumpe su descripción con alguna reflexión filosófica sobre la observación.