Jerome Silberman, conocido como Gene Wilder (Milwaukee, 11 de junio de 1933-Stamford, Connecticut, 29 de agosto de 2016), fue un actor, director y guionista estadounidense conocido por haber aparecido en algunas de las obras más importantes de Mel Brooks, como Blazing Saddles, Los productores y Young Frankenstein, además de otras películas como Willy Wonka & the Chocolate Factory, El expreso de Chicago, El Principito, La mujer de rojo o Bonnie y Clyde.
Nacido el 11 de junio de 1933 en Milwaukee, en una familia de inmigrantes judíos rusos, Era hijo de Jeanne (de soltera Baer) y William J. Silberman, fabricante y vendedor de artículos de novedad. Se interesó por la actuación a los ocho años, cuando a su madre le diagnosticaron fiebre reumática y el médico le dijo que intentara hacerla reír.
Actuó por primera vez frente a un público de pago a los 15 años, como Baltasar (el sirviente de Romeo) en una producción de Romeo y Julieta de Shakespeare. Gene Wilder se graduó de la Escuela Secundaria Washington en Milwaukee en 1951.
Wilder estudió interpretación en la Universidad de Iowa, donde fue miembro de la Fraternidad Alpha Epsilon Pi. Se graduó en 1955 y después sirvió en el Ejército de los Estados Unidos desde 1956 hasta 1958. Allí sirvió como paramédico en el Departamento de Psiquiatría y Neurología del Valley Forge Army Hospital en Phoenixville, Pensilvania.
Posteriormente, Wilder trabajó en el teatro además de ser conductor de limusinas y maestro de esgrima. Su carrera como actor se fomentó en algunas producciones del off-Broadway como Roots de Sir Arnold Wesker y The Complaisant Lover de Graham Greene, por la que recibió el premio Clarence Derwent.
En 1964, tuvo la oportunidad de ser elegido para interpretar Mother Courage and Her Children junto a Anne Bancroft. A la actriz le gustó Wilder y habló de él al comediante Mel Brooks. Unos meses después, Brooks mencionó que estaba trabajando en un guion llamado Primavera para Hitler, para el cual pensó que Wilder sería perfecto en el papel de Leo Bloom. Brooks obtuvo la promesa de Wilder de que lo consultaría antes de hacer cualquier compromiso a largo plazo. Pasaron los meses, y Wilder realizó una gira por el país con diferentes producciones teatrales, participó en una presentación televisada de CBS de Muerte de un viajante, y fue elegido para su primer papel en una película: un papel secundario en Bonnie y Clyde de Arthur Penn de 1967. Después de tres años sin tener noticias de Brooks, Wilder fue llamado para una lectura con Zero Mostel, quien sería la estrella de Primavera para Hitler y tenía la aprobación de su coprotagonista. Mostel dio su aprobación y Wilder fue elegido para su primer papel protagónico en un largometraje, Los productores de 1967.
Los productores se convirtieron finalmente en un clásico de culto de la comedia, con Mel Brooks ganando un Premio de la Academia al Mejor Guion Original y Wilder siendo nominado al Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto. Sin embargo, el primer trabajo de Brooks como director no tuvo éxito en taquilla y no fue bien recibido por todos los críticos; la crítica del New York Times, Renata Adler, reseñó la película y la describió como "humor universitario negro".
Después hizo de Leo Bloom en Los productores (1968), junto con Zero Mostel, y de Willy Wonka en Un mundo de fantasía (1971) y del doctor Friederich Frankenstein en Young Frankenstein (1974).
Cuando Woody Allen le ofreció un papel en un segmento de Todo lo que siempre quiso saber sobre el sexo (pero tenía miedo de preguntar), Wilder aceptó, con la esperanza de que fuera el éxito que pusiera fin a su racha de fracasos. Todo fue un éxito, recaudando más de 18 millones de dólares solo en Estados Unidos con un presupuesto de 2 millones de dólares.
A finales de la década de 1970 y en los años 1980, apareció en cuatro películas junto con Richard Pryor, en la que fue una de las parejas cómicas interraciales más famosas de la historia del cine. Actuaron juntos en El expreso de Chicago (1976), Locos de remate (1981), No me chilles, que no te veo (1989) y No me mientas que te creo (1991).
Wilder escribió, produjo y dirigió The World's Greatest Lover, que se estrenó en 1977, pero fue un fracaso de crítica. The Frisco Kid (1979) fue el siguiente proyecto de Wilder. La película iba a estar protagonizada por John Wayne, pero se retiró y fue reemplazado por Harrison Ford, entonces un actor prometedor.
En 1984 actuó en la taquillera comedia La mujer de rojo junto a Kelly LeBrock con banda sonora de Stevie Wonder. Antes en 1982 Wilder protagonizó Hanky Panky, donde conoció a Gilda Radner y con la que se casó en 1984, una relación que se mantuvo hasta el fallecimiento de la actriz (a causa de un cáncer de ovarios) en 1989. Su muerte afectó a Wilder, quien fundó la asociación Gilda's Club en su memoria y junto a Karen Boyer (terapeuta del habla a quien conoció cuando se preparaba para su papel en No me chilles, que no te veo, y con quien se casó en 1991) se convirtió en uno de los mayores activistas de la concienciación del cáncer de ovarios. En 1998 Wilder publicó el libro Gilda's Disease, donde explica sus experiencias junto a su tercera esposa. Un año después, Wilder se retiró del mundo del cine para dedicarse a las actividades humanitarias.
Wilder fue incorporado al Salón de la Fama de las Artes Escénicas de Wisconsin, en el Marcus Center for the Performing Arts en Milwaukee, el 9 de abril de 1991.
Participó como actor invitado en dos episodios de Will & Grace de NBC , ganando un premio Emmy en horario estelar al Mejor Actor Invitado en una Serie de Comedia por su papel del Sr. Stein, el jefe de Will Truman.Este fue el último papel de la carrera cinematográfica de Wilder; desde 2003 hasta su muerte, centró su energía creativa en escribir novelas y cuentos, así como en pintar.
En 2005, Wilder publicó sus memorias bajo el nombre Kiss Me Like A Stranger y en 2007 hizo lo mismo con su primera novela, centrada en la Primera Guerra Mundial, bajo el título My French Whore.
Wilder, quien padecía de alzheimer, falleció en su casa de Stamford, Connecticut, el 29 de agosto de 2016, debido a complicaciones derivadas de la enfermedad, según hizo público su familia en un comunicado.
Le habían diagnosticado la enfermedad tres años antes de su muerte, pero mantuvo en privado el conocimiento de su condición. El sobrino de Wilder, Jordan Walker-Pearlman, dijo que esto se hizo para no entristecer a los fanáticos de Willy Wonka y la fábrica de chocolate, afirmando:La decisión de esperar hasta este momento para revelar su condición no fue por vanidad, sino más bien para que los innumerables niños pequeños que le sonreirían o le gritarían "¡Ahí está Willy Wonka !" no tuvieran que verse expuestos a que un adulto hablara de una enfermedad o un problema, lo que transformaría la alegría en preocupación, decepción o confusión. Simplemente no podía soportar la idea de una sonrisa menos en el mundo. Según su familia, Wilder murió mientras escuchaba una de sus canciones favoritas, una versión de "Over the Rainbow" cantada por Ella Fitzgerald.
Mel Brooks, como invitado en The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, habló sobre su dolor, declarando: "Era un amigo muy querido. Esperaba que se fuera, pero cuando sucede, sigue siendo tremendo. Es un gran shock. Todavía estoy asimilando. ¿Ya no está Gene?... Fue una parte maravillosa de mi vida".