Un geógrafo (o geógrafa) es un profesional que se dedica al estudio de la geografía, la cual es una disciplina científica que se ocupa del estudio de la superficie terrestre y los procesos que ocurren en ella por lo que un geógrafo se encarga de analizar y comprender las características físicas, biológicas, sociales y culturales del planeta y su relación con los seres humanos. Los diferentes fenómenos y procesos que ocurren en la Tierra, tanto naturales como sociales, se denomina como espacio geográfico, que es el objeto de estudio principal de estos profesionistas, que lo analizan desde la escala local hasta la global. Además, un científico en esta área se encarga de interpretar los patrones de distribución de los elementos naturales y sociales y cómo estos se relacionan entre sí.
Los geógrafos utilizan herramientas y métodos específicos para llevar a cabo su investigación, como la cartografía, la teledetección, la geodesia y la estadística. Además, trabajan en estrecha colaboración con otras disciplinas como la geología, la biología, la sociología, la antropología y la economía para entender la complejidad de los fenómenos socioambientales y sus efectos en el ser humano; para ello, se trabaja con herramientas conceptuales como son las unidades de paisaje o las cuencas hidrográficas.
Aunque históricamente se considera a los geógrafos como aquellas personas que hacen mapas, esto es realmente un campo de estudio de la cartografía, un subconjunto de la geografía. El geógrafo es capaz de estudiar no solo los detalles geográficos de manera regional o sistemática, sino además el impacto del ser humano en el medio ambiente y la influencia de la geografía en la vida y actividades humanas, económicas y biológicas.
Su objeto principal de estudio es el espacio geográfico, considerado como una construcción social. Es decir creado a partir de la interrelación del ser humano en un determinado territorio a lo largo de la historia.
La geografía, nacida en la Grecia clásica, ha pasado de ser una disciplina descriptiva a una ciencia integral. A lo largo de la Edad Media y Moderna, se consolidó con avances cartográficos y expediciones. En la Edad Contemporánea, se enriqueció con una visión holística y multidisciplinaria, convirtiéndose en una materia esencial en la educación gracias al impulso de las Sociedades Geográficas europeas.
En la Grecia clásica se incorporó el vocablo geografía, etimológicamente proviene de las raíces griegas geo y graphos que significan tierra y descripción, respectivamente. Se atribuye a Eratóstenes (276-194, a. C.) haber escrito la primera obra denominada Geografía y por tanto es considerado como el padre de la disciplina, aunque su obra era muy distinta a la ciencia contemporánea. Eratóstenes realizó mapas descriptivos o corográficos, calculó con alta precisión la circunferencia terrestre, y estableció la primera cuadrícula de lo que serían a posteriori las coordenadas geográficas. La disciplina en esa época se enfocó en contenido matemático, y predominaba un interés por elaborar mapas terrestres y astronómicos, para cuya elaboración se acudía a la utilización de símbolos representativos vistosos y de gran belleza, de modo que se trataba más de un arte que de una ciencia.
Durante la Edad Media la materia tuvo un carácter descriptivo. Los principales aportes correspondieron a estudiosos árabes, tales como los de Al Idrisi (1100-1165), Ibn Batuta (1304- 1369) e Ibn Jaldún (1332-1406). Los árabes interpretaron, comprobaron y tradujeron los tratados de geografía de los griegos clásicos y, gracias a ellos, fueron posteriormente traducidos al latín. Por otro lado, durante este periodo en Europa, la ciencia se mantuvo con un carácter descriptivo, pero al mismo tiempo fue un periodo de grandes expediciones entre las que destacan las realizadas por los monjes franciscanos Guillaume de Rubrouck (1215-1295) y Jean de Plan Carpin (1180-1252) para evangelizar Asia Central. Sin embargo, la mayor labor descriptiva de la época surgió de los escritos y relatos de Marco Polo mercader y explorador veneciano que participó en una célebre expedición al continente asiático.
Edad Moderna (siglos XVI al XVIII)
Debido a los avances cartográficos e innovaciones tecnológicas en navegación marítima las potencias europeas patrocinaron viajes como los de Cristóbal Colón (1451-1506), Vasco de Gama (1469-1524) y Fernando de Magallanes (1480-1521), que culminarían, bajo el amparo de la Corona española, en el desabrimiento de un nuevo continente que posteriormente sería conocido como América. Magallanes, realizaría entre 1519 y 1521, la primera expedición que daría la vuelta al mundo por mar, lo que permitió reelaborar la cartografía de los continentes y aumentar el conocimiento espacial del mundo.
A partir de los mapas de Tolomeo, en el siglo XVI, surgieron mapas más exactos como el Atlas de Mercator (1595) y se incorporó el uso de proyecciones cartográficas para solucionar el dilema trigonométrico de representar una superficie esférica sobre un documento plano.
En este periodo la materia se consolida como ciencia, donde, además de la descripción de un lugar y de su población, se añade el método científico para la realización de mediciones, clasificaciones, hipótesis, explicaciones, sistematización, axiomatización y teorización. Posteriormente el cambio más importante fue la aceptación de paradigma heliocéntrico propuesto por Nicolás Copérnico (1473-1543). El geógrafo más destacado de este período fue Bernardo Varenio (1622-1650), cuya Geografía General se publicó en 1650 donde se hace la división de geografía general (también llamada, hoy día, sistemática) donde se estudia a la tierra en su conjunto; y geografía regional estudia la situación de cada una de las regiones del planeta, su división y sus límites, incluyendo los aspectos humanos.
Edad Contemporánea (siglo XIX)
Alejandro de Humboldt, (1769-1859) hoy en día es considerado como el padre de la geografía Moderna, junto con Karl Ritter (1779-1859) como cofundador. La visión de Humboldt fue holística, tratando de entender el todo y las mutuas relaciones entre los seres vivos (incluyendo al ser humano) y la naturaleza, lo que lo llevó a interesarse en diversas ciencias que servirían para la descripción del espacio geográfico; entre las ciencias en las que también se destaca su trabajo están la botánica, historia natural, mineralogía, matemáticas, física y economía política, además de incursionar en geofísica, etnografía, antropología, zoología, ornitología, climatología, oceanografía, astronomía, geología y vulcanología. Ritter, por su parte, se dedicó más al estudio y a la enseñanza. Sus análisis de las diferentes regiones del mundo se basaron más en testimonios escritos que en exploraciones propias, siendo el objetivo principal de su obra explicar las relaciones entre el medio físico natural y la vida del ser humano, prestando menos atención a los fenómenos físicos, y mostrando veleidades deterministas. Sin embargo, gracias a ellos, la asignatura dejó de ser una simple enumeración de montañas, ríos y ciudades, o un amasijo de nombres y cifras, pues a la observación y el inventario se le agregaron el razonamiento científico y la explicación.
A partir del siglo XIX las Sociedades geográficas de Europa generaron los primeros departamentos universitarios de Geografía e impulsaron el estudio de esta ciencia en los programas de instrucción de los países europeos, no sólo a nivel primario y secundario, sino superior y pasó a convertirse en una disciplina educativa, materia de estudio, enseñanza y formación ciudadana, indispensable tanto para la cultura general como para la recopilación de información espacial, de gran valor estratégico y comercial. El paso a convertirse en carrera universitaria dio lugar al dilema de quiénes, dentro de la academia, consideran a la asignatura como ciencia, y quiénes al salir al mercado laboral la conciben como profesión u oficio.
Métodos y herramientas de investigación geográfica
Dentro de la profesión existe un gran número de metodologías y herramientas que permiten la obtención de información para la toma de decisiones. Estas herramientas son seleccionadas de acuerdo con los propósitos y alcances que se pretendan alcanzar con la investigación, pues dentro de la disciplina existen diversos enfoques para abordar las investigaciones científicas y, por lo general, la labor del geógrafo se verá influida por ciencias auxiliares que poseen sus propios métodos y herramientas.