Las gacelas (Gazella spp.) son antílopes de tamaño medio, ágiles y de patas largas. El nombre femenino gacela viene de la palabra persa ghazal, que significa "elegante y rápida". Pueden alcanzar velocidades de 97 km/h, y mantener una velocidad de 56 km/h por un periodo prolongado. Se las encuentra en las praderas de las sabanas de África, aunque también en el sudoeste de Asia. Viven en grandes rebaños y son animales herbívoros. Se reúnen en rebaños dispersos que pueden contener varios miles de individuos. Para sobrevivir en campo abierto, deben estar atentos todo el tiempo. Aunque a menudo se echan, no duermen más de una hora al día, en cortos períodos de cinco minutos o menos. Las gacelas viven en grupos de miles de individuos que se mantienen alerta, pues no duermen durante períodos muy largos.
Las gacelas son conocidas como animales veloces. Para la gacela Dorcas se han medido velocidades de casi 100 km/h, para la springbok (Antidorcas marsupialis) se han medido 88 km/h, mientras que para las gacelas Thompson ( Eudorcas thomsonii ) se han medido velocidades de hasta 70 km/h. En África, la mayoría vive en las sabanas al norte del ecuador, pero algunas especies viven más al sur.
El tamaño y el peso de las gacelas varían según la especie. Miden desde 50 cm a 110 cm en la cruz. Sus cuerpos miden unos 150 cm con un peso de 60 kg. Tienen patas largas y delgadas y una musculatura seca, concentradas cerca del cuerpo. Sus huesos finos son livianos con una espina dorsal muy flexible.
Su cabeza es pequeña y lleva un par de cuernos anillados, de lira, en forma de espiral, siempre más cortos y finos en las hembras. La gacela tiene pezuñas apretadas, frágiles y muy afiladas, ideales para correr. Sus pulmones están altamente desarrollados y promueven el intercambio de gases.
Tiene un consumo máximo de oxígeno de aproximadamente 380 ml / (kg · min). La cabeza es blanca y aparece enmascarada: una barra marrón (o negra para algunas especies), se inicia desde la base de los cuernos, cruza el ojo y termina entre la nariz y la boca.
Las gacelas tienen una muy buena visión (hasta 360 grados), pueden ver a un depredador a 300 metros de distancia.
En las horas más calurosas del día, descansan en la sombra de los árboles. Son más activas por la mañana y al atardecer, cuando hace menos calor. Dependiendo de la especie, viven en pequeños grupos o en manadas.
Se alimentan principalmente de hierbas, brotes, hojas o plantas.
El periodo de gestación dura unos 5 o 6 meses y la época de apareamiento es de septiembre a noviembre. Las crías son escondidas en arbustos o bajo hierbas para protegerlas de sus depredadores. Tienen un promedio de vida de hasta 10 años.
Las gacelas tienen muchos depredadores naturales, como leopardos, leones, guepardos, lobos, tigres, hienas, cocodrilos y pitónidos, dependiendo de la ubicación geográfica. Las crías también pueden ser cazadas por depredadores más pequeños como chacales, águilas, babuinos, caracales y rateles.
Las gacelas son conocidas por su velocidad, agilidad y capacidad para acelerar a velocidades impresionantes, lo que las convierte en uno de los animales terrestres más rápidos. Varias características físicas les permiten alcanzar tales velocidades, junto con adaptaciones que les permiten mantener ráfagas rápidas de velocidad, especialmente cuando huyen de los depredadores. Desglosaremos estas características y proporcionaremos detalles sobre sus velocidades bajo diferentes condiciones y especies.
Características del cuerpo que permiten el sprint
Las gacelas poseen una estructura muscular altamente especializada, particularmente en sus patas traseras. Estos músculos están optimizados para movimientos rápidos y explosivos, lo que permite a la gacela acelerar rápidamente.
Sus piernas largas y esbeltas, con poderosos músculos en los muslos, proporcionan la propulsión necesaria para alcanzar altas velocidades.
Tienen un cuerpo ligero con un centro de gravedad bajo, lo que reduce la energía necesaria para el movimiento rápido. Esto es en contraste con los animales más pesados, que requieren más energía para superar la inercia.
Sus cuellos delgados y cuerpos en general aerodinámicos reducen la resistencia al aire, lo que les permite cortar el aire de manera más eficiente durante los sprints.
Su columna vertebral es extremadamente flexible, lo que mejora la longitud de su zancada. Cuando corren a gran velocidad, su columna vertebral actúa como un resorte, alargándose y comprimiéndose con cada salto, lo que permite zancadas más largas y mayor velocidad.
Esta flexibilidad también les ayuda a ser ágiles, permitiéndoles cambiar de dirección rápidamente cuando son perseguidas por depredadores.