Frank James Cooper (Helena, Montana, 7 de mayo de 1901-Los Ángeles, California, 13 de mayo de 1961), conocido como Gary Cooper, fue un actor estadounidense.
Ganó el premio Óscar al mejor actor en dos ocasiones y fue nominado en otras tres, así como un Óscar honorífico por su trayectoria profesional en 1961. Estuvo incluido en la lista del Motion Picture Herald de las diez estrellas más importantes del cine durante veintitrés años consecutivos y figuró dieciocho veces en las listas de los diez actores más taquilleros. El American Film Institute (AFI) lo situó en el puesto 11.º de su lista de las 25 leyendas del cine clásico de Hollywood. Su carrera se extendió a lo largo de 36 años, de 1925 a 1961, con papeles protagonistas en 84 películas. Fue una estrella del cine desde el final de la era del cine mudo hasta finales de la edad de oro del Hollywood clásico. Su repertorio de actuaciones abarcaba papeles en la mayoría de los principales géneros cinematográficos. A lo largo de toda su carrera representó el papel del ideal del héroe estadounidense.
En los inicios de su carrera cinematográfica trabajó como extra y como especialista, pero pronto consiguió papeles de actor. Tras afianzarse como un héroe del cine del Oeste en sus primeras películas mudas, se convirtió en estrella de cine en 1929 con su primera película sonora, El virginiano. A principios de la década de 1930, amplió su imagen de héroe incluyendo personajes más conservadores en películas de aventuras y dramas como Adiós a las armas (1932) y The Lives of a Bengal Lancer (1935). Durante el apogeo de su carrera, Cooper representó un nuevo tipo de héroe, un representante del hombre corriente, en películas como Mr. Deeds Goes to Town (1936), Meet John Doe (1941), Sergeant York (1941), El orgullo de los Yanquis (1942) o Por quién doblan las campanas (1943). Posteriormente interpretó personajes más maduros y antagónicos en películas como The Fountainhead (1949) o Solo ante el peligro (High Noon, 1952). Buscando alejarse de sus papeles anteriores, en sus últimas películas interpretó personajes no violentos en filmes como Friendly Persuasion (1956) y El hombre del oeste (Man of the West, 1958).
Frank James Cooper nació en Helena (Montana) el 7 de mayo de 1901, el menor (su hermano Arthur era seis años mayor que él) de los dos hijos de Alice (de soltera Brazier; 1873-1967) y Charles Henry Cooper (1865-1946), ambos inmigrantes británicos. Su padre procedía de Houghton Regis (Bedfordshire) y se convirtió en un destacado abogado, ranchero y juez de la Corte Suprema de Montana; su madre era de Gillingham (Kent) y se casó con Charles en Montana. En 1906 su padre compró el rancho ganadero de 240 ha de extensión «Seven-Bar-Nine», a unos 80 km al norte de Helena, cerca de Craig (Montana). Los dos hermanos pasaban los veranos en el rancho y aprendieron a montar a caballo, cazar y pescar. Cooper estudió en la Central Grade School en Helena.
Alice quería que sus hijos tuvieran una educación británica, por lo que los envió a Inglaterra en 1909 para matricularlos en la Dunstable Grammar School en Dunstable (Bedfordshire); durante su estancia los dos hermanos vivieron con los primos de su padre, William y Emily Barton, en su casa de Houghton Regis. Cooper estudió latín, francés e historia inglesa en Dunstable hasta 1912. Aunque consiguió adaptarse a la disciplina de la escuela inglesa y aprendió los requisitos sociales, nunca se adaptó a la rígida estructura de clases y a los formales cuellos tipo Eton que debía ponerse. Recibió su confirmación en la Iglesia de Inglaterra en la Iglesia de Todos los Santos en Houghton Regis el 3 de diciembre de 1911. Su madre los acompañó de vuelta a los Estados Unidos en agosto de 1912 y Cooper reanudó sus estudios en la Johnson Grammar School en Helena.
Cuando tenía 15 años se lesionó la cadera en un accidente de coche; por recomendación de su médico se trasladó al rancho «Seven-Bar-Nine» para recuperarse montando a caballo, una terapia errónea que le dejó como secuela su característico estilo de andar rígido y desequilibrado y montar a caballo ligeramente inclinado. En 1918 dejó sus estudios de secundaria en la Helena High School después de dos años y volvió al rancho familiar para trabajar a jornada completa como vaquero. En 1919 su padre se encargó de que asistiera a la Gallatin County High School en Bozeman, donde, Ida Davis, su profesora de inglés, le animó a centrarse en el aspecto académico y a participar en debates y en obras de teatro. El actor dijo más tarde que Davis «[fuera] la mujer responsable en parte de que [él] dejara de ser vaquero y asistiera a la universidad».
En 1920, cuando todavía cursaba sus estudios en la escuela secundaria, realizó tres cursos de arte en el Montana Agricultural College en Bozeman. Su interés por el arte se despertó años antes con las pinturas del viejo Oeste de Charles Marion Russell y Frederic Remington. Sintió especial admiración y estudió el cuadro de Russel Lewis and Clark Meeting Indians at Ross' Hole (1910), que se encuentra actualmente en el edificio del capitolio estatal en Helena. Para continuar su educación artística, en 1922 se matriculó en el Grinnell College en Grinnell (Iowa), donde obtuvo buenos resultados académicos en la mayoría de sus cursos, pero no fue aceptado en el club de teatro de la escuela. Sus dibujos y acuarelas se exhibieron por toda la residencia, y fue nombrado editor de arte para la confección del anuario de la universidad. Durante los veranos de 1922 y 1923 trabajó en el parque nacional de Yellowstone como guía turístico conduciendo los autobuses amarillos de techo descubierto. A pesar de unos prometedores primeros 18 meses en Grinnell, dejó la universidad en febrero de 1924, pasó un mes en Chicago buscando trabajo como artista y luego volvió a Helena, donde vendió caricaturas editoriales al periódico local Independent.
En el otoño de 1924 su padre dejó su puesto en la Corte Suprema de Montana y se trasladó con su esposa a Los Ángeles para administrar las propiedades de dos parientes, por lo que Cooper, a petición de su padre, se reunió allí con ellos en noviembre. Tras un breve paso por una serie de trabajos poco prometedores, se encontró con dos amigos de Montana que trabajaban como extras y especialistas de cine en wésterns de serie B para pequeños estudios de cine del «Poverty Row», quienes le presentaron a otro vaquero de Montana, el campeón de rodeo Jay «Slim» Talbot, que le presentó a un director de casting. Con la intención de conseguir dinero para un curso de arte profesional, trabajó como extra en una película por 5 dólares al día y como doble de acción por 10 dólares. Cooper y Talbot se hicieron grandes amigos y compañeros de caza y Talbot trabajó más tarde como doble y sustituto de Cooper durante más de tres décadas.
A principios de 1925 comenzó su carrera cinematográfica en películas mudas como The Thundering Herd y Wild Horse Mesa con Jack Holt como protagonista, Riders of the Purple Sage y The Lucky Horseshoe con Tom Mix, y The Trail Rider con Buck Jones. Aunque trabajó para varios estudios del «Poverty Row», también lo hizo para los por entonces emergentes majors como Famous Players-Lasky y Fox Film Corporation. Su destreza como jinete le conseguía trabajo constante en los wésterns, pero Cooper calificó el trabajo de los especialistas de cine, que a veces causaba daños a caballos y jinetes, como «duro y cruel». Con la esperanza de dejar atrás el arriesgado trabajo de los dobles y conseguir papeles de actor, Cooper pagó por una prueba de pantalla y contrató a la directora de casting Nan Collins para que trabajara como su agente. Collins sabía que otros actores le llamaban «Frank Cooper» y le sugirió que lo cambiara a «Gary», por su ciudad natal, Gary (Indiana). A Cooper le gustó de inmediato.
También consiguió trabajo en varias películas que no eran del oeste, como su papel como cosaco enmascarado en The Eagle (1925), como soldado romano en Ben-Hur (1925) y como superviviente de una inundación en The Johnstown Flood (1926). Gradualmente comenzó a conseguir papeles con más tiempo en pantalla que le permitían figurar en los créditos, en películas como Tricks (1925), en la que interpretó al antagonista de la película, o el cortometraje Lightnin' Wins (1926). Como actor de reparto, comenzó a atraer la atención de los principales estudios de cine, y el 1 de junio de 1926 firmó un contrato con la Samuel Goldwyn Productions por 50 dólares a la semana.