José Luis Gabriel Terra Leivas (Montevideo, 1 de agosto de 1873 - Montevideo, 15 de septiembre de 1942) fue un abogado, profesor, catedrático, economista, escritor, estadista y político uruguayo. Ejerció como presidente de Uruguay desde el 1 de marzo de 1931 hasta el 19 de junio de 1938.
Entre 1900 y 1939, Terra Leivas actuó como asesor de todos los gobiernos uruguayos en asuntos diplomáticos, económicos y financieros. Entre 1907 y 1922 ocupó diversos ministerios, e integró el Consejo Nacional de Administración entre 1926 y 1929.
Fue presidente constitucional desde el 1 de marzo de 1931 hasta su autogolpe de Estado el 31 de marzo de 1933. Este hecho dio inicio al período histórico denominado «dictadura de Terra» o «Gobierno de marzo». Terra Leivas gobernó interinamente hasta el 1 de marzo de 1934, disolvió el Colegiado y restituyó el sistema de Ejecutivo único mediante la Constitución de 1934, permaneciendo en el poder hasta el 19 de junio de 1938.
En 1938 fue nombrado presidente del Banco de la República Oriental del Uruguay. Ese mismo año abandonó el cargo debido a un accidente cerebrovascular que le provocó una parálisis y, sumido en la pobreza extrema durante los cuatro años que le quedaron de vida, falleció el 15 de septiembre de 1942.
Nació en Montevideo el 1 de agosto de 1873, en el seno de la élite política y económica del país. Hijo mayor del dirigente colorado José Ladislao Terra (abogado graduado en Brasil, hombre de confianza del barón de Mauá y ministro de Gobierno de Máximo Santos) y de su segunda esposa, Joaquina Leivas, ambos de origen lusitano. Vivió gran parte de su infancia y adolescencia en el campo de su padre.
Recibió la educación clásica propia de la aristocracia de la época, realizando primaria y secundaria en el hogar. Estudió principios básicos de todas las materias, así como griego y latín.
Inició los estudios terciarios en la Universidad de la República en la carrera de Derecho, y se especializó en ciencia económica y financiera, en jurisprudencia y abogacía.
Se graduó a los 22 años en 1895, en un Uruguay que recién había pasado el militarismo. Terra ejerció como abogado y Juez de paz a finales de la década de 1890. Desde 1901 hasta 1907 fue profesor en la Escuela Superior de Comercio (refundada y nacionalizada durante su primer gobierno como la Facultad de Ciencias Económicas y de Administración), donde impartió clases de Ciencias de las Finanzas, y en la Facultad de Derecho, donde dio clases de Economía política. También creó un estudio jurídico para solventar sus gastos.
En 1900 se casó con María Marcelina Ilarraz Miranda, nieta de Avelino Miranda, uno de los Treinta y tres orientales. Tuvieron siete hijos y vivieron juntos hasta la muerte de Terra en 1942.
En 1902, su padre murió en la pobreza y no dejó herencia. A partir de ese año y hasta 1931, Terra fue periodista, redactor y principal fundador del diario «El Pueblo».
En 1908, junto a su suegro, fundó una empresa de producción de oxígeno industrial llamada CINOCA.
Actuó como representante oficial del Presidente en la inauguración de las obras de la "Represa Dr. Gabriel Terra", el 18 de mayo de 1937. En 1942 el Estado expropió bienes que la familia Terra poseía.
Inicios en la actividad política
Fue miembro del Partido Colorado al igual que su familia, pero no compartía varios de sus postulados, e incluso contaba con la oposición de Batlle y Ordóñez.
Ingresó como miembro del Parlamento en 1905, destacando como el diputado más joven con 32 años, y como un experto en economía y finanzas.
Durante su carrera política, se desempeñó como asesor en temas económicos, financieros y diplomáticos para todos los gobiernos, desde 1905 hasta 1939. Sus aportes legislativos se encuentran documentados en el Diario de Sesiones de la Cámara de Representantes, donde presentó estudios e informes en campos variados como el manejo de la tierra, el capital, el trabajo, la moneda, los bancos, los impuestos y el comercio.
Entre el 18 de marzo de 1907 y el 9 de septiembre de 1907 fue ministro de Industria, Trabajo e Instrucción Pública, cargo creado por la Ley 3.147 durante el gobierno de Claudio Williman.
A un mes de asumir, fundó la Oficina del Trabajo y fue pionero en la promoción de la Ley de las ocho horas laborales y de las pensiones de vejez. Fue el primero en mencionar la Ley de 8 horas en un documento público, específicamente en el estatuto que definía los objetivos estratégicos de la Oficina del Trabajo, en el decreto de su fundación en abril de 1907.