Friedrich Wilhelm Joseph (von) Schelling (Leonberg, Wurtemberg, 27 de enero de 1775-Bad Ragaz, Suiza, 20 de agosto de 1854) fue un filósofo alemán, uno de los máximos exponentes del idealismo y de la tendencia romántica alemana.
Schelling nació el 27 de enero de 1775 en la ciudad de Leonberg, Ducado de Wurtemberg (actual Baden-Wurtemberg), hijo de Joseph Friedrich Schelling (1732-1812) y Gottliebin Marie Cleß (nacida Cleß, 1746-1818). Su padre, un pastor protestante —profesión arraigada en la familia Schelling—, gozaba de cierto renombre, ya que había realizado escritos sobre teología y poseía una gran cultura y profundos conocimientos de las lenguas semíticas. A los ocho años comienza a aprender letras clásicas. En este lugar es donde inicia sus primeros estudios el primogénito de los Schelling, Friedrich Wilhelm Joseph, y los cursa brillantemente, con una anticipación de dos años con respecto a los demás compañeros, y donde conoció a Friedrich Hölderlin, que era cinco años mayor que él. Posteriormente asistió a la escuela monástica de Bebenhausen, cerca de Tubinga, donde su padre era capellán y profesor de Orientalista. El 18 de octubre de 1790, a la edad de 15 años, se le concedió permiso para matricularse en el Tübinger Stift (seminario de la Iglesia Evangélico-Luterana de Wurttemberg), a pesar de que no había alcanzado aún la edad normal de matrícula de 20 años. En el Stift compartió habitación con Hegel y Hölderlin, y los tres se hicieron buenos amigos.
Schelling estudió a los Padres de la Iglesia y a los Filósofos griegos antiguos. Su interés pasó gradualmente de la teología luterana a la filosofía. En 1792, se graduó con su tesis, titulada Antiquissimi de prima malorum humanorum origine philosophematis Génesis III. explicandi tentamen criticum et philosophicum (Un intento de explicación crítica y filosófica de los más antiguos filosofemas de Génesis III sobre el primer origen de la maldad humana), y en 1795 terminó su tesis doctoral, titulada De Marcione Paulinarum epistolarum emendatore (Sobre Marción como emendador de las cartas paulinas) bajo la dirección de Gottlob Christian Storr. Mientras tanto, había empezado a estudiar a Kant y Fichte, que le influyeron mucho. Representativo de la primera época de Schelling es también una discusión entre él y el escritor filosófico Jacob Hermann Obereit, compañero de casa de Fichte en aquella época, en cartas y en el Diario de Fichte (1796/97) sobre la interacción, la pragmática y Leibniz.
En 1797, mientras ejercía de tutor de dos jóvenes de una familia aristocrática, visitó Leipzig como su acompañante y tuvo la oportunidad de asistir a conferencias en la Universidad de Leipzig, donde quedó fascinado por los estudios físicos contemporáneos, incluyendo la química y la biología. También fue a Dresde, donde vio las colecciones del Elector de Sajonia, a las que se refirió más tarde en su pensamiento sobre el arte. A nivel personal, en esta visita a Dresde de seis semanas de duración a partir de agosto de 1797 Schelling pudo conocer a los hermanos August Wilhelm Schlegel y Karl Friedrich Schlegel y a su futura esposa Caroline (entonces casada con August Wilhelm), así como a Novalis. Esa breve estancia en Dresde y Leipzig (1795) le introduce en el círculo del primer romanticismo, y experimenta un sentimiento romántico a favor de la naturaleza; además realiza estudios de matemáticas, ciencias y medicina. En este mismo año pasa una temporada con su familia y toma la decisión de dejar el seminario, de la misma manera que sus compañeros y amigos Hegel y Hölderlin. También se orienta hacia el estudio del derecho y de las ciencias naturales. Reside generalmente en Leipzig, pero empieza a entablar relaciones en Jena, en esa época la patria de los intelectuales alemanes. En 1795 publica Del Yo como principio de la filosofía o sobre lo incondicionado en el saber humano, el escrito más destacado de la fase inicial de su filosofía, donde, claramente influido por Fichte, aborda la búsqueda de un primer principio incondicionado del saber humano que encontrará en el Yo absoluto. Ese mismo año también ven la luz sus Cartas filosóficas sobre dogmatismo y criticismo.
Su reputación empieza a crecer, pues había llamado la atención gracias a sus primeras obras publicadas a partir de 1792, y a propuesta de Fichte («Schelling veía en él al adalid de la causa de la libertad y al que había llevado a su perfeccionamiento la filosofía kantiana, y consideraba que era el campeón de la lucha contra la corrupción del verdadero espíritu crítico, que se había llevado a cabo en los ambientes dogmáticos de Tubinga») y de Goethe, fue nombrado profesor en la Universidad de Jena. Al año siguiente Fichte abandona Jena a causa de una acusación de ateísmo realizada en su contra, y Schelling lo sustituye; a los 23 años toma posesión de la cátedra de Filosofía en la ciudad intelectual más importante del momento: Jena. En esa época Schelling se enamora de Caroline Schlegel (esposa de A. W. Schlegel), doce años mayor que él, y entabla amistad con Schiller y Goethe. Con ella, gran intelectual también, terminará casándose y abrirá un importante salón en Jena. Caroline le ayudó a corregir sus escritos y a preparar sus ediciones y las de sus amigos y convirtió a su salón en el corazón intelectual de Jena.
En 1800 publicó Schelling el Sistema del idealismo trascendental, donde se materializa un giro crucial en su pensamiento, ya que se aparta abiertamente del idealismo subjetivo de Fichte y se decanta por un idealismo objetivo. Ahora cambia de perspectiva y pone el énfasis, no ya en la naturaleza, sino en el Yo. Esta obra es considerada como la más sistemática y acabada de su primera producción filosófica. Después, en poco tiempo, cambió otra vez de etapa y desarrolló lo que se denominará la filosofía de la identidad, en donde «el énfasis que antes se había puesto en la naturaleza y en el yo, respectivamente, se pone ahora en un absoluto indiferenciado, raíz común de ambos».
En enero de 1801 le llegó una ayuda en su carrera intelectual en la persona de su antiguo compañero Hegel, con quien editó el Diario crítico de filosofía. En 1802 publicó Bruno o sobre el principio divino y natural de las cosas. Un diálogo, uno de sus trabajos centrales de la fase conocida como de la identidad. Desde 1798 hasta 1803 se lleva a cabo su maduración intelectual, «en la que Schelling se dedica a introducir la naturaleza en el idealismo subjetivo fichteano».
En junio de 1803 se casó con Caroline Schlegel tras haberse divorciado esta de su anterior marido. Schelling continuó con sus estudios de ciencias naturales, y en la Universidad de Landshut se graduó en medicina ese mismo año. En 1806 Schelling fue llamado a Múnich, donde Maximiliano I había fundado la Academia de Ciencias de Múnich, en la que entró como miembro y después secretario, creando enseguida una Academia de Bellas Artes, de la que Schelling fue secretario perpetuo.
En septiembre de 1809 murió Caroline de disentería. A consecuencia de la muerte de su esposa, Schelling cambió sus ideas fundamentales, rompió gradualmente con el idealismo y abrió su pensamiento al problema de la libertad y un nuevo punto de vista filosófico-teológico, con su libro Investigaciones filosóficas sobre la esencia de la libertad humana y los objetos con ella relacionados, considerado por muchos como su escrito más relevante e influyente. La publicación de esta obra dio lugar a una polémica epistolar con Eschenmayer, autor con el que ya había polemizado anteriormente. A partir de ese año, clave en su vida y en su evolución intelectual, Schelling inició un largo periodo de silencio editorial, que no de escritura y reflexión, que se prolongó hasta su muerte y que solo se vio roto por la publicación de textos de escasa relevancia.
Entre 1811 y 1815 redactó tres versiones de Las edades del mundo (Die Weltalter), escrito que debía constar de tres libros: el pasado, el presente y el futuro. Schelling solo llegó a escribir el primero. Esta obra es considerada por muchos como su texto más difícil y enigmático, uno de sus libros más oscuros, pero también de los más profundos y fascinantes.