Friedrich Karl von Savigny (Fráncfort del Meno, 21 de febrero de 1779-Berlín, 25 de octubre de 1861) fue un jurista alemán y cofundador de la escuela histórica del derecho alemana.
Fue profesor en las universidades de Marburgo (1803-1808) y de Landshut (1808-1810) y el primer catedrático de Derecho romano en la Universidad de Berlín, donde enseñó hasta 1842. Ocupó también varios cargos públicos en el Estado prusiano, del que fue ministro para la reforma legislativa (1842-1848). A partir de 1848 se dedicó exclusivamente a realizar obras de ciencia jurídica.
Nacido en Fráncfort, procedía de una familia originaria de Lorena, cuyo nombre deriva del castillo de Savigny, en el valle del Mosela. Otra teoría indica que nació en Francia, y como su familia era protestante (el padre luterano y la madre calvinista), tuvieron que huir a Alemania, por eso agregó la partícula von a su apellido que no deja duda de su origen francés.
En 1795, con dieciséis años, entró en la Universidad de Marburgo, donde, en un estado de salud convaleciente, asistió a las clases de los profesores Anton Bauer y Philipp Friedrich Weiss, principales pioneros de las reformas del derecho penal alemán. Tras esto, Savigny visitará diversas universidades, destacando la de Jena, Leipzig y Halle-Wittenberg. De vuelta a Marburgo, obtuvo su doctorado en el año 1800. En Marburgo llegó a convertirse en Privatdozent, dando clase sobre el derecho penal y el Digesto.
En 1803 publicó su famoso Tratado de la posesión. Este libro fue elogiado por el gran jurista Anton Thibaut, que lo calificó de obra maestra. Pronto obtuvo una importante reputación a nivel europeo, y al momento se convirtió en una eminencia en la historia de la jurisprudencia.
En 1804 contrajo matrimonio con Kunigude Brentano, hermana de Bettina von Arnim y el poeta Clemens Brentano, y en este mismo año comenzó un viaje por Francia y el sur de Alemania en busca de fuentes nuevas sobre el derecho romano. Precisamente obtiene dichas fuentes durante su estancia en París.[cita requerida]
En 1808 fue designado profesor por el gobierno bávaro, donde permaneció año y medio. En 1810, ante la salida de Wilhelm von Humboldt, fue llamado para ocupar la cátedra de Derecho romano en la nueva Universidad de Berlín. Aquí uno de sus objetivos sería crear un Spruch-Collegiu, un tribunal extraordinario competente de entregar opiniones sobre casos remitidos a ello por los tribunales ordinarios; y él tomó una parte activa en sus trabajos. Este fue el momento más activo de su vida laboral.
Fue contratado para una conferencia, en el gobierno de la universidad (del cual él era el tercer rector), y como el tutor del príncipe heredero para enseñarle derecho romano, el derecho penal y el derecho prusiano. Una consecuencia importante de su estancia en Berlín fue su amistad con Barthold Niebuhr y Karl Eichhorn. En 1814 publicó su folleto Vom Beruf unserer Zeit für Gesetzgebung ind Rechtswissenschaft (nueva edición, 1892). Esto era una protesta contra la demanda de la codificación y fue estimado como una respuesta al folleto de Thibaut, que impulsaba la necesidad de formar un código para Alemania que debería ser independiente de la influencia de sistemas jurídicos extranjeros. En este folleto, Savigny no se opuso a la introducción de nuevas leyes, o aún un nuevo sistema de leyes, pero solo se opuso a la codificación propuesta en dos aspectos:
El daño que había sido causado por la negligencia de las antiguas generaciones de juristas no podía ser reparado con rapidez, y decidieron que el tiempo pondría las cosas en su lugar
Miedo al supuesto derecho natural, con su «arrogancia infinita» y su «filosofía mediocre» que arruina el esquema.
El valor verdadero de este folleto fue que salvó a la jurisprudencia de las abstracciones, como en las Instituciones juris naturae et gentium de Christian Wolff, y demostró que un estudio histórico de la ley positiva era un precedente de condición al entendimiento de derecho de la ciencia de toda la ley.
En 1815 Savigny fundó, junto con Karl Friedrich Eichhorn, y Johann Friedrich Ludwig Göschen, el Zeitschrift für geschichtliche Rechtswissenschaft, el órgano de la nueva escuela histórica, de la cual él era el representante. En este periódico (vol. iii. p. 129 seq.) Savigny hizo conocer al mundo el descubrimiento en Verona, por Barthold Georg Niebuhr, del texto perdido de Gayo, probando la autoría de este autor sobre Ulpiano, como sugería Niebuhr.
El resto de la vida de Savigny consiste en poco más que una lista de los honores merecidos que recibió de manos de su soberano, y de los trabajos que publicó con actitud infatigable. En 1815 apareció el primer volumen de su Geschichte des la römischen Rechts im Mittelalter, el último del cual no fue publicado hasta 1831. Este trabajo, al cual su temprano profesor, Weiss, le había incitado, al principio fue requerido para ser una historia literaria de Derecho romano de Irnerius al presente. No siguió la narrativa más allá del siglo XVI, cuando la separación de nacionalidades molestó las fundaciones de la ciencia jurídica.
Su método no era simplemente un bibliográfico, sino también filosófico. Esto reveló la historia del Derecho romano, de la rotura del Imperio hasta el principio del siglo XII, y mostró como, aunque considerado muerto, el Derecho romano pervive en cierta manera hoy en día en ciudades, en doctrinas eclesiásticas y enseñanzas de la escuela, hasta que esto floreció una vez más en el esplendor de Bolonia y otras ciudades italianas. Esta historia era una prima opera de muchos trabajos valiosos con los cuales publicó el resultado de sus investigaciones. En 1817 fue designado miembro de la comisión para organizar los estados prusianos provinciales, y también miembro del Ministerio de Justicia en el Consejo de Estado Prusiano, y en 1819 se convierte en miembro del tribunal de casación para las provincias del Rin. En 1820 acaba como miembro de la comisión para revisar el código prusiano.
En 1822 una grave enfermedad nerviosa le atacó, y le obligó a refugiarse en viajes. En 1835 comenzó a elaborar su trabajo en el derecho romano contemporáneo, Sistema del derecho romano actual (8 vols., 1840-1849). Su actividad como profesor cesa en marzo de 1842, cuando fue nombrado Grosskanzler (Alto Canciller), el título dado por Federico el Grande en 1746 al funcionario a la cabeza del sistema jurídico en Prusia. En esta posición llevó a cabo diversas e importantes reformas de la legislación en materia de letras de cambio y el divorcio. Ocupó el cargo hasta 1848, cuando dimitió.
En 1850, con ocasión del jubileo de su obtención de su grado de doctor, apareció en cinco volúmenes su Vermischte Schriften, que consiste en una colección de sus obras menores publicados entre 1800 y 1844. Este evento dio lugar a mucho entusiasmo en toda Alemania en honor del gran maestro y fundador de la moderna jurisprudencia. En 1853 publicó su tratado sobre el derecho de obligaciones (Das Obligationenrecht), un complemento a su trabajo sobre el derecho romano moderno, en el que demuestra claramente la necesidad del tratamiento histórico de la ley. Savigny murió en Berlín. Su hijo, Karl Friedrich von Savigny (1814-1875), fue ministro de Prusia de relaciones exteriores en 1849. Representó a Prusia en importantes transacciones diplomáticas, especialmente en 1866.
Escuela histórica del derecho alemana
Savigny pertenece a la así llamada escuela histórica del derecho alemana, a pesar de que no puede pretender ser considerado como su fundador, un honor que pertenece a Gustav von Hugo. En la teoría jurídica de Savigny encontramos grandes obras como los sobredichos Tratado de la posesión y Beruf unserer Zeit für Gesetzgebung. El primero marca una época en la ciencia jurídica. El filósofo del derecho Rudolf von Ihering dice: «Con el Tratado de la posesión el método jurídico de los romanos fue recuperado, y la ciencia jurídica moderna nació».