Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen (Christiania, 10 de octubre de 1861-Lysaker, 13 de mayo de 1930) fue un explorador, científico, diplomático y trabajador humanitario noruego. Ganador del premio Nobel de la Paz, es considerado una de las personalidades más importantes de la historia de Noruega.
Durante su juventud fue campeón de esquí y patinaje sobre hielo, y, más tarde, lideró la primera travesía por el interior de Groenlandia, en 1888. Obtuvo fama internacional tras alcanzar el récord de latitud norte de la época —86°13'— durante su expedición del Fram al Polo Norte entre 1893 y 1896. Aunque se retiró de las exploraciones después de su regreso a Noruega, sus técnicas e innovaciones en la locomoción, equipo y vestuario especiales para la región polar influyeron en toda una serie de exploraciones posteriores en el Ártico y la Antártida.
Nansen estudió zoología en la Real Universidad Federicana en Cristianía y luego trabajó como conservador en el Museo de Bergen, donde su trabajo sobre el sistema nervioso central de los animales marinos inferiores le valió un doctorado. Nansen ayudó a establecer las teorías modernas sobre la neurona. Más tarde, el neurocientífico Santiago Ramón y Cajal ganó el premio Nobel de Medicina en 1906 por su investigación sobre el mismo tema. Después de 1896, su principal objeto de estudio pasó a ser la oceanografía y, en el marco de sus investigaciones hizo muchas expediciones científicas, principalmente en el Atlántico Norte y contribuyó al desarrollo de los equipos oceanográficos modernos.
Conocido como uno de los ciudadanos más prominentes de su país, Nansen se pronunció en 1905 a favor del fin de la unión entre Suecia y Noruega y contribuyó a convencer al príncipe Carlos de Dinamarca para que aceptase el trono del nuevo estado independiente. Entre 1906 y 1908 se desempeñó como representante de Noruega frente a Londres, donde ayudó a negociar el tratado que garantizaba la integridad de la independencia de Noruega.
En su última década de vida, Nansen se dedicó principalmente a trabajar para la Sociedad de Naciones, después de su nombramiento en 1921 como alto comisionado para los refugiados, donde trabajó en el intercambio de prisioneros de guerra y ayuda a los refugiados rusos. En 1922 fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz por su trabajo en favor de las víctimas desplazadas de la Primera Guerra Mundial y otros conflictos. Entre las iniciativas que introdujo estaban el llamado «pasaporte Nansen», un certificado para personas apátridas que fue reconocido por cincuenta y dos gobiernos. Trabajó en favor de los refugiados hasta su repentina muerte en 1930 y, poco después la Sociedad estableció la Oficina Internacional Nansen para los Refugiados, para así garantizar la continuidad de su labor en pro de estos. Esta oficina recibió el Premio Nobel de la Paz en 1938. Se le conmemora habiendo dado su nombre a numerosos accidentes geográficos, en particular en las regiones polares.
Era el hijo menor de una familia acomodada. La familia Nansen era originaria de Dinamarca. Hans Hansen (1598-1667), un comerciante, fue un temprano explorador de la región del mar Blanco en el océano Ártico. En un momento posterior de su vida se asentó en Copenhague, convirtiéndose en borgmester de la ciudad en 1654. Generaciones posteriores de la familia vivieron en Copenhague hasta mediados del siglo XVIII, cuando Ancher Antoni Nansen se trasladó a Noruega (por entonces unida a Dinamarca). Su hijo, Hans Leierdahl Nansen (1764-1821), fue un magistrado primero en el distrito de Trondheim, más tarde en Jæren. Después de que Noruega se separase de Dinamarca en 1814, entró en la vida política nacional como el representante de Stavanger en el primer Storting, y se convirtió en un fuerte defensor de la unión con Suecia. Después de sufrir un ataque paralizante en 1821 Hans Leierdahl Nansen murió, dejando un hijo de cuatro años, Baldur Fridtjof Nansen, el padre del explorador.
Baldur fue un abogado sin ambiciones por la vida pública, quien se convirtió en secretario judicial del Tribunal Supremo de Noruega. Se casó dos veces. Su segunda esposa fue Adelaide Johanne Thekla Isidore Bølling Wedel-Jarlsberg de Bærum, hija del barón Christian Frederik Vilhelm Wedel-Jarlsberg y sobrina de Herman Wedel-Jarlsberg quien había ayudado a redactar la Constitución noruega de 1814 y fue más tarde virrey noruego del rey sueco. Baldur y Adelaide se asentaron en Store Frøen, una finca de Aker, unos pocos kilómetros al norte de la capital noruega, Cristianía (más adelante rebautizada como Oslo). La pareja tuvo tres hijos; el primero murió en la infancia, el segundo, nacido el 10 de octubre de 1861, fue Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen.
Los alrededores de Store Frøen, rurales, determinaron la naturaleza de la infancia de Nansen. En los breves veranos las principales actividades fueron nadar y pescar, mientras que en el otoño el pasatiempo principal era cazar en los bosques. Los largos meses de invierno se dedicaban principalmente al esquí, que Nansen empezó a practicar a los dos años de edad, sobre unos esquíes improvisados. A los diez años desafió a sus padres e intentó el salto de esquí en la cercana instalación de Huseby. Esta hazaña casi tuvo consecuencias desastrosas, pues al caer sobre sus esquíes se hundieron profundamente en la nieve, lanzando al niño hacia adelante: «Yo, la cabeza por delante, describí un fino arco en el aire... [Cuando] caí de nuevo me hundí en la nieve hasta la cintura. Los chicos creyeron que me había roto el cuello, pero tan pronto como vieron que había vida en mí... estallaron risas burlonas». El entusiasmo de Nansen por el esquí no disminuyó, aunque según dijo, sus esfuerzos se vieron ensombrecidos por los de los esquiadores de la región montañosa de Telemark, donde se estaba desarrollando un nuevo estilo de esquí. «Ví que esta era la única manera», escribió Nansen más tarde.
En la escuela, Nansen trabajó adecuadamente sin mostrar ninguna aptitud en particular. Los estudios tenían un lugar secundario frente al deporte, o las expediciones por el bosque donde viviría «como Robinson Crusoe» durante semanas. A través de esas experiencias Nansen desarrolló un marcado grado de confianza en sí mismo. Se convirtió en un consumado esquiador y un patinador competente. Su vida se vio perturbada cuando, en el verano de 1877, Adelaide Nansen murió de repente. Alterado, Baldur Nansen vendió la propiedad de Store Frøen y se trasladó, con sus dos hijos menores, a Cristianía. La habilidad deportiva de Nansen siguió desarrollándose; a los dieciocho años batió el récord de patinaje mundial en la distancia de una milla (1,6 km), y al año siguiente ganó el campeonato nacional de esquí campo a través, una hazaña que repetiría en once ediciones posteriores.
En 1880 Nansen aprobó el examen de acceso a la universidad, el examen artium. Entró en la universidad para emprender los estudios de zoología, diciendo más tarde que eligió este tema porque creyó que le ofrecía la oportunidad de una vida al aire libre. Empezó sus estudios en la Real Universidad Federicana en Cristianía a principios de 1881.
A principios de 1882 Nansen dio «...el primer paso fatal que le llevó por el mal camino apartándolo de la tranquila vida de la ciencia». El profesor Robert Collett del departamento de zoología de la universidad propuso a Nansen para un viaje por el mar, para estudiar la zoología ártica de primera mano. Nansen se entusiasmó, y lo arregló a través de un conocido reciente, el capitán Axel Krefting, comandante de un barco foquero Viking. El viaje empezó el 11 de marzo de 1882 y duró los siguientes cinco meses. En las semanas antes de que saliera al mar, Nansen fue capaz de concentrarse en estudios científicos. A partir de muestras de agua demostró que, al contrario de lo que anteriormente se creía, el hielo marino se forma en la superficie del agua, más que en la profundidad. Su interpretación también demostraba que la corriente del Golfo fluye por debajo de una capa fría de agua superficial. En la primavera y principios del verano, el Viking se movió entre Groenlandia y Spitsbergen en busca de manadas de focas. Nansen se convirtió en un experto tirador, y en un día orgullosamente documenta que su equipo había disparado a doscientas focas. En julio, el Viking quedó atrapado en el hielo cerca de una sección no explorada de la costa groenlandesa; Nansen deseó visitar la orilla, pero esto era imposible. Sin embargo, empezó a desarrollar la idea de que la capa de hielo de Groenlandia podía ser explorada, o incluso cruzada. El 17 de julio el barco quedó libre del hielo, y pronto, en agosto, estaba de regreso en aguas noruegas.