Fred Waldron Phelps (Meridian, Misisipi, 13 de noviembre de 1929 - Topeka, Kansas, 19 de marzo de 2014) fue un pastor bautista independiente fundamentalista. Fue el líder de la Iglesia Bautista de Westboro, un grupo religioso que tiene sede en la casa de Phelps en Topeka, Kansas. Phelps fue conocido por su homofobia y por predicar que Dios odia a los homosexuales y que les castigará al igual que a cualquier persona que esté insuficientemente en contra de los homosexuales (a los que dentro de su Iglesia se llama despectivamente "fag enabler", es decir, "permitidor de maricas").
Phelps fue el foco de atención en los Estados Unidos por interrumpir funerales de militares que murieron en Irak, organizar protestas contra el gobierno estadounidense, los soldados fallecidos, y sus familias. Afirmaba que tales muertes, igual que otros sucesos trágicos como los atentados del 11 de septiembre y el huracán Katrina son causados por Dios debido al odio de éste a los homosexuales y la tolerancia de los Estados Unidos con ellos. Además de interrumpir funerales, él y sus seguidores frecuentemente organizaban protestas en diferentes actos, especialmente desfiles de orgullo gay y reuniones prominentes políticas, e incluso inauguraciones de nuevas cafeterías Starbucks, razonando que es su deber sagrado compartir su punto de vista con otros. Ante las críticas, los seguidores de Phelps afirman que sus acciones están justificadas de acuerdo con la primera enmienda de la constitución estadounidense. El presidente Bush firmó el Respect for America's Fallen Heroes Act ("Acta de respeto por los héroes fallecidos de Estados Unidos") en respuesta a la irrupción en funerales militares por parte de Phelps y sus seguidores.
Phelps se describía a sí mismo como un predicador tenaz que creía que la homosexualidad y su aceptación han condenado a la mayoría del mundo al castigo eterno. Su grupo consiste en poco menos de 100 miembros, 90 de los cuales son parientes de Phelps por sangre o matrimonio, aunque su hija Shirley afirma que sólo el 80% son parientes.
El grupo se basa en una teología esencialmente antihomosexual y muchas de sus actividades provienen del mantra "Dios odia a los maricones", que es también el nombre de la página web del grupo. Activistas de derecho gay y cristianos de virtualmente todas las confesiones, le han denunciado como un productor de propaganda homófoba y palabras que incitan al odio y la violencia.
Phelps llamó la atención de la prensa en 1998 cuando él y otros miembros de la congregación de Westboro organizaron un piquete durante el funeral de Matthew Shepard, un homosexual víctima de asesinato, presentando un sermón lleno de obscenidades (enfocándose especialmente en descripciones gráficas de actos sexuales homosexuales) e informando a los allegados de Shepard de que éste había ido al infierno y que ellos también acabarían en el mismo lugar.
Phelps también fue denunciado por la Liga Antidifamación (Anti-Defamation League) por sus frecuentes comentarios antijudíos. Por lo que muchos estadounidenses identifican claramente a su Iglesia como homófoba, antisemita y racista, tal como concluye el Instituto Rick A. Ross.
Fred Phelps nació en Meridian, Misisipi en 1929, el primero de dos hijos; su hermana, Martha Jean, era un año menor. Su padre, Fred Wade Phelps, fue un detective privado empleado por la línea de ferrocarriles del área, su trabajo era prevenir que los pasajeros viajaran en los trenes ilegalmente. Fred recuerda que muchas veces su padre llegaba a casa "con sangre hasta los hombros". La madre de Fred, Catherine Phelps, se quedaba en casa cuidando a los hijos. Todos en la familia eran miembros devotos de la Iglesia Metodista Episcopal del Sur. Catherine murió de cáncer de la garganta a la edad de veintiocho, cuando Phelps tenía ocho años. Esta fue su primera experiencia significativa y una que parece haberle afectado enormemente. Uno de los únicos recuerdos que tiene Phelps sobre su madre es que, como era la única mujer en su calle que tenía un instrumento musical (un piano), solía colocarlo en el frente de la casa, abrir todas las ventanas y puertas, y tocarlo para satisfacer a los vecinos. Catherine fue una ciudadana sumamente destacada de Meridian,[cita requerida] el alcalde (quien también fue el portador del féretro), un miembro del ayuntamiento de la ciudad, dos jueces, y todos los miembros de la fuerza policial de Meridian asistieron a su funeral.
Poco después de la muerte de su madre, su tía abuela materna, Irene Jordan, se mudó con la familia y llegó a ser como una segunda madre para Phelps; ella murió en un accidente automovilístico en 1950, poco antes del vigésimo primer cumpleaños de Fred.
Tanto amigos como enemigos recuerdan al joven Phelps como un muchacho astuto y callado; los colegas que han sido entrevistados parecen estar unánimemente de acuerdo en que Phelps fue considerablemente popular en la escuela secundaria, a pesar de que no era muy sociable (cosa que el mismo Phelps acepta).[cita requerida] Sus amigos también recuerdan que Phelps tenía una clara tendencia de ser prepotente y arrogante. Como lo confiesa Phelps, nunca salió con chicas ni tuvo ningún interés en miembros del sexo opuesto. Fue un integrante de la banda escolar (tocó la corneta), del equipo de atletismo (se especializó en carreras de vallas), y trabajó como un reportero del periódico de su escuela. Además boxeó durante sus años de escuela secundaria. Ganó el campeonato Golden Gloves de su estado dos veces, ambas por knockout. En el anuario escolar de su año de graduación, sus compañeros de clase postularon que él sería un boxeador profesional.
Durante su adolescencia, los padres de Phelps le habían criado para ingresarse en el servicio militar; al graduarse (con un sexto lugar entre más de 200 estudiantes), fue admitido en la academia militar West Point, pero como se graduó temprano, a los dieciséis años, tendría que esperar un año antes de empezar las clases. Phelps se quedó en Meridian durante el periodo de espera. Se hizo amigo de otro muchacho, John Capron, con quien pasó la mayoría del tiempo. Fred le presentó a John a su hermana Marta-Jean, con quien finalmente se casaría John.
En la primavera o verano de 1946, Phelps y Capron asistieron a un oficio religioso en la Iglesia Metodista East End de Meridian. Según amigos de Phelps y Capron, éstos estuvieron más interesados en el sermón que cualquier otro presente; Joe Clay Hamilton, un colega de la escuela de Fred, recordaría años después: "Los dos aprendieron religión. Phelps y Capron se emocionaron mucho sobre la religión. No podían distinguir la realidad de idealismo".
El sermón al que Phelps atribuye su "despertar" a su teología actual es uno que se considera relativamente manso y sin ninguna agresión obvia: Cristo invitando a todo hombre a entrar en el servicio de Dios, comparando a Dios y la vida eterna con un hombre rico que organiza un gran banquete e invita a todos a cenar con él (pero la mayoría rechaza la invitación). Después del sermón, Phelps, según B.H. McAllister, el pastor bautista que finalmente ordenaría a Phelps como ministro, se convirtió en un fanático religioso, lleno de enojo y odio apasionado, y desarrolló tendencias excéntricas. McAllister recordó en una entrevista con el Topeka Capital Journal en 1993, que hubo dificultades para la ordenación pastoral de Phelps:
La hermana de Fred recordó el cambio de su hermano como uno bastante brusco:
En enero de 1947, Phelps se retiró de West Point antes de ir a una sola clase, decisión que Martha-Jean recuerda que dejó a su padre completamente inconsolable. El mismo año, Fred Wade Phelps volvió a casarse, esta vez con una señora divorciada de treinta y nueve años llamada Olive Briggs (Fred tenía cincuenta y siete entonces). El hijo dejó de hablar con su padre, citando prohibiciones bíblicas sobre el matrimonio con divorciados. También rompió contacto con su hermana por apoyar la decisión de su padre al casarse con Briggs. La hermana de Olive contó en una entrevista con el Topeka Capital Journal en 1994: