Franklin Pierce (Hillsborough, Nuevo Hampshire, 23 de noviembre de 1804-Concord, Nuevo Hampshire, 8 de octubre de 1869) fue el decimocuarto presidente de los Estados Unidos de 1853 a 1857, un demócrata del norte que vio el movimiento abolicionista como una amenaza fundamental para la unidad de la nación. Se distanció de los grupos antiesclavistas promoviendo y firmando la Ley de Kansas-Nebraska y aplicando la Ley de Esclavos Fugitivos; sin embargo, no pudo detener el conflicto entre el Norte y el Sur, preparando el escenario para la secesión del sur y la guerra civil estadounidense.
Nació en 1804, lo que hace de él el primer presidente nacido en el siglo XIX, y sirvió en la Cámara de Representantes y el Senado hasta que renunció al Senado en 1842. Su práctica de derecho privado en Nuevo Hampshire fue un éxito, y fue nombrado fiscal federal de su estado en 1845. Participó en la Intervención estadounidense en México como general de brigada en el ejército. Fue visto por los demócratas como un candidato de compromiso para unir los intereses del norte y del sur, y fue nominado como candidato del partido a la presidencia en la 49.ª votación en la Convención Nacional Demócrata de 1852. Él y su compañero de fórmula William R. King derrotaron fácilmente la boleta del Partido Whig de Winfield Scott y William A. Graham en las elecciones presidenciales de 1852.
Como presidente, Pierce intentó simultáneamente imponer normas neutrales para el servicio civil, al tiempo que satisfacía los diversos elementos del Partido Demócrata con mecenazgo, un esfuerzo que fracasó en gran medida y convirtió a muchos en su partido en contra de él. Fue parte del movimiento expansionista Young American de los Estados Unidos, promovió la compra de La Mesilla a México y dirigió un intento fallido de adquirir Cuba, a España. Firmó tratados comerciales con Gran Bretaña y Japón, mientras que su gabinete reformó sus departamentos y mejoró la rendición de cuentas, pero estos éxitos se vieron ensombrecidos por las luchas políticas durante su presidencia. Su popularidad disminuyó drásticamente en los estados del norte después de que apoyó la Ley de Kansas-Nebraska, que anuló el Compromiso de Misuri, mientras que muchos blancos en el Sur continuaron apoyándolo. La aprobación de la ley condujo a un conflicto violento sobre la expansión de la esclavitud en el oeste americano. La administración de Pierce fue aún más dañada cuando varios de sus diplomáticos emitieron el Manifiesto de Ostende pidiendo la anexión de Cuba, un documento que fue duramente criticado. Esperaba que los demócratas lo volvieran a nombrar en las elecciones presidenciales de 1856, pero su partido lo abandonó y su intento fracasó. Su reputación en el Norte sufrió aún más durante la guerra civil estadounidense cuando se convirtió en un crítico del presidente Abraham Lincoln.
Pierce era popular y extrovertido, pero su vida familiar fue un asunto siniestro, con su esposa Jane sufriendo de enfermedades y depresión durante gran parte de su vida. Todos sus hijos murieron en la infancia, su último hijo murió trágicamente en un accidente de tren mientras la familia viajaba poco antes de la toma de posesión de Pierce. Fue un gran bebedor durante gran parte de su vida, y murió de cirrosis en 1869. Los historiadores y académicos generalmente clasifican a Pierce como uno de los peores presidentes de Estados Unidos.
Franklin Pierce nació el 23 de noviembre de 1804 en una cabaña de madera de Hillsborough, Nuevo Hampshire. Era el sexto hijo de un total de ocho del matrimonio formado por Benjamin Pierce y Anna Kendrick. Benjamin había sido teniente durante la Guerra de Independencia y llegaría a ser gobernador de su estado. La familia Pierce descendía del escritor y barón inglés sir Richard Crew a través del nieto de este, Thomas Pierce, un inmigrante de Norfolk que se instaló en la bahía de Massachusetts en la década de 1630, y de quien también descendía la primera dama del país entre 1989 y 1993, Barbara Bush.
El futuro presidente Pierce estudió Humanidades en el Bowdoin College de Brunswick, Maine, y se formó como abogado en varios despachos de renombre de Nuevo Hampshire y Massachusetts. Franklin Pierce fue un joven apuesto, culto y excelente conversador, además de lector de John Locke, partidario de la independencia de Grecia y convincente orador. Ejerció de abogado desde los 23 años. Sin embargo, desde muy pronto mantuvo una sorda lucha contra su alcoholismo, y un matrimonio infeliz, con la depresiva Jane Means Appleton, sacudida por las sucesivas muertes de sus tres hijos, lo que no contribuyó a mejorar su situación anímica.
Pierce se interesó pronto por la política. Simpatizante del "Viejo Nogal", (apodo del presidente Andrew Jackson), fue un entusiasta demócrata desde la creación del partido. Así, el mismo año 1829 en que Jackson entraba en la Casa Blanca, Pierce hacía lo propio en la Cámara de Representantes de Nuevo Hampshire. En 1833 la abandonó para ingresar en el Congreso nacional, y en 1837 pasó al Senado, como miembro más joven de la institución en su, por entonces, corta historia.
Fiel a la ortodoxia jaksoniana del partido, Pierce se opuso al Banco Nacional y al abolicionismo, si bien no respaldaba la postura de su partido con respecto a la anexión de Texas, que él prefería posponer. Con este currículum político, Pierce se presentó a la Convención de su partido de 1852, año electoral, como un nuevo James Polk, un joven demócrata fiel a Jackson y que había desarrollado su carrera política a la sombra del Viejo Nogal.
Franklin Pierce llegó a ser Presidente de los Estados Unidos de manera inesperada; en el año 1852 el Partido Demócrata pensaba que perdería las próximas elecciones presidenciales. Cuando se reunió la Convención Nacional del partido para elegir al candidato presidencial, celebrada en Baltimore en junio de 1852, había al menos cuatro dirigentes demócratas importantes que luchaban para ser el candidato y evitar la "previsible" derrota electoral del partido. El partido estaba tan dividido entre estos precandidatos que tuvieron que realizarse más de treinta rondas de votación hasta que el inesperado Pierce se alzó finalmente con la nominación a la presidencia. Su rival fue el candidato whig, el general Winfield Scott. El Partido Whig, que se había constituido en contraposición a la figura de Andrew Jackson y sus numerosos seguidores, apostaba por presentar, siempre que fuera posible, generales admirados por el electorado a cada elección presidencial, como los demócratas hicieron con Jackson en su día. Así ocurrió con los dos únicos presidentes electos whigs en la historia de Estados Unidos: William Henry Harrison en 1840 y Zachary Taylor en 1848. Scott, como Taylor, era un veterano de la guerra contra México (1845 - 1848). Además de Pierce y Scott, también hubo otros dos candidatos presidenciales: John Parker Hale, que era candidato del pequeño Partido del Suelo Libre, abolicionista; y Daniel Webster, que buscaba aglutinar el voto de los whigs disidentes.
El programa electoral del Partido Whig era muy parecido al programa del Partido Demócrata; así que la competencia se limitó a una lucha entre las personalidades de los dos candidatos principales (Pierce y Scott). El Partido Whig había quedado fracturado en dos tras el apoyo del presidente Fillmore al Compromiso de 1850. Para colmo de desgracias, los whigs ya no podían contar con sus dos líderes más populares, Henry Clay y Daniel Webster, pues el primero había fallecido y el segundo había abandonado el partido, como ya se ha visto.
Así las cosas, la Convención Nacional que el partido celebró en Baltimore entre el 17 y el 20 de junio solo pudo alcanzar un precario acuerdo en torno a la defensa del Compromiso de 1850 como eje central del programa electoral. Pero la reputación de enemigo de la esclavitud que tenía Scott le hizo perder votos entre los whigs de los Estados del Sur; mientras que el programa favorable a la esclavitud de su partido le hizo perder votos entre los whigs del Norte, y todo ello benefició a Pierce. Además, la condición de héroe de la guerra contra los mexicanos de Scott fue compensada por el hecho de que Pierce también había peleado en esa guerra con el rango de General de Brigada (precisamente bajo las órdenes de Scott). Por último, también es digno de mención el apoyo que el novelista Nathaniel Hawthorne, autor de La letra escarlata, brindó a su amigo Pierce publicando su biografía La vida de Franklin Pierce en respaldo de su candidatura.