Gian Franco Corsi Zeffirelli (Florencia, 12 de febrero de 1923-Roma, 15 de junio de 2019), conocido como Franco Zeffirelli, fue un director de cine, diseñador y productor de óperas, teatro, cine y televisión italiano.
Dotado de sensibilidad y talento especiales para la concepción escénica, fue internacionalmente reconocido por dirigir en la gran pantalla clásicos modernos como su versión cinematográfica de 1968 de la obra de teatro Romeo y Julieta, de Shakespeare, por la que fue nominado para el premio Óscar, la controvertida biografía-musical sobre Francisco de Asís Hermano Sol, hermana Luna (1972) y su miniserie para la televisión Jesús de Nazaret (1977), estrenada en cines en algunos países. Con sus películas, obtuvo 14 nominaciones y 19 premios entre los que destacan los Emmy (1985 y 1986), BAFTA (1984), David de Donatello (1969, 1972, 1979, 1991 y 2002) o el del Festival de Cine de San Sebastián (1973).
A los setenta años, hizo pública su homosexualidad, afirmando haber mantenido romances con Luchino Visconti o haber estado enamorado de Maria Callas. Aunque no gustaba de usar el calificativo gay. Fue nombrado miembro del Senado italiano en 1994 formando parte de las listas del partido conservador Forza Italia, liderado por Silvio Berlusconi.
Nació, se formó y creció en Florencia, en un ambiente bilingüe, pues su familia tenía mucho contacto con un grupo de intelectuales británicos que ahí vivían y en quienes se inspiró años más tarde para la realización de su película Té con Mussolini (1999). Durante la Segunda Guerra Mundial peleó como partisano antes de unirse a soldados británicos del primer regimiento escocés de quienes fue intérprete.
En los años de la posguerra estudió arte y arquitectura en la Universidad de Florencia. Posteriormente trabajó, como asistente de dirección, con algunos de los grandes nombres del cine italiano: Vittorio De Sica, Roberto Rossellini y Luchino Visconti. Su debut en la dirección de largometrajes fue con la comedia Camping (1957) protagonizada por el entonces actor emergente Nino Manfredi.
En los años 60 consiguió renombre al escribir y dirigir sus propias obras teatrales en Londres y Nueva York, y pronto pasó esas ideas al cine. También fue un director importante de las producciones de ópera desde los años 50 en Italia, Europa y Estados Unidos. Sobresaliente fue su producción en la Royal Opera House de Tosca (1964) con Maria Callas y Tito Gobbi, y varias producciones para el Metropolitan Opera House de Nueva York, incluyendo La bohème y Turandot. Su amistad con Maria Callas llegó a ser tan estrecha que la plasmó en la película Callas Forever (2002) donde Jeremy Irons encarna a un personaje que parece un alter ego del propio Zeffirelli.
Tras empezar a ser conocido por el filme La mujer indomable (1967, versión de La fierecilla domada, de William Shakespeare), donde dirigió a la pareja de moda del momento formada por Richard Burton y Elizabeth Taylor, dio el salto definitivo a su revelación con Romeo y Julieta, colocando esta versión como una de las más logradas de la historia, a nivel cinematográfico, y logrando todo un éxito de taquilla a nivel mundial. El filme marcó toda una época, y el éxito se repitió en la siguiente producción del cineasta: Hermano sol, hermana luna, en 1973. Tras ellos, comenzó una carrera bastante irregular, donde sobresalió su versión del clásico de King Vidor de 1931, El campeón (rodada en Hollywood), sus óperas llevadas al cine con resultados más que interesantes al lado de Plácido Domingo (La traviata y Otello) y la lujosa versión de Hamlet, estrenada en 1990 y recibida con entusiasmo por el público.
Además, produjo el ambicioso filme para cine y televisión llamado Jesús de Nazaret (1977), con una actuación muy convincente de Robert Powell y una duración de algo más de seis horas. Con un rutilante reparto de estrellas en papeles más o menos breves (Laurence Olivier, James Mason, Anthony Quinn, Anne Bancroft, Claudia Cardinale, Donald Pleasence, Fernando Rey y Olivia Hussey), es una de las versiones de la vida de Jesucristo más famosas de entre los más de cien filmes que han pasado por la pantalla. La película, muy bien ambientada, posee mayor rigor histórico que la mayoría y está bastante desmitificada, lo que provoca el consenso en casi todos los credos cristianos y quizás resulte la más recurrente en los canales de televisión durante la Semana Santa —por ejemplo, en Chile se ha mostrado en televisión en cada Viernes Santo desde 1982—.
En 1996, dio un giro en su carrera cinematográfica y comenzó a bucear en otras inquietudes temáticas o estéticas, ofreciendo al público películas con repartos solventes, pero de más sobriedad y menor ambición artística: su versión de Jane Eyre merece interés, pero sus dos siguientes cintas se diluyen en guiones menos trabajados o certeros, y en puestas en escena más discutibles.
En 2004, el presidente del Consejo Silvio Berlusconi le encomendó el diseño y supervisión de la escenografía en donde se produjo, el 29 de octubre de ese mismo año, la solemne firma de la primera Constitución Europea, celebrada en la histórica Sala de los Horacios y Curacios del Capitolio romano. La decisión del Gobierno italiano resultó controvertida, pues Zeffirelli, nacionalista italiano, nunca se mostró entusiasta con la integración europea. A pesar de todo, la puesta en escena resultó, a la vista de todos, espectacular.[cita requerida]
La película de 1979 El campeón fue recordada como la Película más triste del mundo según unos estudios científicos.
En 1999, recibió el premio Globo de Cristal por sus contribuciones artísticas excepcionales al arte del cine del mundo en el Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary.
En noviembre de 2004, el Reino Unido le concedió el título de caballero honorario del Imperio Británico.
En 2009, recibió el Premio Coliseo de la ciudad de Roma.[cita requerida]
The Taming of the Shrew (La fierecilla domada, 1967)
Romeo y Julieta (1968), nominada al Óscar, director; con Olivia Hussey
Hermano Sol, hermana Luna (1972), basada en la vida de San Francisco de Asís
Jesús de Nazaret (1977), con Robert Powell y Olivia Hussey