San Francisco de Sales (Castillo de Sales, Thorens-Glières, Ducado de Saboya, 21 de agosto de 1567-Lyon, Francia, 28 de diciembre de 1622) fue un clérigo católico saboyano. Fue nombrado obispo de Ginebra, Suiza, pero nunca pudo tomar posesión de la sede episcopal debido al calvinismo imperante en la ciudad y permaneció en su residencia saboyana de Annecy. Fue proclamado beato en 1662 y santo en 1665 por Alejandro VII, así como doctor de la Iglesia en 1877 por Pío IX. Su festividad es el 24 de enero.
Procedente de una familia noble, eligió el camino de fe cristiana dedicando su vida a Dios y renunció a todos sus títulos de nobleza. Se distinguió por su profunda fe y por su actitud conciliadora ante las divisiones religiosas que la Reforma protestante había provocado en su tierra. Es también conocido por sus escritos sobre dirección y formación espiritual, en particular la Introducción a la vida devota y el Tratado del amor de Dios. Llegó también a ser uno de los teólogos más respetados de su tiempo. Fue un gran predicador y fundó, con la baronesa Juana de Chantal, la Orden de la Visitación. Ejerció una fuerte influencia dentro de la Iglesia Católica y también fue muy relevante entre gobernantes civiles, especialmente los duques de Saboya Carlos Manuel I y Víctor Amadeo I, la regente de Saboya, Cristina de Francia, y los reyes de Francia Enrique IV y Luis XIII.
Estudió humanidades y teología en el Colegio de Clermont, de los jesuitas. Continuó sus estudios en la Universidad de París. En la Universidad de Padua estudió derecho, como deseaba su padre, concluyendo la carrera de forma brillante con el doctorado en derecho canónico y derecho civil.
Dejó un importante testimonio escrito sobre la vida cristiana. En 1923 la Iglesia católica lo nombró santo patrón de los periodistas y de los escritores.
Francisco de Sales nació el 21 de agosto de 1567, en una familia católica de la nobleza, en el castillo de Sales, en Thorens-Glières, a unos veinte kilómetros de Annecy. Su padre, Francisco, era señor de Sales, de Boisy y de Novel, y su madre, Francisca, era hija de Melchor Urbain de Sionna, señor de La Thuile y de Vallières, en Saboya. Su padre tenía el prestigioso y lucrativo cargo de maître d'hôtel del príncipe Sebastián de Luxemburgo-Martigues y sirvió como oficial en el ejército del rey de Francia, Francisco I. El futuro santo era el primogénito de seis hermanos.
Fue bautizado el 28 de agosto de 1567 con el nombre de Francisco, en honor de san Francisco de Asís. Hasta 1569 fue criado, como cualquier niño noble, por una niñera. Después, durante seis años, fue educado por su padres. Aprendió a manejar las armas muy joven.
De 1573 a 1575, fue estudiante del Colegio de Plain-Château, en La Roche-sur-Foron. En 1575 a 1578 estudió en el Colegio de Chappuisien, en Annecy, donde se relacionó con la nobleza y aprendió francés, ya que antes usaba el patois. A los diez años, como otros niños de su edad, recibió la primera comunión, y, poco después, recibió la confirmación. Gallois de Regard, un amigo de la familia de Sales, le confirió la tonsura en la Iglesia de San Esteban de Clermont, el 20 de septiembre de 1578, a los 11 años.
Alrededor de 1578 continuó sus estudios en el Colegio de Clermont, de los jesuitas, que estaba donde actualmente se encuentra el Liceo Louis-le-Grand, bajo la dirección de su preceptor, el sacerdote Jean Déage, en compañía de tres primos suyos. Estudió retórica, latín, griego antiguo, hebreo, filosofía y teología.
Fue a París derecho en la Universidad de la Sorbona acompañado de su preceptor, Déage, y de tres de sus primos. Francisco estudió "cursos de artes" de octubre de 1558 a 1588. Aprendió filosofía, matemáticas, historia y música, retórica y gramática. Tuvo un gran interés por la teología de san Agustín de Hipona y de santo Tomás de Aquino, sobre todo en lo que respecta a la gracia y a la predestinación.
Juan Calvino había realizado una teología no católica sobre la predestinación basándose en los escritos de san Agustín de Hipona y santo Tomás de Aquino. Esta perspectiva provocó una gran desesperanza en Francisco de Sales, que durante diez semanas, entre diciembre de 1586 y enero de 1587, creyó que estaba predestinado al infierno. Rezó ante una imagen de la Virgen en la iglesia de San Esteban des Gres, de los dominicos, y se sintió liberado de esas creencias. Luego prometió llevar una vida de castidad, oración y penitencia. Continuó con sus estudios, y logró su licenciatura y su maestría en la primavera de 1588.
En otoño de 1588 fue a estudiar derecho en la Universidad de Padua con su preceptor, Déage, y con su hermano Gallois. Buscando dirección espiritual, recurrió al jesuita Antoine Possevin, por el cual hizo los ejercicios espirituales. San Francisco de Sales dedicó mucha atención a san Agustín de Hipona, san Jerónimo de Estridón, san Juan Crisóstomo y santo Tomás de Aquino.
Rechazando la vida mundana, continúa llevando una existencia muy austera. Cayó gravemente enfermo, llegando a creer que iba a fallecer. Sin embargo, sanó. Tras dos años de estudio en Padua logró su doctorado in utroque iure -en derecho canónico y derecho civil-. El diploma le fue entregado por Guido Panciroli en 1592. Viajó por Italia a Loreto, Roma y Venecia.
Cuando fue a La Thuile, en 1592, su padre le ofreció el señorío de Villaroger y le presentó a una mujer para que se casase con ella. Francisco de Sales, sin embargo, reafirmó su voluntad de ser sacerdote.
Claude de Granier, obispo de Ginebra, se encontraba en Annecy, pues en la ciudad dominaba el calvinismo. Francisco de Sales se puso la sotana el 10 de mayo de 1593, y al día siguiente se convirtió en canónigo de Annecy; el 13 de mayo, renunció a su derecho de nacimiento, así como a su título de señor de Villaroger. Se retiró al Castillo de Sales el 7 de junio de 1593, para luchar contra sus dudas y tentaciones. Fue ordenado diácono el 11 de junio de 1593 y comenzó a visitar a enfermos y a presos. El 18 de diciembre de 1593 fue ordenado sacerdote y nombrado preboste del capítulo de Ginebra en Annecy.
En estos años el calvinismo empezaba a extenderse por la región de Saboya y el duque, Carlos Manuel I, quiso restaurar la religión católica. En 1594 Carlos Manuel I le pidió al obispo Claude de Granier que enviase misioneros y Francisco de Sales se presentó como voluntario. Para ello llevó la Biblia y el libro Controversias de Roberto Belarmino. Dejó Annecy el 9 de septiembre de 1594 y, por razones de seguridad, se instaló en la Fortaleza de Allinges.
Luego fue a Thonon-les-Bains, la ciudad más importante de la provincia de Chablais, donde predicó en la única iglesia que se había mantenido católica. El invierno de 1594-1595 resultó difícil: además del rigor del clima, a los protestantes se les prohibió ir a los sermones de Francisco de Sales y le difamaron. Uno incluso habría tratado de asesinarlo, pero el sacerdote rechazó cualquier escolta militar, sin querer nada del poder de las armas.
Tenía sus sermones impresos en hojas sueltas, que dejaba por la ciudad. Esa es una de las razones por las cuales la Iglesia Católica lo nombró patrón de los periodistas y de los escritores. A pesar de sus esfuerzos, hubo pocas conversiones espectaculares, como la del abogado Pierre Poncet, el 11 de abril de 1595. Escribió a Carlos Manuel I sobre el progreso de su misión. En la Pascua de 1595 se fue a Annecy para participar en un sínodo organizado por el obispo. Regresó a Thonon-les-Bains, a pesar de algunas dificultades financieras, y reanudó las discusiones teológicas y las visitas de enfermos.
El 19 de febrero de 1596 Antoine de Saint-Michel, señor de Avully y presidente del consistorio, se convirtió al catolicismo en la iglesia de Thonon-les-Bains. Posteriormente, Francisco de Sales, acompañado por Antoine de Saint-Michel, Pierre Poncet, y otros, fue a Ginebra a debatir con el calvinista Antoine de La Faye.