Francis Galton (/ˈfrɑːnsɪs ˈgɔːltn̩/) (Sparkbrook, Birmingham, 16 de febrero de 1822-Haslemere, Surrey, 17 de enero de 1911) fue un polímata, antropólogo, geógrafo, explorador, inventor, meteorólogo, estadístico, psicólogo y eugenista británico con un amplio espectro de intereses.
Galton produjo más de 340 artículos y libros. Fue el primero en aplicar métodos estadísticos para el estudio de las diferencias psicológicas, sobre todo referidas a la inteligencia, que consideraba una facultad hereditaria. Como investigador de la mente humana, fundó la psicometría (la ciencia de la medición de las facultades mentales), la psicología diferencial y la hipótesis léxica de la personalidad. Creó los conceptos estadísticos de correlación y regresión hacia la media, e introdujo el uso de cuestionarios y encuestas como instrumentos de recogida de datos sobre las comunidades humanas, que usó para trabajos genealógicos, biográficos y antropométricos. Su libro El genio hereditario (1869) fue el primer intento de estudiar el genio y la grandeza en la sociedad desde un punto de vista científico.
Tenía una visión elitista de la sociedad, entendiendo que se debía promover de forma activa el éxito de los más aptos y la selección humana basándose en las capacidades intelectuales, y acuñó él término "eugenesia". y la frase «la naturaleza versus la crianza».
Ideó un método para clasificar las huellas dactilares que resultó útil en la ciencia forense. Su búsqueda de principios científicos para diversos fenómenos se extendió incluso al método óptimo para hacer té.
Como iniciador de la ciencia meteorológica, ideó el primer mapa del tiempo, propuso una teoría de los anticiclones y fue el primero en establecer un registro completo de los fenómenos climáticos a corto plazo a escala europea. También inventó el silbato de Galton para probar la capacidad auditiva diferencial.
No tuvo cátedras universitarias y realizó la mayoría de sus investigaciones por su cuenta. Sus múltiples contribuciones recibieron reconocimiento formal cuando, a la edad de 87 años, se le concedió el título de sir o caballero del reino.
Primo de Charles Darwin, aplicó sus principios a numerosos campos, principalmente al estudio del ser humano y a las diferencias individuales. En 1901, fue, junto con Karl Pearson y Walter Weldon, cofundador de la revista científica Biometrika.
Galton nació en Los Alerces, una gran casa de Sparkbrook en el área de Birmingham, Inglaterra, construida en lugar de la antigua casa de Joseph Priestley Fair Hill que el botánico William Withering cambió el nombre. Primo de Charles Darwin y nieto de Erasmus Darwin. Su padre era Samuel Tertius Galton, hijo de Samuel "John Galton. Los Galton eran cuáqueros fabricantes de armas y banqueros famosos y de gran éxito, mientras que los Darwin se distinguían en la medicina y la ciencia.
Las dos familias presumían de Fellows of the Royal Society y dedicaban su tiempo libre a inventar. Erasmus Darwin y Samuel Galton fueron miembros fundadores de la famosa Lunar Society of Birmingham a la que pertenecieron además del propio Priestley, Boulton, Watt, Wedgwood, Priestley, Edgeworth y otros científicos e industriales distinguidos.
En muchos aspectos Galton fue un niño prodigio ya que a los dos años leía, a los cinco años sabía hacer alguna división, hablaba en griego y latín y a los seis años ya había pasado a los libros para adultos, incluyendo a Shakespeare, por placer, y a la poesía. Más adelante Galton propondría una conexión entre el genio y la locura sobre la base de su propia experiencia. Afirmaba que «los hombres que dejan su huella en el mundo son muy a menudo los que tienen una idea dominante, son al mismo tiempo, los atormentados».
Galton asistió a la escuela del Rey Edward, en Birmingham, pero descontento con el plan de estudios clásicos, lo dejó a sus dieciséis años. Sus padres lo presionaron para entrar en la profesión médica y estudió durante dos años en el Hospital General de Birmingham y King's College London Medical School College. Siguió con los estudios matemáticos en el Trinity College, Universidad de Cambridge, desde 1840 hasta principios del 1844.
De acuerdo con los registros de la United Grand Lodge of England en febrero de 1844 Galton se hizo masón en la llamada logia de la Ciencia, que se celebró en el Red Lion Inn en Cambridge. Progresó hasta llegar a ser maestro masón el 13 de mayo de 1844. Uno de los certificados masónicos de Galton se puede encontrar entre su documentación en su historial en el University College, Londres.
Una importante crisis nerviosa cambió la intención original de Galton de intentar obtener honores. Eligió optar a un "pool" B.A. al igual que su primo Charles Darwin. Después retomó brevemente sus estudios de medicina. La muerte de su padre en 1844 le dejó una situación financiera independiente pero emocionalmente destrozado y terminó los estudios de medicina completos, orientándose a los viajes al extranjero, al deporte y a la invención técnica.
En sus primeros años Galton fue un viajero entusiasta e hizo un importante viaje, en solitario, a través de Europa del Este en Constantinopla. En 1845 y 1846 fue a Egipto y viajó por el Nilo hasta Jartum, en Sudán, y de allí a Beirut, Damasco y el valle del Jordán.
En 1850 se unió a la Royal Geographical Society, y durante los siguientes dos años montó una larga y difícil expedición a la entonces poco conocida África Occidental del Sur (hoy Namibia). Escribió un libro de éxito sobre sus experiencias, Narraciones de un explorador en África subtropical. Fue galardonado con la Founder 's Gold Medal de la Royal Geographical Society en 1853 y la Medalla de Plata de la Sociedad Geográfica francesa por sus estudios cartográficos pioneros de la región. Eso le supuso una importante reputación como geógrafo y explorador. Escribió el best seller The Art of Travel, un manual de consejos prácticos para los viajeros victorianos que tuvo muchas ediciones.
El enero de 1853 Galton conoció, en casa de su vecino, a Louisa Jane Butler (1822-1897) y se casaron el 1 de agosto de 1853. El matrimonio duró 43 años y no tuvieron ningún hijo.
Galton fue un gran erudito que hizo importantes aportaciones en muchos campos de la ciencia, incluyendo la meteorología (el anticiclón y los primeros mapas del tiempo populares), la estadística (regresión y correlación), la psicología (sinestesia), la biología (la naturaleza y mecanismo de la herencia) y la criminología (huellas dactilares). Todo esto fue una consecuencia de su afición a contar y medir. Galton preparó el primer mapa del tiempo publicado en The Times el 1 de abril de 1875, que muestra el tiempo desde el día anterior, 31 de marzo y que ahora es una característica estándar en los periódicos de todo el mundo.
Fue miembro muy activo en la British Association for the Advancement of Science, en sus sesiones de 1858 a 1899 presentó muchas comunicaciones en una amplia variedad de temas. Fue secretario general desde 1863 hasta 1867, presidente de la sección geográfica del 1867 a 1872 y presidente de la Sección de Antropología desde 1877 hasta 1885. Fue también muy activo en el consejo de la Royal Geographical Society durante más de cuarenta años, en varios comités de la Royal Society y en el Meteorological Council.