Francis Ford Coppola (Detroit, Míchigan, 7 de abril de 1939) es un guionista, productor y director de cine estadounidense. Es una de las figuras más destacadas del Nuevo Hollywood que tuvo lugar en la década de 1970, junto a cineastas como Martin Scorsese, Steven Spielberg, Brian de Palma o George Lucas.
Ha sido ganador de cinco premios Óscar, tres de ellos como guionista (por Patton, El padrino y El padrino II), uno como director (por El padrino II) y uno como productor (también por El padrino II), siendo el segundo cineasta que ha recibido tres estatuillas por una misma película, tras Billy Wilder, y el primero en ganarlo por una secuela. Asimismo, ha ganado dos Palmas de Oro de Cannes, por La conversación y Apocalypse Now, siendo uno de los pocos cineastas que ha ganado en dos ocasiones el máximo premio del festival de cine más importante del mundo. Fue también ganador de la Concha de Oro del Festival de San Sebastián por Llueve sobre mi corazón, entre otros muchos premios internacionales.
Su trilogía de El padrino, basada en la novela homónima de Mario Puzo realizada en los años 1972, 1974 y 1990, es frecuentemente considerada una de las más importantes de la historia del cine. Otra realización del cineasta, Apocalypse Now, basada en El corazón de las tinieblas, de Joseph Conrad, y que pudo haber sido la primera película filmada por Orson Welles, ha sido apreciada en numerosas ocasiones. Posteriores obras suyas se toparon con la incomprensión de los espectadores y de la crítica, y acabarían hundiendo la productora que había fundado, American Zoetrope. Con El Padrino III pudo pagar sus cuantiosas deudas y con Drácula, de Bram Stoker, la polémica y enésima versión del mito vampiríco, recuperó el favor del gran público.
Nació el 7 de abril de 1939 en el hospital Henry Ford de Detroit, en el estado norteamericano de Míchigan. Tanto su padre, Carmine Coppola, músico, como su madre, Italia Pennino, actriz retirada, eran descendientes de emigrantes italianos. De su abuelo materno, Francesco Pennino, proviene la primera parte de su primer nombre de pila, Francis; la segunda, Ford, es un homenaje al programa de radio Ford Sunday Evening Hour, patrocinado por el fabricante de automóviles Ford Motor Company y en el que Carmine era director musical adjunto y arreglista; luego llegó a primer flautista en la Orquesta Sinfónica de Detroit y en la Orquesta Sinfónica de la NBC, dirigida por Arturo Toscanini Los seis hermanos de Carmine (tíos, por tanto, de Francis) también mostraron grandes dotes para la música. Especialmente influyente para el chico fue el tío Anton, por aquel entonces director de la orquesta del Radio City Music Hall, que llevaba al niño a ver no solo su forma de dirigir sino también las actuaciones de las Rockettes.
Seis años después de Francis Ford vino al mundo Talia Rose, que luego adquiriría fama como actriz de cine con el nombre artístico de Talia Shire. Su entorno familiar inmediato también está estrechamente ligado al cine, desde sus propios hijos Roman y Sofia hasta sus sobrinos Nicolas Cage, hijo de su hermano August, y Jason Schwartzman, hijo de su hermana Talia.
Estaba cursando la educación primaria en la New York City School cuando, a la edad de nueve años, cayó gravemente enfermo a causa de una poliomielitis. La enfermedad, que en la época solía acarrear la muerte o dejar graves secuelas, le tuvo postrado en cama cerca de un año, con las extremidades del lado izquierdo y la espalda paralizadas. Durante ese tiempo, y dado que no podía recibir visitas para evitar el contagio, su única distracción fueron las marionetas y, sobre todo, una grabadora y un proyector de 16 mm que le había regalado su abuelo Francesco.
En 1957, decidido a convertirse en artista, ingresó a la Universidad Hofstra con 18 años y se inscribió en la carrera de Artes Dramáticas, donde llamó la atención por un montaje que realizó de la obra Un tranvía llamado Deseo (A Streetcar Named Desire, de Tennessee Williams). Allí conoció a varios colaboradores, entre ellos Ronald Colby y Robert Spiotta, quienes ayudarían años después en la producción de El padrino, y también a los actores James Caan y Lainie Kazan, con quienes entablaría amistades duraderas. En 1960 obtuvo el título de Artes Teatrales y ese mismo año se graduó de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), cuyo plan de estudios no le agradó, pero le facilitó sus primeros contactos en la industria, en la que pensó hacer fortuna y gloria.
A principios de la década de los sesenta empezó a hacer películas, aunque lo primero que hizo fueron nudies (películas eróticas) de bajo presupuesto, pero esto no le importó. En este período completó los filmes Tonight for Sure y The Bellboy and the Playgirls, mediometrajes con desnudos y en los que demostró escaso interés. En 1962 conoció a Roger Corman, quien vio en Coppola a un joven talentoso con potencial para ser instruido en el medio cinematográfico, y seguidamente establecieron una relación profesional en la cual él se convirtió prácticamente en su asistente personal.
Su primera película acreditada fue Dementia 13, un largometraje de terror de bajo presupuesto hecho para Corman en 1963 y rodado en el transcurso de nueve días en Irlanda. Pero ese mismo año ya había participado en la realización, sin aparecer en los créditos, de otro filme para el mismo director y productor, denominado The Terror. Se sabe que Coppola montaba y colaboraba en muchos filmes de su mentor Corman mientras estudiaba en la universidad. No obstante, a Corman no le agradó el resultado final de la película y contrató a otro equipo dirigido por Jack Hill para que finalizase el rodaje, rompiendo definitivamente su relación con Coppola.
No fue hasta 1966 cuando Coppola dirigiría su primer título destacable, You're a Big Boy Now, entre otras cosas porque por primera vez incluía en él temas e inquietudes que le eran propios, tales como la búsqueda de independencia vital y el retrato de la juventud como uno de los tesoros malgastados de la sociedad. Filmado como su proyecto de fin de carrera, obtuvo por él una matrícula de honor. Parcialmente autobiográfico, de irrisorio presupuesto, hoy en día es un filme muy desconocido y pendiente de revisión por el gran público.
A Coppola le ofrecieron dirigir un filme basado en la obra musical de Broadway El valle del arco iris, protagonizada por Petula Clark (en su primer filme americano) y el veterano Fred Astaire, y producida por Jack Warner, quien quedó desconcertado al ver el aspecto hippie de Coppola en aquella época. Adecuando material obsoleto a una época donde los musicales no eran populares, Coppola logró hacer de El valle del arco iris un filme meritorio y su trabajo con Petula Clark contribuyó a que la actriz fuera elegida por primera vez como candidata para el Globo de Oro como mejor actriz. Hoy día es una película olvidada, incluso por su autor, y en su momento fue acogida con indiferencia.
Después de este encargo, Coppola decidió regresar con otro filme personal en el que poder demostrar que además de ser un buen director de estudio, con la capacidad de aceptar proyectos ajenos, era al mismo tiempo un autor con muchas cosas que contar y un estilo propio. Producto de ello es uno de sus filmes más personales, aunque también más desconocidos por el gran público: el drama The Rain People, que en 1969 le haría ganar la Concha de Oro en el Festival de San Sebastián.
En 1969 funda su propia compañía productora, American Zoetrope, de la que era presidente ejecutivo y George Lucas vicepresidente. Cerraba así una prometedora primera década.
En 1971, Coppola ganó un Óscar al mejor guion original junto con Edmund H. Northon por el filme Patton. Su participación en este prestigioso y exitoso título era solo el preludio de su década dorada, en la que se convertiría, progresivamente, en el director más influyente del mundo, el más exitoso, y en un productor poderoso y de gran ambición.
Durante 1971 y 1972 se vio embarcado en el proyecto que le cambiaría la vida. Reacio en un principio a encargarse de la adaptación de la novela homónima publicada poco tiempo atrás y escrita por Mario Puzo, Coppola vería cómo su vida cambiaba una vez que el infernal rodaje, de tan solo 52 días, terminaba y veía a su película convertirse en la más taquillera de todos los tiempos y en ganadora de tres premios Óscar principales, y así mismo en un creador capaz de llevar a cabo los más ambiciosos proyectos imaginables.