Francis Harry Compton Crick (Weston Favell, Northamptonshire, Inglaterra, 8 de junio de 1916-San Diego, California, Estados Unidos, 28 de julio de 2004) fue un físico, biólogo molecular y neurobiólogo británico. Recibió, junto a James Dewey Watson y Maurice Wilkins, el Premio Nobel de Medicina en 1962 "por sus descubrimientos concernientes a la estructura molecular de los ácidos nucleicos y su importancia para la transferencia de información en la materia viva".
Crick recibió también el Premio Lasker de Investigación Médica en 1960, las medallas Royal y Copley de la Royal Society de Londres (en 1972 y 1976, respectivamente) y también la Orden del Mérito (en 1991).
Francis Crick era el mayor de los dos hijos varones de Harry Crick y Anne Elizabeth Crick, de soltera Wilkins. Su familia tenía una fábrica de zapatos, fundada por su abuelo y dirigida por su padre y tío. Su madre era profesora de escuela. Francis Crick nació y se crio en Weston Favell, un pueblo cercano a Northampton. Desde pequeño tuvo interés en la ciencia y aprendió todo lo que podía de los libros. De niño asistió a la Iglesia congregacional, pero de adulto se opuso a las religiones. Asistió a la escuela Northampton Grammar School y a los catorce años recibió una beca para estudiar en la Mill Hill School de Londres, un internado privado. Después de la escuela estudió Física como asignatura principal y Matemáticas como asignatura optativa en el University College London y recibió un bachiller universitario en ciencias en estas asignaturas en 1937. Sus contemporáneos en investigación sobre el ADN o ácido desoxirribonucleico, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, asistieron a la Universidad de Cambridge, en Newnham College y St. John's College, respectivamente.
Para su doctorado trabajó en un proyecto para medir la viscosidad del agua a altas temperaturas, al que luego describió como aburrido, junto con el físico Edward Neville da Costa Andrade, pero con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, un incidente en el que una bomba cayó sobre el techo del laboratorio, destruyendo su aparato experimental, truncó su carrera de físico.
De 1939 a 1947 tomó parte en las investigaciones sobre minas magnéticas y acústicas por encargo de la Marina Real Británica. Trabajó en el diseño de una nueva mina, que fue efectiva contra los rastreadores de minas alemanes. Al terminar la guerra, se interesó por la biología y la química.
Después de la guerra, en 1947, Crick comenzó a estudiar biología y formó parte de una migración importante de científicos del área de la física a la investigación biológica. Esta migración fue posible debido a la influencia de físicos como John Randall, que ayudó a ganar la guerra con inventos como el radar. Crick tuvo que pasar de la «elegancia y profunda simplicidad» de la física, a los «elaborados mecanismos químicos en que la selección natural ha evolucionado a lo largo de miles de millones de años». Describió esta transición «casi como si uno hubiera nacido otra vez». De acuerdo con Crick, la experiencia de aprender física le enseñó cosas importantes, y la convicción de que como la física era ya un éxito, también se podrían lograr grandes avances en otras ciencias como la biología. Crick sintió que esta actitud lo animó a ser más atrevido que los biólogos típicos, que tendían a preocuparse de los problemas de la biología, sin prestar atención a los logros obtenidos en física.
De 1947 a 1949 Crick trabajó estudiando las propiedades físicas del citoplasma en el Cambridge Strangeways Laboratory bajo Arthur Hughes. Allí también se ocupó de química orgánica y cristalografía de rayos X. Después de esos dos años se unió al Laboratorio Cavendish en Cambridge, trabajando bajo Max Perutz e investigando la estructura de proteínas mediante cristalografía de rayos X. Este laboratorio estaba bajo la dirección general de Lawrence Bragg, ganador del Premio Nobel de Física de 1915 a la edad de veinticinco años, junto con William Bragg, su padre. Bragg fue una influencia importante en el esfuerzo de ganarle al químico americano, Linus Pauling, en descubrir la estructura del ADN, después de que este había determinado la estructura alfa-hélice de las proteínas. Al mismo tiempo, también competía con el laboratorio de John Randall, que rechazó a Crick en su laboratorio.
En 1951 Crick comenzó a trabajar con James Watson para descubrir la estructura de la molécula ADN, ya identificada por los biólogos como llave para el inicio de la comprensión de la genética.
Basándose en el análisis de imágenes de alta resolución de rayos X de ADN por Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, en las competencias específicas en física y cristalografía de rayos X de Crick y en genética de los virus y las bacterias de Watson, propusieron la estructura en doble hélice de la molécula de ADN, publicada el 25 de abril de 1953 en la revista Nature.
La estructura de la molécula en doble hélice que es el ADN dio al mundo la llave para entender muchos de los secretos de la vida: toda la vida en la tierra existe únicamente gracias a este omnipresente ADN, desde la bacteria más pequeña hasta el hombre. Este descubrimiento le valió el premio Nobel de Medicina en 1962 junto a James Dewey Watson y al británico de origen neozelandés Maurice Wilkins, cuyos trabajos sirvieron de base. A pesar de la importante contribución de la física Rosalind Franklin, ella no obtuvo este reconocimiento.
Mientras numerosos equipos de científicos hacían esfuerzos, baldíos por carecer de microscopios lo suficientemente potentes, para tratar de leer la estructura de la molécula, Crick y Watson descubrieron que haciendo cristalizar la molécula y sometiéndola a haces de rayos X, de los que se estudiaba a continuación los distintos modos de difracción, era posible discernir pistas acerca de la estructura de doble hélice del ADN. La estructura no fue determinada de forma clásica, como otras estructuras determinadas mediante la cristalografía de rayos X, más bien, fue propuesta como el modelo que mejor se acomodaba a las imágenes de difracción de rayos X obtenidas por Rosalind Franklin, sin ser de manera alguna una "estructura" con resolución determinada.
Cada parte de la molécula lleva cuatro bases químicas enfrentadas dos a dos: la adenina con la timina, y la citosina con la guanina. Estas cuatro bases químicas, abreviadas como A, T, C y G, constituyen el alfabeto por el que se escriben los genes a lo largo de las cadenas de ADN. Explican también que cada parte de ADN es un doble espejo del que tiene enfrente, lo que explica por qué el ADN puede copiarse y reproducirse. Crick y Watson empezaron a estudiar el cifrado del ADN, que finalizará en 1966.
A través de estos estudios, llegaron a la formulación de un modelo que reconstruía las propiedades físicas y químicas del ADN, compuesto por cuatro bases orgánicas que se combinaban en pares de manera definida para formar una doble hélice, lo cual determinaba una estructura helicoidal.
Francis Crick obtuvo la Royal Medal en 1972.
En 1976, entró en el Salk Institute for Biological Studies de la Universidad de San Diego para llevar a cabo investigaciones en neurociencias. Dedicó sus esfuerzos a la comprensión del cerebro, y proporcionó a la comunidad científica numerosas ideas e hipótesis sobre la consciencia, y la demostración experimental de la transmisión de imágenes fijas a 50 Hz por la retina al cerebro, lo que fue una aportación fundamental para el futuro de las teorías de la percepción visual.
Desde 1977 hasta su muerte ocupó un puesto de catedrático en el Salk Institute for Biological Studies de la Universidad de San Diego, investigando la base neurológica de la concienca.
En 1981 publicó un libro (Life Itself) en el que especuló que el origen de la vida en la Tierra es posiblemente extraterestre.
De 1994 a 1995 fue presidente del Salk Institute for Biological Studies. Dejó este puesto por razones de salud.