François Roland Truffaut (pronunciación en francés: /fʁɑ̃swa ʁɔlɑ̃ tʁyfo/; París, 6 de febrero de 1932-Neuilly-sur-Seine, 21 de octubre de 1984), conocido como François Truffaut, fue un director, guionista, crítico y actor francés. Fue uno de los iniciadores y uno de los principales representantes de la teoría del cine de autor y del movimiento llamado la nouvelle vague, si bien luego evolucionó de un modo muy personal.
Reconocido en el registro civil como hijo por Roland Truffaut, un delineante (o arquitecto y decorador), François Truffaut nunca llegó a conocer a su verdadero padre. Su madre, Jeanine de Montferrand, que era secretaria en el periódico L'Illustration, fue recordada en su cine conflictivamente.
Sus padres se despreocuparon de él, y fue atendido por sus abuelos maternos hasta los diez años. La orfandad forma parte de sus personajes esenciales y también originó esa novela familiar que rodea varias de sus historias. De todos modos, una agencia privada de detectives, encargada por Truffaut, señaló en 1968 que las indagaciones sobre su origen conducían a Roland Levy, un dentista de origen judío, de Bayona (al que vio de lejos); ese hallazgo lo rechazó la familia materna, pero a Truffaut le pareció posible, y luego vino recogida en las monografías más autorizadas, así en la muy extensa que fue escrita por dos autores clave de Cahiers du Cinéma.
François Truffaut, cuya infancia fue más bien desgarrada y fantasiosa, estudió en la escuela de la rue Clauzel y en el liceo Rollin, aunque nunca fue un alumno ejemplar. A partir de 1939, el joven Truffaut, apasionado de la literatura, también se pasaba la vida en el cine, a veces durante las horas en las que debería estar en clase (destacó pronto a Jean Renoir, Roberto Rossellini, Alfred Hitchcock, Jean Vigo, Luis Buñuel, Robert Bresson, Orson Welles, Nicholas Ray, King Vidor, Max Ophuls, Josef von Sternberg, Erich von Stroheim).
Desde 1946, una vez que dejó sus estudios, sobrevivió con pequeños trabajos, como mozo de almacén, y fundó un cineclub en 1947, pero algunos problemas económicos (el alquiler de películas le condujo al impago por fracaso) hacen que sea enviado por su padre adoptivo a un correccional en Villejuif, del que fue sacado por André Bazin, que conoció en ese trabajo de divulgación cinematográfica.
Gracias de nuevo al crítico de cine André Bazin, su referencia vital, François Truffaut empieza a trabajar en Travail et Culture. Escribe sus primeros artículos desde 1950. Tras alistarse en el ejército, se le envía a Alemania, pero deserta y pasa por la prisión militar; es liberado por Bazin, alegando inestabilidad de carácter.
A continuación publica críticas en los Cahiers du cinéma en 1953, con sus colegas innovadores, pero también ese trabajo, que llega hasta 1959, lo hace en Le Parisienne, en Arts, Radio, Cinéma y Le Bulletin de Paris. La persona de cine de su momento más influyente en él fue Jacques Rivette.
Dirige ya al año siguiente, 1954, su primer cortometraje: Une visite.
En 1956, Truffaut fue ayudante de dirección de Roberto Rossellini. Se casó en 1957 con Madeleine Morgenstern, hija de un distribuidor de cine, siendo testigos André Bazin y Roberto Rossellini; tuvo dos hijas, Laura y Eva. Se separaron en 1965, aunque mantuvieron relación y hasta convivencia toda la vida, por amistad y por las hijas (ella se casó pero se separó enseguida). Madeleine le cuidó al final de sus días, y ha sido su albacea (aunque Truffaut tuvo otra hija, Josephine, con Fanny Ardant, en 1983, que fue la mujer del final). Ese mismo año dirigió otro cortometraje, Les Mistons ("Los golfillos").
En 1958, rodó Los cuatrocientos golpes, que sirvió de carta de presentación al mundo del movimiento de la nouvelle vague, que encabezó junto a Claude Chabrol, Éric Rohmer, Jean-Luc Godard, Alain Resnais o Jacques Rivette. Tuvo un éxito espectacular (Cannes, Acapulco, Fémina de Bélgica, Crítica de Nueva York, el Meliès, el Laurel de David Selznick, Valladolid).
Colaboró con Godard (guion de Al final de la escapada), y en los inicios de Rivette. Aparece ya una característica de Truffaut, su preocupación por la infancia, tan conflictiva en su caso, y por los más desamparados; y fue desde su primer largo Los cuatrocientos golpes (documento que radiografía autobiográficamente la realidad francesa tras la Segunda Guerra Mundial), pasando por la revisión de las teorías de Jean-Jacques Rousseau en El pequeño salvaje, hasta la sensibilidad que demuestra en la visión que un adulto puede llegar a tener de los niños y su mundo acometida en La piel dura.
En 1968, cuando el gobierno destituyó a Henry Langlois de la Cinemateca francesa, se creó un comité de defensa, presidido por Jean Renoir, del que él fue tesorero, con Doniol-Valcroce, y organizó protestas. Fue su momento de mayor intervención social, en general replegado, pero firme defensor de libertades, como hizo con su admirado Jean-Paul Sartre.
Dirigió películas hasta su muerte a los cincuenta y dos años, el 21 de octubre de 1984 en Neuilly-sur-Seine debido a un tumor cerebral. Fue enterrado en el cementerio de Montmartre en París.
Apareció como actor en varias de sus películas, como La habitación verde, La noche americana o El pequeño salvaje. También realizó un papel en Close Encounters of the Third Kind, película de 1977 de Steven Spielberg, en la que interpretó al sabio francés "Claude Lacombe".
Es conocido también por ser el autor de un extenso libro de entrevistas a Alfred Hitchcock, El cine según Hitchcock, que convirtió en una referencia en los estudios de cine.
Destaca también su faceta de escritor. Además de ser un cuidadoso guionista, escribió muchas y buenas críticas, así como el prólogo a la obra de André Bazin, muerto prematuramente como él mismo, o el prefacio al libro de su gran director de fotografía, Néstor Almendros, con el que hizo nueve películas.
Truffaut es el director de su generación más aceptado en Estados Unidos. Woody Allen siempre se declaró admirador suyo. Pasó varias temporadas en California, para aprender inglés o para descansar y visitar amigos.
Entre sus películas, cabe destacar la serie en la que aparece el personaje de Antoine Doinel, interpretado por el actor Jean-Pierre Léaud, quien inicia con catorce años su carrera de actor en Los cuatrocientos golpes: será el actor-fetiche y alter ego del propio Truffaut, con el que le confundieron alguna vez, según aparece en Les aventures de Antoine Doinel, libro prologado por Truffaut que recoge sus guiones de toda esa secuencia de filmes. Esta serie siguió hasta El amor en fuga, y pasando por un episodio de El amor a los 20 años, Besos robados y Domicilio conyugal junto a Claude Jade en el papel de Christine, amiga y mujer de Doinel. La tercera película de la crónica de esta pareja Antoine y Christine es el filme de 1979 El amor en fuga. Una hija de Truffaut, Eva Truffaut, siguió en 2004 buscando las últimas escenas de su padre y produjo un serial radiofónico El diario de Alphonse, en donde aparecen Christine Doinel (Claude Jade) y su hijo Alphonse (Stanislas Merhar).