El Festival de Cannes es un festival de cine de categoría A, celebrado anualmente en la ciudad francesa de Cannes, en la Riviera Francesa, Provenza-Alpes-Costa Azul. Está acreditado por la FIAPF, junto con los festivales de Berlín, San Sebastián, Mar del Plata, Karlovy Vary y Venecia, entre otros. Este festival, además de presentar filmes con presencia más independiente, también es el festival más importante de la industria cinematográfica europea.
El Festival se fundó el 20 de septiembre de 1946 como un proyecto de Jean Zay, ministro de Educación Nacional y Bellas Artes del Frente Popular, y Albert Sarraut, ministro del Interior. Se ha convertido, a través de los años, en el festival de cine más publicitado del mundo, especialmente durante la ceremonia de apertura y el ascenso de los escalones: la alfombra roja y sus veinticuatro «marchas de gloria». El Festival también es muy criticado y fue el origen de varios escándalos o controversias que transmitieron revistas y periódicos, tanto franceses como extranjeros.
Cada año, durante la segunda quincena de mayo, cineastas, estrellas, profesionales de la industria cinematográfica (productores, distribuidores, vendedores internacionales...) y miles de periodistas acuden a Cannes. Las proyecciones principales tienen lugar en el Palais des Festivals et des Congrès, ubicado en el paseo de La Croisette.
Los productores y distribuidores usan el festival para encontrar socios que financien sus proyectos de futuras películas, o para vender las obras ya producidas a los distribuidores y las televisiones de todo el mundo.
Este festival, originalmente un simple evento turístico de carácter social, fue creado para recompensar a la mejor película, al mejor director, al mejor actor y a la mejor actriz de una competencia internacional de cine. Más tarde, aparecieron otros premios otorgados por un jurado formado por profesionales, artistas e intelectuales.
Desde la Exposición Internacional de París de 1937, Francia ha sentido el deseo de consolidar su prestigio cultural organizando una competencia internacional de cine. A finales de la década de 1930, conmocionados por la influencia de los gobiernos fascistas de Alemania e Italia en la selección de películas del Festival de Cine de Venecia -inaugurado en agosto de 1938 por el Dr. Joseph Goebbels, Philippe Erlanger (Director de la Asociación Francesa de acción artística), y los críticos de cine Émile Vuillermoz y René Jeanne (los tres miembros del jurado internacional del Festival de cine de Venecia) le comentan a Jean Zay, Ministro de Educación y Bellas Artes, la idea de un festival de cine internacional políticamente independiente.
Se pueden buscar las raíces en el festival en la Venecia de 1938, donde se organizó el primer festival internacional de cine. En aquella época el acontecimiento tenía mucho más que ver con rivalidades nacionalistas que con las películas en sí. La Segunda Guerra Mundial se acercaba, y en Venecia se empezaba a favorecer las filmografías alemana e italiana. En 1938 todo el mundo esperaba que La gran ilusión de Jean Renoir se llevara el gran premio en Venecia, pero la Coppa Mussolini fue ex aequo para Olympia (de Leni Riefenstahl) y la película italiana Luciano Serra pilota (de Goffredo Alessandrini). Los franceses se marcharon iracundos del festival, así como los representantes británicos y estadounidenses, en protesta por la irrupción de la política en el arte.
Jean Zay, interesado por la propuesta, da una respuesta favorable en diciembre de 1938 y es alentado por los estadounidenses y los británicos que boicotearon el Festival de Cine de Venecia: Harold Smith, representante de la Motion Picture Association of America en París, y Neville Kearney, delegado oficial del cine británico en Francia, se comprometen a apoyar este "festival del mundo libre" y a traer estrellas allí. El festival es una asociación franco-estadounidense que crea el mayor mercado de cine del mundo. Varias ciudades son candidatas, incluidas Aix-les-Bains, Argel, Biarritz, Lucerna, Ostende, Vichy y finalmente Cannes. El comité de coordinación formado por representantes de los diversos ministerios interesados por el festival, después de haber estudiado los activos de cada ciudad y enviado a sus representantes al sitio, finalmente eligen Cannes. Dos personalidades de Cannes, los directores de palacios Henri Gendre, propietario del Grand Hotel, y Jean Fillioux, propietario de Palm Beach, presentaron sus habitaciones, equipos y una sala de proyección con capacidad para mil espectadores. Además, la ciudad de Cannes se comprometió a aumentar su contribución financiera a 600.000 francos, poner a disposición del comité sus salas de recepción, y construir un palacio especialmente dedicado a la nota del festival.
En junio de 1939, Louis Lumière aceptó ser el presidente de la primera edición del Festival que tendría lugar del 1 al 20 de septiembre. Declaró que quería "alentar el desarrollo del arte cinematográfico en todas sus formas y crear un espíritu de colaboración entre los países productores de películas". La selección francesa incluye Ángeles del infierno de Christian-Jaque, El Carro fantasma de Julien Duvivier, La Piste du Nord de Jacques Feyder, y Hombre de Níger de Jacques de Baroncelli.
Entre las películas extranjeras incluyen El mago de Oz de Victor Fleming, Unión Pacífico de Cecil B. DeMille, Adiós Mr. Chips de Sam Wood, y Las cuatro plumas de Zoltan Korda.
En el mes de agosto, las estrellas se reúnen y la Metro-Goldwyn-Mayer alquila un trasatlántico para traerlas de Hollywood: Tyrone Power, Gary Cooper, Norma Shearer y George Raft. El 1 de septiembre, el día de la apertura, las tropas alemanas entran en Polonia y el Festival es cancelado.
El primer festival se lleva a cabo después de la guerra, del 20 de septiembre al 5 de octubre de 1946. En la siguiente década el festival había logrado hacerse un nombre, por lo que se decidió trasladar el evento de septiembre a abril. Por un lado, los festivales competidores de Venecia y Berlín se estaban celebrando unos meses antes, lo que hacía que Cannes se perdiera gran parte de las premieres. Por otro, la industria turística local no acababa de ver la conveniencia de celebrar un acontecimiento tan costoso cuando la temporada se acababa y la gente empezaba a marcharse.
Era cuestión de tiempo que el Festival de Cine de Cannes y el Festival de Cine de Venecia tuviesen lugar alternativamente cada año. El Festival es un éxito y los realizadores esperan una nueva edición en 1947. Cuando se da a conocer el acuerdo, es fuertemente criticado: algunos hablan de una "capitulación de Francia", según la revista La Technique Française.
El gobierno se niega a financiar un festival anual y el palacio de festivales es construido a toda prisa para ser la sede de la edición de 1947. Incluso hoy, la Federación de Asociaciones de Entretenimiento de la CGT forma parte de la Junta Directiva del Festival. Ese año, los organizadores del Festival deciden que el jurado se componga de un representante por país.
El Palacio de Festivales y Congresos de Cannes (también llamado Palais Croisette), se inauguró la noche del 1 de septiembre de 1947, y sería reemplazado por uno nuevo en 1983, gracias al alcalde de Cannes, el Dr. Raymond Picaud (hijo del Dr. André Picaud y Marthe Pabot du Chatelard).
Robert Favre se une a la gestión del Festival en 1947 y establece el principio de la Comisión de Selección: el National Film Centre debe proporcionar al comité de selección las fechas y regulaciones de los otros festivales internacionales especificando los plazos para el envío de las películas. Los productores son informados y pueden enviar sus películas a la Comisión, que luego realiza la selección. Estas películas deben cumplir con las reglas de censura de la época. Durante la Guerra Fría, la lista es aprobada por el Ministerio de Asuntos Exteriores de la Cinematografía. Por lo tanto, durante el año 1947, el Festival se está institucionalizando y encontrando su orientación en Europa, donde los festivales de cine se estaban multiplicando. El Festival no tuvo lugar en 1948, y tampoco en 1950 debido a problemas presupuestarios, tal vez debido a un contrato con el Festival de Cine de Venecia que los hizo tener lugar alternativamente cada dos años.