Arlette Pinheiro Esteves da Silva (Río de Janeiro, 16 de octubre de 1929), más conocida como Fernanda Montenegro, es una actriz brasileña con amplia trayectoria en cine, teatro y televisión, a menudo conocida como la "gran dama de la dramaturgia brasileña" y "la actriz más grande de la historia de Brasil".
Inicialmente actriz de teatro y radioteatro, comenzó a trabajar en televisión en 1951, labor que ha mantenido hasta la actualidad. En televisión, fue la primera actriz contratada por TV Tupi, donde protagonizó programas de teleteatro bajo la dirección de Fernando Torres , Sérgio Britto y Flávio Rangel. Reconocida internacionalmente, fue la primera brasileña en ganar el Premio Emmy Internacional en la categoría mejor actriz por su actuación en Doce de Mãe (2013), además de ganar un Oso de Plata en el Festival de Cine de Berlín y recibir nominaciones al Globo de Oro y al Premio Oscar por su trabajo en la película Central do Brasil (1998). En 2013, la revista Forbes la nombró la decimoquinta celebridad más influyente de Brasil.
En 1999, recibió el máximo galardón civil del país, la Gran Cruz de la Orden Nacional del Mérito, "por su destacada labor en las artes escénicas brasileñas", entregada por el entonces presidente Fernando Henrique Cardoso. Además de recibir cinco veces el Premio Molière, también recibió tres veces el Premio Gobernador del Estado de São Paulo. Durante la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, Fernanda leyó el poema A flor e a nausea, de Carlos Drummond de Andrade, doblado al inglés por Judi Dench. En marzo de 2022, la actriz asumió la silla 17 de la Academia Brasileña de Letras. En noviembre de 2024, fue reconocida por el Libro Guinness de los récords por haber logrado la mayor audiencia en una conferencia de Filosofía. El 18 de agosto de 2024, más de 15.000 personas asistieron a un evento en el Parque Ibirapuera donde Montenegro leyó La ceremonia de despedida de Simone de Beauvoir.
Descendiente de italianos y portugueses, Arlette Pinheiro Esteves da Silva nació el 16 de octubre de 1929 en Río de Janeiro. Adoptó el nombre de "Fernanda" porque le recordaba a las novelas de Balzac y Proust y "Montenegro" porque era un médico homeópata de su familia que hacia "milagros".
Se inició en radio a los 16 años y a finales de los 40 tradujo y adaptó obras de teatro famosas para la radio.
Comenzó su vida artística en el teatro con la obra Alegres Canções nas Montanhas en 1950. Entre sus compañeros estaba Fernando Torres, quien pronto se convertiría en su esposo. Entonces usó el nombre de matrimonio Arlette Pinheiro Monteiro Torres. En los próximos años, trabajó con otros grandes actores como Sérgio Britto, Cacilda Becker, Nathália Timberg, Cláudio Corrêa e Castro e Ítalo Rossi.
En 1959 deja el Teatro Brasileiro de Comedia al que ingresó en 1956 funda junto con su esposo y otros destacados actores la compañía Teatro dos Sete en Río de Janeiro Se destacó en teatro, entre otras piezas de repertorio, en Jezabel de Jean Anouilh, La pulga en la oreja de Georges Feydeau, Mirandolina de Carlo Goldoni, Los intereses creados de Jacinto Benavente, Vestir al desnudo de Luigi Pirandello, La investigación de Peter Weiss, La profesión de la Señora Warren de George Bernard Shaw, La vuelta al hogar de Harold Pinter, Plaza Suite de Neil Simon, Las lágrimas amargas de Petra von Kant de Rainer Werner Fassbinder, Fedra de Racine, La gaviota de Antón Chéjov y en piezas de teatro brasileñas.
A principios de los años 60 se mudó a São Paulo, donde trabajó en muchas obras de teatro y en televisión. Su primera telenovela fue Pouco Amor Não é Amor.
En 1964 debutó en cine. Su primera película fue A Falecida de Nelson Rodrigues.
Famosa gracias a las telenovelas y obras de teatro fue premiada en repetidas oportunidades mereciendo ser llamada "La Primera Dama del Teatro de Brasil".
En cine, después de varias películas trabajó en Eles Não Usam Black-Tie (1981), conquistando a los críticos.
A pesar de que su éxito en televisión y teatro siguió, su carrera cinematográfica pasó inadvertida hasta 1997, cuando O Que É Isso, Companheiro?, fue candidato para el Oscar de Mejor Película en Lengua Extranjera.
La consagración internacional llegó en 1998 con Estación Central de Brasil postulándola como candidata a la Mejor Actriz Protagónica del Oscar de la Academia compitiendo con Meryl Streep, Emily Watson, Gwyneth Paltrow y Cate Blanchett. No ganó, pero recibió el premio del Festival Internacional de Cine de Berlín entre otras distinciones.
En 1999 O Auto da Compadecida, uno de sus grandes éxitos televisivos fue transferido a película y estrenada en los cines.
En el 2007 participó en El amor en los tiempos del cólera de Mike Newell como "Tránsito Ariza".
En 2010 ganó el premio mejor actriz de teatro por Viver Sem Tempos Mortos.
Tiene una hija, la laureada actriz Fernanda Torres, nacida en 1965 (con quien coprotagonizó la multipremiada Casa de Arena en el 2005) y un hijo, el director Cláudio Torres (con quien filmó Redentor en el 2004); ambos de su esposo Fernando Torres fallecido en el año 2008.
El cantante y compositor Milton Nascimento le compuso y dedicó el tema "Mulher da Vida".