Ferdinand de Saussure (pronunciación en francés: /fɛʁdinɑ̃ də sosyʁ/; Ginebra, 26 de noviembre de 1857-Vufflens-le-Château, 22 de febrero de 1913) fue un lingüista, semiólogo y filósofo suizo cuyas ideas sirvieron para el inicio y posterior desarrollo del estudio de la lingüística moderna en el siglo XX. Se lo conoce como el padre de la lingüística estructural del siglo XX, y sentó las bases de la semiología. En su Curso de Lingüística General (1916), publicado tras su muerte por sus alumnos, definió ciertos conceptos fundamentales (distinción entre lengua y habla, entre sincronía y diacronía, la naturaleza arbitraria del signo lingüístico, etc.) que inspirarían no solo la lingüística posterior, sino también otros sectores de las humanidades como la etnología, el análisis literario, la filosofía y el psicoanálisis lacaniano. También postuló con éxito la teoría de las laringales en protoindoeuropeo e inició la Escuela de Ginebra, primera de las diversas escuelas estructuralistas de lingüística que se sucedieron. Cuando murió, un grupo de alumnos suyos formó este círculo y continuó su labor.
Nacido en 1857 en una distinguida familia ginebrina de eruditos, Ferdinand de Saussure era hijo de Henri de Saussure, entomólogo, y Louise de Pourtalès, y hermano del sinólogo y astrónomo Léopold de Saussure y del matemático René de Saussure, por demás esperantista. Su genealogía incluye también a un bisabuelo, Horace-Bénédict de Saussure, que fue naturalista y geólogo, estimado como uno de los fundadores del alpinismo, y al hijo de este último, Nicolas Théodore de Saussure, químico y botánico. Se casó con Marie Faesch (1867-1950), de quien tuvo tres hijos: Jacques de Saussure, Raymond de Saussure (médico y psicoanalista), y André de Saussure.
Tras completar la secundaria en el Collège Calvin de Ginebra, desde 1875 estudió sánscrito en Leipzig, Alemania, donde estaba la facultad de filología más famosa de su tiempo, entonces influida por los neogramáticos, que buscaban renovar los métodos de la gramática comparada. Estuvo también un semestre en Berlín con Heinrich Zimmer y en París. Luego se dedicó al estudio de la fonología y en la Société de Linguistique de Paris presentó a los 21 años Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes / Memoria sobre el sistema primitivo de vocales en las lenguas indoeuropeas (Leipzig, 1877) con tal rigor y método (gramática comparada) que aún hoy sigue vigente. Al año siguiente publicó otro trabajo como tesis doctoral, bajo el título de De l'emploi du génitaire absolu en sanscrit / Sobre el empleo del genitivo absoluto en sánscrito, que le dio crédito suficiente para ser nombrado profesor de gramática comparada de la Escuela de Estudios Superiores de París.
Después de trabajar como profesor en esta academia durante diez años (1881-1891), fue nombrado profesor de gramática comparada en la Universidad de Ginebra, donde enseñó sánscrito, lituano y lingüística general, entre otras materias. Además, profundizó en los problemas del lenguaje no abordados por los neogramáticos. Fruto de todos estos años sería la publicación póstuma (en 1916) del Curso de lingüística general (la prematura muerte del maestro había ocurrido tres años antes, en 1913), que se convertiría en todo un hito en la historia de la lingüística. Su publicación fue realizada por sus alumnos Charles Bally y Albert Sechehaye, basándose en la reelaboración de los apuntes tomados por ellos y otros varios alumnos (Henri Frei, Antoine Meillet y Joseph Vendryes) a partir de las tres ocasiones en que Saussure impartió el curso en dicha universidad entre los años 1907, 1908 y 1910. En tal curso se destacan las consideraciones de Saussure referentes al signo lingüístico, el cual se desdobla en un concepto o significado y su «imagen acústica» o significante.
Falleció prematuramente a los cincuenta y cinco años en 1913, en Vufflens-le-Château (cantón de Vaud), de una enfermedad pulmonar, probablemente cáncer de pulmón, dejando bastantes trabajos inéditos hasta la fecha.
El mayor aporte que hizo Saussure en su Curso de lingüística general fue la constitución de la lingüística como una ciencia. Para ello, en primer lugar, debió delimitar su objeto de estudio (la lengua) dejando de lado lo que él llamará el habla. Esta bipartición tan criticada posteriormente (ya que son las dos caras de una misma moneda y no se puede estudiar una sin considerar a la otra) debemos entenderla en su contexto, el positivismo, para comprender que su objetivo era formular un método para dar a sus estudios el mismo valor científico con el que se miden las llamadas "ciencias exactas". En efecto, su estudio abunda en dicotomías de este tipo.
El Curso de Lingüística General (1916), de Ferdinand De Saussure, tiene las siguientes ideas que son fundamentales para comprender su perspectiva estructuralista acerca de la Lingüística.
Lengua: idioma, sistema abstracto y colectivo que comparte una comunidad.
Habla: Realización concreta e individual o grupal del lenguaje, que no puede generalizarse como hace la lengua.
Lingüística diacrónica y lingüística sincrónica
Lingüística diacrónica: Estudia la evolución de la lengua durante el tiempo, el cambio lingüístico de las palabras y sus causas, los signos, aparición y discontinuación de estos.
Lingüística sincrónica: Es el estudio de la lengua durante un momento dado, como sistema coherente.
Fonética: Es el estudio descriptivo del sonido humano (del sonido en general es la acústica) y su valor en el habla, específicamente hablando de los fonos (unidad de sonido del habla).
Fonología: Estudio que se enfoca en conocer el sistema de oposiciones que forman los fonemas de una lengua (imágenes mentales de un sonido, unidades mínimas distintivas o vehículos semánticos mínimos), formados por los haces de rasgos distintivos que forman los idiomas humanos.
Significante: Imagen acústica, cadena de sonidos.
Significado: Imagen conceptual, es el concepto o la idea que atribuimos a una cosa.
Inmutabilidad y mutabilidad del signo.
Inmutabilidad del signo: El individuo no es capaz de cambiar el significado del signo lingüístico.