Ferdinand Lassalle (Breslau, Prusia, 11 de abril de 1825 - Carouge, Suiza, 31 de agosto de 1864) fue un abogado, filósofo, jurista y político socialista alemán de origen judío, no Sionista, recordado como el iniciador del movimiento socialdemócrata en Alemania.
Nacido en el seno de una familia de comerciantes judíos, cursó estudios en Breslau y Berlín. En 1846, conoció el movimiento socialista francés en París y se afilió a la Liga de los Justos, donde conocería a Pierre-Joseph Proudhon. Durante su participación en la revolución alemana de 1848-1849, por la que fue encarcelado, entabló amistad con Karl Marx y Friedrich Engels con quienes mantuvo una relación epistolar. Cuando Karl Marx se exilió en Londres le visitó, en 1862. A partir de 1860 colaboró con el movimiento obrero y los sindicatos y fue uno de los fundadores de la Asociación General de Trabajadores de Alemania (ADAV, en sus siglas en alemán) en 1863 en Leipzig. Lassalle murió el 31 de agosto de 1864 tras ser herido en un duelo.
"Lassalle fue el primer hombre en Alemania, el primero en Europa, que logró organizar un partido de acción socialista", o, como dijo Rosa Luxemburgo: "Lassalle logró luchar con la historia en dos años de agitación ardiente que necesitó muchas décadas para suceder". Como agitador acuñó los términos Estado vigilante nocturno (Nachtwächterstaat) y Ley de hierro (o bronce) de los salarios (Das eherne Lohngesetz).
Lassalle nació como Ferdinand Johann Gottlieb Lassal el 11 de abril de 1825 en Breslau, Silesia (ahora Breslavia, Polonia). Hijo de Heyman Lassal (1791-1862) y de Rosalie Heitzfeld (1797-1870). Su padre era un comerciante de seda judío y pretendía que su hijo se dedicara a la carrera empresarial, enviándolo a la escuela comercial de Leipzig. Sin embargo, Lassalle pronto se trasladó a la universidad, estudiando primero en la Universidad de Breslau y luego en la Universidad de Berlín. Allí, Lassalle estudió filología y filosofía y se convirtió en un devoto del sistema filosófico de Georg Hegel. En 1846 cambió la ortografía de su apellido a Lassalle para desvincularse del judaísmo.
Lassalle aprobó sus exámenes universitarios con distinción en 1845 y posteriormente viajó a París para escribir un libro sobre Heráclito. Allí, Lassalle conoció al poeta Heinrich Heine, quien escribió sobre su intenso joven amigo en 1846: "No he encontrado en nadie tanta pasión y claridad de intelecto unidas en la acción. Tienes buen derecho a ser audaz; nosotros, los demás, sólo usurpamos este derecho divino, este privilegio celestial".
De regreso a Berlín para trabajar en su libro, Lassalle conoció a la condesa Sophie von Hatzfeldt, una mujer de unos 40 años que había estado separada de su marido durante muchos años y que tenía una disputa continua con él sobre la disposición de los bienes de la pareja. Lassalle se ofreció como voluntario para su causa y la oferta fue aceptada de inmediato. Lassalle retó por primera vez a duelo a su marido, pero su desafío fue rechazado.
Siguió una batalla legal de ocho años en la que Lassalle defendió los intereses de la condesa von Hatzfeldt en 36 tribunales diferentes. Al final, se llegó a un acuerdo a su favor, lo que le aportó una fortuna sustancial. En su agradecimiento, accedió a pagarle a Lassalle una renta anual de 5.000 táleros (unas 750 libras esterlinas) por el resto de su vida.
Lassalle fue un socialista comprometido desde temprana edad. Durante las revoluciones alemanas de 1848, habló en mítines públicos a favor de la causa democrática revolucionaria e instó a los ciudadanos de Düsseldorf a prepararse para la resistencia armada antes de la violencia que se esperaba tras la decisión del gobierno prusiano de disolver el Asamblea Nacional. Lassalle fue posteriormente arrestado por su participación en esta actividad y acusado de incitar a la oposición armada al Estado.
Aunque Lassalle fue absuelto de este grave cargo, lo mantuvieron en prisión hasta que pudiera ser juzgado por un cargo menor de incitación a la resistencia contra funcionarios públicos. Fue declarado culpable de este cargo menor y Lassalle, de 23 años, cumplió una condena de seis meses de prisión.
Prohibido residir en Berlín a raíz de su condena, Lassalle se trasladó a Renania, donde continuó con el pleito de la condesa von Hatzfeldt (resuelto en 1854) y terminó su trabajo sobre la filosofía de Heráclito (terminado en 1857 y publicado en dos volúmenes al año siguiente). La reacción al libro fue mixta, ya que algunos declararon que el trabajo era fundamental mientras que otros, incluido Karl Marx, lo consideraron una mera recitación de axiomas hegelianos. Sin embargo, incluso los detractores del libro tuvieron que admirar el alcance del trabajo y la publicación le dio a Lassalle un estatus duradero entre los intelectuales alemanes.
Durante este período, Lassalle no estuvo políticamente activo, aunque siguió interesado en los asuntos laborales. Dejó su práctica jurídica y su filosofía en favor del teatro, y fue autor de una obra llamada Franz von Sickingen, una tragedia histórica. Enviada anónimamente al Teatro Real, la obra fue rechazada por un director, lo que provocó que Lassalle la publicara con su propio nombre en 1859. La obra fue caracterizada por Eduard Bernstein, uno de los primeros y comprensivos biógrafos, como torpe y propenso a la oratoria excesiva, inadecuado para el escenario a pesar de varias escenas efectivas.
Lassalle quería vivir en Berlín y, a pesar de la prohibición, en 1859 regresó disfrazado de carretero. Lassalle apeló a su amigo, el anciano erudito Alexander von Humboldt, para que intercediera en su nombre ante el rey para rescindir la prohibición y permitir su regreso. La apelación tuvo éxito y a Lassalle se le permitió nuevamente oficialmente vivir en la capital prusiana.
Lassalle evitó la actividad revolucionaria durante varios años después. Se convirtió en comentarista político y escribió un libro breve sobre la guerra en Italia en el que advirtió a Prusia que no acudiera en ayuda del Imperio austríaco en su guerra con Francia. Lassalle siguió esto con un trabajo más amplio sobre teoría jurídica, publicado en dos volúmenes en 1861 como Das System der erworbenen Rechte (El sistema de derechos adquiridos). Según Bernstein, Lassalle quería que el libro "estableciera un principio jurídico y científico que de una vez por todas determine bajo qué circunstancias y en qué medida las leyes pueden ser retroactivas sin violar la idea misma del derecho"; es decir, determinar las circunstancias bajo las cuales las leyes pueden tener carácter retroactivo cuando entran en conflicto con leyes previamente establecidas.
Comprometido sólo brevemente en la lucha revolucionaria durante 1848, Lassalle volvió a entrar en la política pública en 1862, motivado por una lucha constitucional en Prusia. El rey Guillermo I, que se convirtió en rey el 2 de enero de 1861, se había enfrentado repetidamente con la Cámara de Diputados liberal, lo que dio lugar a múltiples disoluciones de la Dieta. Como reconocido jurista, se le pidió a Lassalle que hiciera discursos públicos sobre la naturaleza de la constitución y su relación con las fuerzas sociales dentro de la sociedad.
Lassalle respondió pronunciando un discurso en el que afirmó que las cuestiones constitucionales son meras cuestiones de poder. La prensa liberal se enfureció por su discurso. Lassalle reaccionó dando dos veces más el mismo discurso.
En otro discurso, pronunciado en Berlín el 12 de abril de 1862, más tarde conocido como el Programa de los Trabajadores, Lassalle asignó la primacía moral en la sociedad a la clase trabajadora sobre la burguesía, afirmación considerada peligrosa por la censura prusiana. La tirada completa de 3.000 ejemplares del folleto del discurso de Lassalle fue confiscada por las autoridades, que presentaron cargos legales contra Lassalle por supuestamente poner en peligro la paz pública.
Lassalle fue llevado a juicio para responder a esta acusación en Berlín el 16 de enero de 1863. Las demandas seguirían interfiriendo con su actividad política durante el resto de su vida. Después de un juicio ampliamente publicitado en el que presentó su propia defensa, Lassalle fue declarado culpable de los cargos que se le imputaban, sentenciado a cuatro meses de prisión y evaluado las costas del juicio. Este término fue posteriormente reemplazado por una multa en apelación.