San Filippo Neri (en italiano, Filippo Romolo Neri; Florencia, 21 de julio de 1515 - Roma, 26 de mayo de 1595), a veces llamado el Apóstol de Roma, fue un sacerdote católico, fundador de la Congregación del Oratorio, una sociedad de clero secular dedicada al cuidado pastoral y la obra caritativa, proyección de su personal espiritualidad y creación singular dentro de las distintas corrientes espirituales del Cinquecento italiano. La misión espiritual de Neri enfatizaba la santidad personal y el servicio directo a los otros, particularmente a través de la educación de los jóvenes y el cuidado de los pobres y enfermos. Su obra jugó un papel importante en la Contrarreforma, especialmente dentro de la ciudad de Roma. Fue canonizado por la Iglesia católica unos veintisiete años después de su muerte. Su festividad se celebra el 26 de mayo.
La infancia de Neri en Florencia y su posterior traslado a Roma en 1533 marcaron el comienzo de su dedicación al trabajo misionero. Inicialmente, ganó notoriedad por su labor pastoral y sus esfuerzos por atender a las comunidades marginadas, incluidas las prostitutas y los indigentes. Su pasión por la reforma y la santidad personal atrajo a muchos seguidores, lo que llevó a la formación de la iglesia de la Santísima Trinidad de los Peregrinos y la «Congregación del Oratorio». El Oratorio se convirtió en un centro de renovación espiritual e innovación pastoral, centrado en la oración, la música y las reuniones espirituales informales que combinaban la instrucción religiosa con la reflexión personal.
Como líder espiritual, Neri destacó por su humildad, humor, piedad y capacidad para inspirar una profunda devoción tanto entre el clero como entre los laicos. Su amistad con figuras como Ignacio de Loyola y su influencia sobre la Compañía de Jesús desempeñaron un papel importante en el movimiento más amplio de reforma de la iglesia. Neri también participó en actividades políticas limitadas, sobre todo cuando intervino para asegurar la reconciliación de Enrique IV de Francia con la iglesia.
Canonizado en 1622, Felipe Neri sigue siendo una figura importante en la tradición católica. Su festividad se celebra el 26 de mayo y es venerado por sus contribuciones a la espiritualidad personal y a la Iglesia católica. Su legado está asociado con la Ruta de las Siete Iglesias, una peregrinación que él mismo inició, y con su promoción de formas musicales como la «laude» y los oratorios, que tuvieron un impacto duradero en la música sacra.
Hijo de Francisco y Lucrecia Neri, quien falleció cuando Filippo aún era muy pequeño Filippo tuvo dos hermanas menores, Catalina e Isabel Neri, y un hermano que murió siendo aún muy niño.
Su padre, quien alternaba su profesión liberal con la de notario, mantenía gran amistad con los dominicos. Filippo Neri recibió muchas de sus primeras enseñanzas religiosas de los frailes dominicos del Monasterio de San Marcos de Florencia.
Filippo estudió humanidades. A la edad de dieciséis años, fue enviado a ayudar en los negocios a un primo de su padre en San Germano, cerca de Montecasino. Filippo frecuentemente se retiraba a una pequeña capilla de la montaña que pertenecía a los benedictinos de Montecasino. Fue aquí donde se concretó su vocación. En 1533, decidió marchar a Roma.
En Roma trabó amistad con Galiotto Caccia, un aduanero florentino, que le proporcionó alojamiento y manutención en su casa a cambio de que emprendiera la educación de sus dos hijos. Mientras era tutor de los niños estudió filosofía en la Sapienza, y teología en la escuela de los agustinos y escribió la mayor parte de la poesía que compuso, tanto en latín como en italiano de la que solamente algunos sonetos han perdurado.
Filippo se encontró en Roma con una Iglesia en donde el colegio cardenalicio era gobernado por los Médici, de suerte que muchos cardenales se comportaban más bien como príncipes seculares que como eclesiásticos. Parte del clero había caído en la indiferencia, cuando no en la corrupción y muchos sacerdotes no celebraban la misa sino rara vez, dejaban arruinarse las iglesias y se desentendían del cuidado espiritual de los fieles. Al mismo tiempo, el pueblo romano parecía haberse alejado de la fe cristiana. La tarea de Filippo habría de consistir en reevangelizar la ciudad de Roma, por lo que un día se le llamaría el Apóstol de Roma. Filippo, aún laico, comenzó dirigiéndose a la gente en mercados y plazas, e inició visitas a hospitales, induciendo a otros a que le acompañaran.
Hacia 1544 trabó amistad con San Ignacio de Loyola, a quien quiso seguir como misionero en Asia. Finalmente desistió, porque deseaba continuar con la labor iniciada en Roma, constituyendo el núcleo de lo que después se convirtió en la Hermandad del Pequeño Oratorio.
Aunque Felipe rezaba principalmente en la Iglesia de San Eustaquio, muy cerca de la casa de Caccia, fue en las Catacumbas de San Sebastián donde tuvo lugar, en 1544, el que se conoce en la tradición cristiana como milagro de su corazón (su corazón creció de tal manera que algunas costillas se quebraron).
Tras llegar a Roma, Felipe se convirtió en tutor en la casa de un aristócrata florentino llamado Galeotto Caccia. Después de dos años, comenzó a estudiar (durante tres años) bajo la tutela de los agustinos. A continuación, comenzó a trabajar con los enfermos y los pobres, lo que más tarde le valió el título de «Apóstol de Roma». También se ocupó de las prostitutas de la ciudad. En 1538, se dedicó a la labor misionera por la que se hizo famoso, viajando por toda la ciudad, buscando oportunidades para entablar conversación con la gente y llevándola a reflexionar sobre los temas que les planteaba. Durante diecisiete años, Felipe vivió como laico en Roma, probablemente sin pensar en convertirse en sacerdote. Hacia 1544, conoció a Ignacio de Loyola. Muchos de los discípulos de Felipe encontraron su vocación en la incipiente Compañía de Jesús.
Confraternidad de la Santísima Trinidad
En 1548, junto con su confesor, Persiano Rossa, Felipe fundó la iglesia de la Santísima Trinidad de los Peregrinos (Santissima Trinità de' Pellegrini e de' Convalescenti) cuyo objetivo principal era atender las necesidades de los miles de pobres peregrinos que acudían en masa a Roma, especialmente en los años jubileo, y también aliviar a los pacientes dados de alta de los hospitales pero que aún estaban demasiado débiles para trabajar. Los miembros se reunían para rezar en la iglesia de San Salvatore in Campo, donde se introdujo por primera vez en Roma la devoción de la|s Cuarenta Horas de Exposición del Santísimo Sacramento.
En 1551, Felipe recibió todas las órdenes menores y fue ordenado diácono y finalmente sacerdote (el 23 de mayo). Pensó en ir a la India como misionero, pero sus amigos le disuadieron al verse que había mucho trabajo por hacer en Roma. En consecuencia, se instaló, con algunos compañeros, en el Hospital de San Girolamo della Carità. Allí, en 1556, fundó provisionalmente la Congregación del Oratorio, una institución con la que su nombre está especialmente vinculado. Al principio, el proyecto no era más que una serie de reuniones vespertinas en una sala (el Oratorio), en las que se rezaba, se cantaban himnos y se leían pasajes de las Escrituras, de los Padres de la iglesia y del Martirologio, seguidos de una conferencia sobre alguna cuestión religiosa propuesta para su reflexión. Las selecciones musicales (adaptaciones de escenas de la historia sagrada) se denominaban «oratorios». Giovanni Pierluigi da Palestrina fue uno de los seguidores de Felipe y compuso la música para los servicios. El programa se desarrolló y los miembros de la sociedad emprendieron diversos tipos de trabajo misionero en toda Roma, en particular la predicación de sermones en diferentes iglesias cada noche, una idea completamente nueva en aquella época. También dedicó gran parte de su tiempo a escuchar confesiones y, de esta manera, logró muchas conversiones.
En 1564, los florentinos solicitaron a Felipe que abandonara San Girolamo para supervisar su iglesia recién construida en Roma, San Giovanni dei Fiorentini. Al principio se mostró reacio, pero con el consentimiento del papa Pío IV aceptó, aunque siguió a cargo de San Girolamo, donde se mantuvieron los ejercicios del Oratorio. En ese momento, la nueva sociedad contaba entre sus miembros con César Baronio (el historiador eclesiástico), Francesco Maria Tarugi (posteriormente arzobispo de Aviñón) y Ottavio Paravicini, todos los cuales se convirtieron más tarde en cardenales, así como Gallonius (Antonio Galloni, autor de una conocida obra sobre los «Sufrimientos de los mártires»), Ancina, Bordoni y otros hombres de capacidad y distinción. En 1574, los florentinos construyeron un gran oratorio o sala de misión para la sociedad, junto a San Giovanni, con el fin de ahorrarles la fatiga del viaje diario de ida y vuelta a San Girolamo y proporcionarles un lugar de reunión más conveniente, y la sede se trasladó allí.