Fela Anikulapo Kuti (Abeokuta, 15 de octubre de 1938-Lagos, 2 de agosto de 1997) fue un multiinstrumentista y cantautor, político y activista de los derechos humanos nigeriano.
Creó el afrobeat, género que supuso una influencia enorme en las décadas de los 70 a los 90, y que consistía en una fusión de varios géneros como el jazz, el blues y el funk.
Es considerado uno de los músicos más importantes del continente africano y un ícono para Nigeria, siendo el músico más famoso nacido en ese país. Su canción "Zombie" figura en la lista de las 100 mejores canciones de la revista Time.
Durante su vida tuvo que declarar 356 veces frente a un tribunal de justicia y fue detenido y encarcelado por la policía 4 veces. Falleció en 1997 por complicaciones derivadas del sida.
Entre sus hijos están los músicos Femi Kuti y Seun Kuti.
Fela Kuti nació en Abeokuta (Nigeria) en una familia de clase media cristiana como Olufela Olusegun Oludotun Ransome-Kuti. Su madre, Funmilayo Ransome-Kuti, era una activista del feminismo y del movimiento anticolonialista, mientras que su padre, el reverendo Israel Oludoton Ransome-Kuti, fue el primer presidente de la Unión de Maestros Nigerianos y un talentoso pianista.
En 1958 Kuti se mudó a Londres para estudiar medicina pero cambió de planes y se matriculó en el Trinity College of Music. Fela forma su primer grupo en 1959, Fela Ransome-Kuti and His Highlife Rakers. La banda toca Highlife y graba cuatro caras para Melodisc, uno de los primeros sellos independientes de música africana y caribeña de Gran Bretaña. Fela conoce a Remilekun Taylor (Remi), con quien se casará dos años después.
En 1960 Fela disuelve los Highlife Rakers y forma Koola Lobitos, una banda con una formación de músicos de África Occidental y el Caribe. JK Braimah es el guitarrista. La banda toca en clubes populares entre la comunidad negra de Londres y en eventos privados. En esta banda tocaba afrobeat, estilo inventado por Fela Kuti que sintetizaba la música del oeste de África con el jazz más clásico.
En 1963 Fela se mudó a Nigeria y volvió a formar la disuelta banda Koola Lobitos, mientras que comenzó a trabajar como productor radial. En 1969 Fela llevó a la banda a Estados Unidos, en donde descubrió al movimiento Black Power (Poder negro) y al Partido de las Panteras Negras que lo influenció radicalmente en su música y en su visión política; rebautizó a su banda como Nigeria 70. Debido a su activismo, la oficina de inmigración de Estados Unidos comenzó los trámites de deportación por lo que Fela Kuti y su banda, rebautizada África '70 retornaron a Nigeria.
Una vez en su país, Fela creó Kalakuta Republic, una productora musical cooperativa en donde los activistas que buscaban la independencia solían reunirse. En el Hotel Empire inauguró un club nocturno en el cual tocaba regularmente.
En los años setenta decidió comenzar a cantar en inglés para que la «nación africana», en donde se hablan multitud de idiomas, pudiese comprender su mensaje político. Su popularidad creció y comenzó a sufrir persecuciones oficiales a causa de sus ideas políticas.
En 1974 la policía intentó involucrarlo en un asunto de drogas «plantando» marihuana en sus ropas, Kuti reaccionó comiéndose la droga, motivo por el que la policía esperó a que defecara para proceder a un análisis fecal que no dio positivo debido a que Kuti consiguió dar a la policía las heces de otro detenido que no había consumido drogas, logrando salir de prisión; la historia fue contada muchas veces y editó un disco en el que quedó grabado para siempre: Expensive shit (‘mierda carísima’).
En 1977 Fela y África 70 lanzaron uno de sus discos más exitosos: Zombie, un ataque directo a los soldados nigerianos, utilizando el término zombi para referirse metafóricamente a los métodos del ejército. El disco fue tan exitoso que el gobierno lanzó diversos ataques en contra de la banda, con redadas y ataques armados a la cooperativa Kalakuta Republic; en uno de ellos 1000 soldados atacaron la cooperativa y Fela fue herido gravemente y su madre de 77 años fue lanzada por una ventana, lo que le ocasionó la muerte. El estudio fue destruido totalmente y allí también desaparecieron cientos de grabaciones originales.
En 1978 Fela se casó con 27 mujeres, muchas de ellas cantantes y bailarinas, conmemorando el aniversario del ataque a Kalakuta Republic. Ese año estuvo marcado por dos conciertos recordados, el primero en Acra en el cual una redada irrumpió durante el espectáculo en el momento en que Fela Kuti tocaba "Zombie" y fue expulsado de Ghana. El segundo fue en el Festival de Jazz de Berlín, tras el cual fue abandonado por todos sus músicos por los rumores que decían que Fela usaría el dinero recaudado para iniciar su campaña electoral con miras a las elecciones presidenciales en Nigeria.
Formó su propio partido político, al cual llamó "Movimiento del pueblo". En 1979 se postuló para presidente en la primera elección en más de una década, pero su candidatura fue rechazada. En esos momento creó una nueva banda a la que llamó "Egypt 80" y continuó grabando discos y realizando giras por su país.
En 1983 se postuló nuevamente para presidente, y otra vez sufrió la persecución policial y fue encarcelado bajo el cargo de contrabando. Tras 20 meses en prisión fue liberado cuando cambió el gobierno, y Fela se divorció de 20 de sus esposas.
En 1986, Fela actuó en el estadio de los Gigantes de Nueva Jersey en el marco de los conciertos de Amnistía Internacional compartiendo el escenario con Bono, Carlos Santana y The Neville Brothers. En 1989 lanzó el disco "Bestias sin nación" en el que atacó duramente a Margaret Thatcher, Ronald Reagan y al gobierno militar de Nigeria.
Fela Kuti cree en el ideal de la unidad africana y trata de predicar la paz entre los africanos. Panafricanista y socialista, apoya especialmente a los presidentes de Ghana, Kwame Nkrumah y de Burkina Faso,Thomas Sankara. El movimiento del Poder Negro Americano es también una de sus fuentes de influencia política. Por otro lado, es muy crítico con el gobierno estadounidense por discriminar a los negros y orquestar golpes de estado contra países africanos no alineados.