Fanny Elssler nació el 23 de junio de 1810 en Viena y falleció el 27 de noviembre de 1884 también en Viena (actual Austria). Fue una bailarina y coreógrafa austriaca.
Tras estudiar en su ciudad natal debutó en 1834 y paseó por los principales escenarios europeos. Ganó fama por la delicadeza de su danza y se la considera una de las más grandes bailarinas de todas las épocas.
Puso en práctica por primera vez en el ballet la adaptación dramática de bailes folclóricos, conocida después como character dance. Entre 1840 y 1842 recorrió los Estados Unidos recibiendo mucha aclamación y regresó al Viejo Continente para retirarse en Viena el año de 1851.
Vida personal y trayectoria artística
Su padre, José Luis Fernando, fue el asistente y copista de José Haydn, también cuidó de Haydn como ayuda de cámara durante unos veinte años hasta su muerte (1809). La madre de Fanny, Teresa, de soltera Prinster, era cortadora de harina. La hermana de Fanny, Teresa (1808-1878), que se casó con el príncipe Adalberto de Prusia en 1840 en matrimonio morganático, también fue bailarina y a menudo la acompañó en sus giras. La hermana mayor, Ana (1804-1863), fue actriz en el Kärntnertor-Theater. También tuvo dos hermanos, Juan, el cual fue director de coro en la Ópera de Berlín, y José, que fue monje en un monasterio franciscano.
Haydn envió a las dos hijas más pequeñas de su ayuda de cámara, Fanny y Teresa, a estudiar ballet con Federico Horschelt, y más tarde con Juan Aumer, el maestro de ballet del Kärntnertortheater en Viena. De niñas, Fanny, Ana y Teresa Elßler formaron parte del famoso ballet infantil de la época de Federico Horschelt, que, sin embargo, se disolvió en 1821 porque se vio envuelta en un escándalo relacionado con algunos pedófilos libertinos que habían intentado acercarse a los niños - no se sabe si las hermanas Elssler también fueron víctimas de estos abusos. Posteriormente (¿o ya desde 1817?), las dos niñas se formaron en el elegante estilo francés en la escuela de ballet del Wiener Hoftheater, entre otros con Jean-Pierre Aumer, y donde Felipe Taglioni era el maestro de ballet. En 1824, el famoso empresario Domenico Barbaja se llevó a Fanny, que sólo tenía 14 años, y a Teresa, dos años mayor a Nápoles, donde se perfeccionaron con Gaetano Gioia, y donde Fanny, en particular, desarrolló sus más tarde elogiadas cualidades mímicas.
Famosa también por su belleza y encanto, Fanny Elssler mantuvo varias relaciones extramatrimoniales, sobre todo en su juventud, con hombres, algunos de ellos de alta posición, como era bastante común entre las bailarinas y actrices de su época. Sin embargo, no se han aclarado todos los detalles de su vida privada. Ya en Nápoles, la joven bailarina conoció a Leopoldo de Borbón-Dos Sicilias, príncipe de Salerno e hijo menor del rey Fernando I de las Dos Sicilias, el cual estaba casado con una hija del emperador Francisco I de Austria, pero cuyo matrimonio era infeliz. Fanny y Leopoldo se convirtieron en amantes y ella quedó embarazada, regresando a Viena y dando a luz a su hijo Francisco Roberto Javier Elssler en junio de 1827 (es decir, con apenas 17 años), al que puso en acogida infantil, ya que un hijo ilegítimo se habría interpuesto en su carrera. Francisco creció en Eisenstadt y se suicidó en 1873. En 1830 fueron contratadas en Berlín las hermanas Elssler, donde tuvieron su primera actuación pública.
Profesionalmente, Elssler no tuvo especial éxito en Viena al principio, pero su ascenso hasta convertirse en una de las bailarinas más célebres de todos los tiempos comenzó en 1830 durante su estancia en Berlín, donde fue promocionada, entre otros, por Rahel Varnhagen.
El año anterior, Fanny, de 19 años, había conocido a Friedrich von Gentz, secretario de Metternich, 46 años mayor que ella, y con quien mantuvo una estrecha relación desde 1830 hasta la muerte de Gentz en 1832. Él volvió a desarrollar todo su arte para Fanny con el fin de ganar dinero, la animó en lo que pudo y la colmó de regalos. También asumió el papel de mentor y se esforzó por educarla, enseñándole francés y alemán correcto, haciéndola leer libros y presentándole a personas influyentes. Fanny le correspondió con un afecto sincero y profundo, que se desprende claramente de las cartas que han sobrevivido. Tras el fin de su carrera política, Gentz se retiró con Elßler a su pequeño castillo de Weinhaus. Vivió allí con él hasta su muerte, el 9 de junio de 1832.
Una relación que a veces se sospecha, sobre todo en la literatura más antigua, con el duque de Reichstadt —hijo de Napoleón Bonaparte y María Luisa de Austria— no puede probarse y, según Doublier, es ficticia.
En 1833, uno de sus exitosos viajes artísticos la llevó a Londres. En 1833, las hermanas Teresa y Fanny se estrenaron en el Her Majesty's Theatre de Londres, donde Teresa inició su carrera coreográfica. En privado, Fanny dio a luz allí a otro vástago ilegítimo: una hija llamada Teresa (nacida el 26 de octubre de 1833; fallecida el 18 de julio de 1870), cuyo padre a veces se cree que fue el bailarín Antonio Stuhlmüller. La niña creció en la familia del diputado británico Grote.
Tras tres meses intensivos de preparación junto al maestro Augusto Vestris, Elssler apareció con el Ballet del Teatro de la Academia Real de Música en 1834 (hoy conocido como Ballet de la Ópera de París) donde se contaba con la presencia de María Taglioni.
Elssler y Taglioni eran bailarinas diferentes. El estilo de Elssler, más rápido y terrenal que el de la etérea Taglioni, fue ganando su triunfo en París.
Destacó en su actuación de la cachucha a pesar de no ser española, ya que sus actuaciones estaban llenas de fuego y vitalidad sensual. Ese triunfo llevó al interés de más bailes coreográficos de sabor nacionalista, lo que daría origen a la sección de danzas de carácter en los ballets. Se hicieron muy populares y la propia Elssler agregó una cracovienne polaca (Krakowiak) y una tarantela italiana a su repertorio.
La habilidad técnica no era lo único que destacaba en Elssler, su talento dramático era excepcional. Esto le valió a Elssler un lugar entre las bailarinas más notables del período del ballet romántico.
Entre 1834 y 1840, Fanny Elßler estuvo comprometida, y casada durante un tiempo con el director de la Ópera de París, Luis Désiré Véron. Allí rivalizó directamente con María Taglioni, aunque las dos encarnaban dos ideales totalmente distintos del ballet romántico: Taglioni era su antítesis. En consecuencia, los números del tren de Elssler incluían especialmente danzas nacionales como la polka, la cracoviana y su famosa cachucha, que bailó por primera vez en el ballet Le diable boiteux (‘El diablo cojuelo’) y con la que «hizo girar las cabezas» de los públicos de todo el mundo a partir de 1836. Sobre esto escribió M. G. Saphir:
En 1837, debutó como Lisa en la versión de Aumer y Hérold de La fille mal gardée; se escribió especialmente para ella un nuevo pas de deux con melodías de su ópera favorita L'elisir d'amore de Donizetti. Otros papeles estelares en su repertorio incluyeron los papeles principales en los ballets La Somnambule, Nathalie ou la laitière suisse y Cendrillon; pudo demostrar su gran talento interpretativo como la muda Fenella en la ópera de Auber La Muette de Portici'.
De 1840 a 1842, Fanny Elssler fue la primera artista europea en embarcarse en lo que entonces era una gira bastante atrevida y ardua por Norteamérica y Cuba, junto a su partenaire y maestro James Sylvain, su prima Kathi Prinsten y su patrocinador americano Henry Wikoff; donde realizó un total de casi 200 actuaciones, entre ellas 21 galas benéficas. Recibió una aclamación sin precedentes en el extranjero, ganó una fortuna de 742 000 francos y se convirtió en un modelo a seguir para varias otras artistas femeninas, a saber, cantantes como Laure Cinti- Damoreau y Jenny Lind, que realizaron giras similares. En Estados Unidos, Elssler estuvo acompañada por su prima Catalina Prinster (1811–1885), quien informó sobre los éxitos triunfales de Fanny en numerosas cartas y siguió siendo su confidente hasta el final de su vida.