El Falcon Heavy (FH) («Halcón Pesado»), anteriormente conocido como Falcon 9 Heavy, es un vehículo de lanzamiento espacial superpesado reutilizable, diseñado y fabricado por SpaceX. El Falcon Heavy es una variante del lanzador Falcon 9 y consiste en un núcleo de cohete Falcon 9 reforzado, con otros dos núcleos de Falcon 9 como cohetes aceleradores adicionales. Esto aumentará la carga útil de la órbita terrestre baja (OTB) a 64 toneladas, comparado con 22,8 toneladas de un Falcon 9. Falcon Heavy fue diseñado desde el principio para llevar a los seres humanos al espacio, y permitiría misiones con tripulación a la Luna o Marte.
Después de la investigación del fracaso de Falcon 9 CRS-7 en 2015, los repetidos retrasos en el desarrollo de cohetes, y dado un manifiesto de lanzamiento de Falcon 9 muy ocupado en 2016, el lanzamiento del primer Falcon Heavy tuvo lugar el 6 de febrero de 2018.
SpaceX realiza un evento en 2011 para inaugurar la construcción de una plataforma de lanzamiento del Falcon Heavy en la base aérea de Vandenberg AFB SLC-4E.
Elon Musk mencionó por primera vez Falcon Heavy en una noticia de septiembre de 2005, refiriéndose a una solicitud del cliente de 18 meses antes. Se habían explorado varias soluciones usando el planeado Falcon 5, pero la única iteración rentable y fiable fue una que usó una primera etapa de 9 motores - el Falcon 9. Una exploración más profunda de las capacidades del vehículo nocional Falcon 9 condujo a un Falcon 9 Heavy: "Agregando a la primera etapa dos aceleradores adicionales, como el Delta IV Heavy, nos permitió colocar alrededor de 25 toneladas en LEO - más que cualquier vehículo de lanzamiento en uso hoy".
En este momento el Falcon 1 no había visto su primer vuelo todavía, pero SpaceX tenía la intención de utilizar una flota compuesta por las variantes 1, 5, 9 y Heavy, utilizando el mismo motor Merlin en todos los vehículos para lograr ahorros de costos y fiabilidad a través de la producción en masa.
Como el Falcon Heavy se basaba en núcleos y motores comunes, el desarrollo posterior siguió al del Falcon 9.
En agosto de 2008, SpaceX tenía como objetivo el primer lanzamiento de Falcon 9 en el segundo trimestre de 2009, y "Falcon 9 Heavy sería en un par de años". Hablando en la Conferencia de la Sociedad Marte 2008, Elon Musk también dijo que una etapa superior alimentada con hidrógeno seguiría 2-3 años más tarde (teoría 2013).
En abril de 2011, las capacidades del vehículo Falcon 9 y su rendimiento fueron mejor comprendidas, SpaceX habiendo completado dos exitosas misiones de demostración a LEO, una de las cuales incluyó el reinicio del motor de segunda etapa. En una rueda de prensa en el National Press Club en Washington D. C. El 5 de abril de 2011, Elon Musk declaró que Falcon Heavy "llevaría más carga útil a órbita o a velocidad de escape que cualquier otro vehículo de la historia, aparte del cohete lunar Saturno V, que fue desmantelado después del programa Apollo. Tanto para el gobierno como para las misiones espaciales comerciales".
Con el esperado aumento de la demanda de ambas variantes, SpaceX planeaba expandir su fábrica ", a medida que avanzamos hacia la capacidad de producir una primera etapa de Falcon 9 o un reforzador de Falcon Heavy cada semana y una etapa superior cada dos semanas".
SpaceX apuntaba a finales de 2012 para la integración de la almohadilla del cohete de demostración de Falcon Heavy en su lugar de lanzamiento de la costa oeste, Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California, seguido por su primer lanzamiento en 2013. Para acomodar a Falcon 9 y Heavy, el Complejo de Lanzamiento 4 en Vandenberg estaba siendo demolido como parte de una actualización de la plataforma.
En 2015, SpaceX anunció una serie de cambios en el cohete Falcon Heavy, que trabajaron en paralelo con la actualización del vehículo de lanzamiento Falcon 9 v1.1.
En abril de 2015, SpaceX envió a la "Fuerza Aérea de los Estados Unidos una carta de intenciones actualizada el 14 de abril describiendo un proceso de certificación para su cohete Falcon Heavy para lanzar satélites de seguridad nacional". El proceso incluye tres vuelos exitosos del Falcon Heavy, incluyendo dos vuelos consecutivos con éxito, y afirma que Falcon Heavy puede estar listo para volar cargas útiles de seguridad nacional para 2017.
En septiembre de 2015, afectado por el fracaso del vuelo 19 del Falcon 9 en junio, SpaceX reprogramó el primer vuelo de Falcon Heavy para abril / mayo de 2016, pero para febrero de 2016 se había trasladado a finales de 2016. El vuelo debía ser Lanzado desde el remodelado Kennedy Space Center Lanzamiento Complejo 39A. En agosto de 2016, el vuelo de demostración se trasladó a principios de 2017, y luego al verano de 2017. Otras misiones fueron reprogramadas en consecuencia.
Un segundo vuelo de demostración está programado para el 30 de septiembre de 2017 con la carga útil de la Fuerza Aérea de Estados Unidos STP-2. Las misiones operacionales de GTO para Intelsat e Inmarsat, que fueron planeadas para finales de 2017, fueron trasladadas a la versión de cohete Full Thrust de Falcon 9, ya que se hizo lo suficientemente potente como para levantar esas pesadas cargas útiles en su configuración desechable. La primera misión comercial de GTO está programada en 2018 para Arabsat.
El 29 de diciembre de 2016, SpaceX lanzó una foto mostrando la interetapa del Falcon Heavy en la sede de la compañía en Hawthorne, California.
El Falcon Heavy cae en la gama de sistemas de lanzamiento "súper pesados" bajo el sistema de clasificación usado por un panel de revisión de vuelo espacial humano de la NASA.
El concepto inicial prevé cargas útiles de 25 toneladas a LEO, pero para abril de 2011 se proyectaba ser de hasta 53.000 kilogramos (117.000 lb) con cargas útiles de GTO de hasta 12,000 kilogramos (26.000 lb), Informes posteriores en 2011 proyectaron mayores cargas útiles más allá de LEO, incluyendo 19.000 kilogramos (42.000 libras) a la órbita de la transferencia geoestacionaria, 16.000 kilogramos (35.000 libras) a la trayectoria translunar, y 14.000 kilogramos (31.000 libras) en una órbita trans Marciana a Marte, SpaceX levantó la carga útil proyectada de GTO para Falcon pesado hasta 21.200 kilogramos (46.700 libras). En abril de 2017, la carga útil de LEO proyectada para Falcon Heavy fue aumentada de 54.400 kilogramos (119.900 libras) a 63.800 kilogramos (140.700 libras) . La carga útil máxima se logra cuando el cohete vuela un perfil de lanzamiento completamente desechable, no recuperando ninguno de los tres propulsores de primera etapa.
La configuración pesada consiste en un Falcon 9 estándar con dos primeras etapas adicionales de Falcon 9 que actúan como refuerzos adicionales de propulsión líquida, que es conceptualmente similar al lanzador pesado EELV Delta IV y propuestas para el Atlas V HLV y el cohete ruso Angara A5V. Falcon Heavy será más capaz que cualquier otro cohete operativo, con una carga útil de 64.000 kilogramos (141.000 libras) a órbita terrestre baja y 13.600 kilogramos (30.000 libras) a Marte. El cohete fue diseñado para satisfacer o exceder todos los requisitos actuales de clasificación humana. Los márgenes de seguridad estructurales son 40% por encima de las cargas de vuelo, superior a los márgenes del 25% de otros cohetes.