El fútbol americano (en inglés: American Football, o simplemente Football, también se ha sugerido el término Footoval por la forma de ovala del balón) es un deporte norteamericano creado en los Estados Unidos en 1869, que se expandió a México y Canadá. Deriva del rugby inglés. Durante un partido se encuentran dos equipos con 11 jugadores cada uno en el campo, que se dividen en ofensiva, defensiva y en equipos especiales, estos deben obedecer lo que digan el quarterback y los entrenadores, cada equipo tiene 45 jugadores intercambiables y un partido tiene una duración de 60 minutos, el cual se divide en 4 cuartos de 15 minutos cada uno.
Es uno de los deportes de contacto más competitivos de EE. UU., que se practica actualmente en más de setenta países, aunque solo lo viven de manera intensa y apasionada en Norteamérica. En México varias reglas tuvieron que ser ajustadas y agregadas, haciendo el juego más táctico y rápido, mientras que Canadá creó el fútbol canadiense, deporte que deriva del mismo fútbol americano.
La mayor manifestación competitiva y mediática se da en la NFL, la liga de fútbol americano profesional de los Estados Unidos; seguida de la Canadian Football League (CFL) y la Liga de Fútbol Americano Profesional de México (LFA). El fútbol americano universitario, que se practica a nivel aficionado en Estados Unidos, también goza de gran popularidad.
Este deporte se confunde habitualmente con el rugby, aunque son totalmente diferentes. Además, a menudo se confunde con el «fútbol clásico» de origen europeo (conocido como Soccer en Estados Unidos y Canadá). México es el único país hispanohablante que llama «fútbol» tanto al fútbol clásico como al fútbol americano e incluso, aunque no muy usual, puede usar los términos Soccer, Americano, o fútoval para diferenciarlos entre sí.
Es un deporte bastante intenso y complejo en el que se requiere un gran estado físico. En los últimos años hay una gran controversia por las lesiones cerebrales que sufren algunos jugadores y más de 100 000 jugadores retirados que han interpuesto demandas contra la NFL, argumentando haber ignorado y no haber advertido a los jugadores de los peligros de conmoción, traumas y otras lesiones cerebrales, debido a esto las reglas son constantemente modificadas para salvaguardar la integridad de los jugadores sin afectar la emoción del juego.
La historia del fútbol americano se remonta hasta las versiones más primitivas del rugby y del fútbol, ya que todos los deportes tienen su origen en algunas variedades de fútbol jugadas en el Reino Unido a mediados del siglo XIX, en las cuales se pateaba una pelota hacia un arco o portería. Al igual que en el fútbol, el fútbol americano tiene 22 jugadores en el campo de juego. Incluso los nombres de varias posiciones de jugadores del fútbol son usadas en el fútbol americano, como los términos halfback (corredor) y fullback («corredor de poder» en Hispanoamérica).
El fútbol americano es el resultado de divergencias del rugby, principalmente por los cambios en las reglas instituidos por Walter Camp (1859-1925), quien es considerado el padre del fútbol americano. Entre los cambios más importantes, están la introducción de la línea de scrimmage (literalmente, ‘línea de confrontación’), y los downs.
A finales del siglo XIX y principios del XX, el método de juego desarrollado por entrenadores universitarios como Amos Alonzo Stagg (1862-1965) y Glenn Pop Warner (1871-1954) ayudaron a aprovechar la nueva regla del pase adelantado (anteriormente solo se pasaba hacia atrás, como en rugby).
La popularidad del fútbol universitario creció hasta convertirse en la versión dominante de este deporte en la primera mitad del siglo XX. Los tazones (bowls), una tradición del fútbol practicado en los colegios universitarios, atrajeron una audiencia nacional en los Estados Unidos para los equipos colegiales. Reforzado por feroces rivalidades, el fútbol colegial aun mantiene un atractivo general muy notable dentro de Estados Unidos.
Sin embargo, se debe remontar hasta 1892 para dar con el origen del fútbol americano profesional, fecha del contrato de 500 dólares firmado por William Pudge Heffelfinger para jugar en un partido de la Allegheny Athletic Association contra el Pittsburgh Athletic Club. En 1920 se constituye la American Professional Football Association. El primer partido tuvo lugar en Dayton (estado de Ohio), el día 3 de octubre de 1920 con el equipo local, los Dayton Triangles venciendo a los Columbus Panhandles por 14-0. La liga cambió después su nombre por el actual, la National Football League, dos años después, para convertirse en la liga profesional de más influencia en el fútbol americano y ser considerada la liga deportiva más lucrativa del mundo.
Después de haber comenzado en las ciudades industriales del Medio Oeste de Estados Unidos, el fútbol americano se ha convertido en un fenómeno mediático no solo en los Estados Unidos. La creciente popularidad del deporte puede ser rastreada generalmente hasta el Juego de Campeonato de 1958 de la NFL.
La liga rival de la NFL, la American Football League (AFL), se comenzó a jugar en 1960. La competencia que representaba esta nueva competición llevó a una fusión entre ambas ligas en 1970 y al surgimiento de un campeonato unificado, en el que las antiguas ligas separadas pasaban a ser sendas Conferencias (Nacional y Americana respectivamente) de la nueva NFL, y cuyos campeones se enfrentan en una final llamada Super Bowl o Supertazón, la cual se ha convertido en uno de los acontecimientos deportivos más vistos a nivel internacional, con cifras que aumentan año a año.
Actualmente el fútbol americano es muy popular en Estados Unidos, cosa que el deporte ha conseguido gracias a su gran evolución histórica comentada brevemente en los apartados anteriores. Su espectacularidad lo hace ser un deporte muy atrayente para gran parte de los estadounidenses. Por tanto, se podría decir con firmeza que, junto al baloncesto, béisbol, hockey sobre hielo y, comenzando el siglo XXI, fútbol soccer, el fútbol americano es de los deportes más importantes del país. Es habitual que los estudiantes lo practiquen en universidades, colegios y a nivel aficionado, incluso las ligas universitarias se han convertido en grandes eventos que presentan llenos en los estadios donde se juegan.
El fútbol americano es jugado por dos equipos contrarios, que están formados de 11 jugadores ofensivos en uno de ellos y 11 defensivos en el otro equipo. El equipo atacante intenta llevar el balón, bien sea mediante algunas carreras o mediante algunos pases, hacia la zona de anotación y así lograr anotar puntos. El equipo opuesto que es el que defiende, tiene que evitar que esto ocurra. Para ello, debe tratar de impedir el avance del equipo rival, interceptando el balón y así evitar que aquel logre la anotación.
El juego consiste en que la escuadra ofensiva, trate de lograr un touchdown (literalmente: ‘aterrizaje’ del balón en la zona de meta), que es la forma básica de anotación, con valor de 6 puntos, más 1 como point after (‘punto adicional’) si se realiza mediante un chut al balón a cierta distancia del arco (cuyos parantes se encuentran en la línea que marca la zona de anotación), el cual, si pasa entre palos, es llamado field goal (gol de campo), o 2 puntos si se realiza mediante jugada— como objetivo principal, o bien un field goal, con valor de 3 puntos. Para hacerlo, deben avanzar al menos diez yardas (9,144 metros) en un máximo de cuatro oportunidades o downs. Así, por cada diez yardas recorridas como mínimo, se tiene derecho a otras cuatro oportunidades para buscar el mismo objetivo de diez yardas, y así sucesivamente hasta llevar o acercar el ovoide a la zona final del campo del equipo rival y lograr la anotación.
Para decidir qué equipo comienza atacando y cuál defendiendo se realiza un sorteo mediante un volado, un lanzamiento de moneda, con la presencia de uno o varios jugadores de cada equipo (normalmente los capitanes). El equipo ganador del volado podrá elegir para el inicio del partido o para el inicio de la segunda mitad (declinando su elección):