Ethan Green Hawke (Austin, 6 de noviembre de 1970) es un actor, director de cine, escritor y guionista estadounidense. Nominado a los premios Óscar en cuatro ocasiones —tanto como actor y guionista— y a un premio Tony, ha dirigido dos largometrajes, tres obras de teatro off-Broadway y un documental, y escribió las novelas The Hottest State (1996) y Ash Wednesday (2002). Se dio a conocer internacionalmente en 1989 por interpretar a Todd Anderson en la película Dead Poets Society.
Debutó en el cine en 1985 con la película de ciencia ficción Explorers. Más tarde, se dio a conocer de joven en el drama Dead Poets Society. Después, apareció en numerosas cintas antes de tomar un papel en 1994 en la comedia romántica Reality Bites, que trata sobre la realidad de la generación X, por la que recibió elogios de la crítica. En 1995, actuó en el drama romántico Antes del amanecer, de Richard Linklater, y más tarde en sus secuelas: Antes del atardecer (2004) y Before Midnight (2013).
En 2001, interpretó a un joven oficial de policía en Día de entrenamiento, papel por el que recibió nominaciones a los premios del Sindicato de Actores de Cine (SAG) y los Óscar en la categoría de mejor actor de reparto. También obtuvo dos nominaciones al Óscar como guionista por coescribir los guiones de Antes del atardecer y Before Midnight. En 2014, fue el padre en la película de drama coming-of-age Boyhood, por la que recibió nominaciones en los Óscar, Globos de Oro y SAG.
Sus otros filmes incluyen el drama de ciencia ficción Gattaca (1997), la adaptación contemporánea de Hamlet (2000), el thriller de acción Assault on Precinct 13 (2005), el drama criminal Before the Devil Knows You're Dead (2007), la película de terror Sinister (2012) y el thriller The Purge (2013).
Hawke nació en Austin, Texas, hijo de James y Leslie Hawke. Los padres de Hawke eran novios desde la secundaria en Fort Worth, Texas, y se casaron jóvenes, cuando la madre de Hawke tenía solo 17 años. Hawke nació un año después. Los padres de Hawke eran estudiantes en la Universidad de Texas en Austin en el momento de su nacimiento, y se separaron y posteriormente se divorciaron en 1974.
Después de la separación, Hawke fue criado por su madre. Los dos se mudaron varias veces, antes de instalarse en Nueva York, donde Hawke asistió al Packer Collegiate Institute en Brooklyn Heights. La madre de Hawke volvió a casarse cuando este tenía 10 años y la familia se mudó a West Windsor Township, Nueva Jersey, donde Hawke asistió a West Windsor Plainsboro High School, que pasó a llamarse West Windsor-Plainsboro High School South después de la apertura de West Windsor Plainsboro North High School en 1997. Más tarde se trasladó a la Hun School of Princeton, una escuela secundaria de internado, de donde se graduó en 1988.
En la escuela secundaria, Hawke aspiraba a ser escritor, pero desarrolló un interés por la actuación. Hizo su debut en el teatro a los 13 años, en una producción de la escuela, Santa Juana de George Bernard Shaw, y apariciones en producciones del West Windsor-Plainsboro como Meet Me in St. Louis y You Can't Take It With You. En Hun School tomó clases de actuación en el McCarter Theatre en el campus de Princeton, y después de graduarse de la secundaria, estudió actuación en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh. Finalmente lo abandonó después de formar parte del elenco de Dead Poets Society (1989). En dos ocasiones se inscribió en el programa de inglés de la Universidad de Nueva York, pero se retiró para perseguir papeles temporales.
1985-1993: Primeros años y Dead Poets Society
Hawke obtuvo el permiso de su madre para asistir a su primer casting a los 14 años. Debutó en el cine con Explorers en 1985, en la que interpretó a un escolar obsesionado con los extraterrestres junto a River Phoenix. La película recibió críticas favorables pero tuvo ingresos pobres de taquilla, un fracaso que le llevó a dejar de actuar por un breve período después del estreno de la película. Hawke describió más tarde que soportar esa decepción a una edad tan temprana fue difícil, y agregó que «yo nunca recomendaría que un niño actúe». Su siguiente aparición en el cine no fue hasta 1989 con la comedia de drama Dad, donde interpretó al hijo de Ted Danson y nieto de Jack Lemmon.
En 1989, Hawke fue escogido para actuar en la película de Peter Weir Dead Poets Society, en el papel de un estudiante tímido con un inspirador profesor de literatura, Robin Williams. La cinta tuvo éxito; la crítica en Variety señaló que «Hawke ... hace una actuación inolvidable». Con ingresos de 235 millones USD a nivel mundial, la película sigue siendo la de mayor éxito comercial para Hawke hasta la fecha. Hawke describió más tarde que las oportunidades que le ofrecieron como resultado del éxito de la película fueron fundamentales en su decisión de seguir actuando: «Yo no quería ser actor y volví a la universidad. Pero entonces el éxito [del filme] fue tan monumental que estaba recibiendo ofertas para participar en películas interesantes y estar en lugares tan interesantes, y parecía tonto perseguir cualquier otra cosa».
La siguiente película de Hawke, Colmillo Blanco de 1991, supuso su primer papel protagónico. La película es una adaptación de la novela del mismo nombre de Jack London, con Hawke como Jack Conroy, un buscador de oro del Yukón que se hace amigo de un perro lobo. De acuerdo a The Oregonian, «Hawke hace un buen trabajo como el joven Jack ... Hace que la pasión de Jack hacia Colmillo Blanco sea real y lo mantiene para evitar que sea ridículo o demasiado sentimental». Hawke apareció en A Midnight Clear (1992), una película bélica bien recibida dirigida por Keith Gordon, y el drama de supervivencia ¡Viven! (1993), una adaptación fílmica del libro de 1974 de Piers Paul Read.
1994-2000: Éxitos de crítica, Reality Bites y Antes del amanecer
El siguiente papel de Hawke fue en el drama sobre la Generación X en Reality Bites (1994), en la que interpretó a Troy, un vago que se burla de las ambiciones de su interés amoroso (interpretada por Winona Ryder). El crítico de cine Roger Ebert calificó su actuación de convincente y digna de mención: «Hawke captura todas las notas correctas como el zafio Troy». The New York Times señaló que «la actuación sutil y fuerte del señor Hawke deja claro que Troy siente las cosas muy profundamente a la insuficiencia de riesgos y admite que no siente nada en absoluto». Sin embargo, la película fue una decepción en taquilla.
Al año siguiente, Hawke volvió a recibir elogios de la crítica, esta vez por su actuación en el drama Antes del amanecer (1995), dirigido por Richard Linklater. El filme presenta a un joven americano (Hawke) y una joven francesa (Julie Delpy), que se encuentran en un tren con rumbo a Viena, exploran la ciudad y se llegan a conocer. El San Francisco Chronicle elogió las actuaciones de Hawke y Delpy: «[ellos] interactúan con tanta suavidad y simplemente se siente que de seguro ellos ayudaron a escribir el diálogo. Cada uno de ellos parece tener algo personal en juego en sus actuaciones».
Lejos de la actuación, Hawke dirigió en 1994 el video musical de la canción «Stay (I Missed You)», de la cantautora Lisa Loeb, quien fue miembro de la compañía de teatro de Hawke. Además, la canción fue incluida en Reality Bites. En una entrevista de 2012, Hawke dijo que la canción es el único número uno de un artista sin firmar para una discográfica en la historia de la música. Publicó su primera novela en 1996, The Hottest State, acerca de una historia de amor entre un joven actor y una cantante. Hawke dijo de la novela, «El libro tenía que ver con mi abandono de la universidad y con ser actor. No quería mostrar mi vida entera y mucho menos recitar líneas. Quería intentar hacer algo más. Fue sin duda la cosa más espantosa que he hecho. Y fue una de las mejores cosas que he hecho». El libro tuvo una recepción mixta. Entertainment Weekly dijo que Hawke «se abre al escrutinio literario bruto en The Hottest State. Si Hawke es serio ... le haría bien en trabajar un rato en lugares menos expuestos.» The New York Times pensó que Hawke hizo «un buen trabajo en mostrar lo que es ser joven y lleno de confusiones», concluyendo que The Hottest State era en última instancia «una historia de amor dulce».