El estrecho de Gibraltar (en árabe: مضيق جبل طارق [Maḍīq Jabal Ṭāriq]; en inglés: Strait of Gibraltar), o simplemente el Estrecho, es el lugar por donde se produce la unión natural de dos masas de agua: el mar Mediterráneo y el océano Atlántico y la separación entre dos continentes: Europa y África. Incluso geológicamente, el estrecho representa la fisura de las dos placas tectónicas: la Euroasiática y la Africana. Es una de las vías de navegación más importantes del mundo, al dar acceso al océano Atlántico y el mar Mediterráneo, que a su vez comunica con Oriente Próximo y Asia por el canal de Suez. En navegación marítima se abrevia como STROG (del inglés: Strait Of Gibraltar). En la Edad Antigua también se menciona como las Columnas de Hércules.
En su punto más estrecho, Europa y África están separadas por 14,4 km de océano. Tiene una profundidad de 300 a 900 metros. Se sabe que hace cinco millones de años quedó geológicamente cerrado, provocando la desecación del mar Mediterráneo, en lo que se conoce como crisis salina del Messiniense. En la actualidad, es un lugar de paso importante para la fauna, tanto de aves migratorias que viajan estacionalmente entre Europa y África, como de cetáceos entre el Mediterráneo y el Atlántico. Por eso, la costa peninsular española está protegida por el parque natural del Estrecho.
Desde la época de las colonias fenicias y griegas, el nombre del estrecho era conocido como las columnas de Melkart (fenicios), las columnas de Heracles (griegos) o las columnas de Hércules, el nombre romano de Heracles. En época romana también se llamaba Fretum Gaditanum (estrecho de Cádiz). Su nombre actual procede de la época de al-Ándalus tras la conquista musulmana de la península ibérica y significa montaña de Tarik (Djebel Tarik = Gibraltar) por ser el caudillo Tarik el que inició la invasión. En árabe se conoce como Bab el-Magreb o «Puerta de Marruecos». Los árabes de la Edad Media lo llamaban Al-Zaqaq, traducido como "el callejón".[cita requerida]
Importancia en la historia humana
Debido a su posición estratégica como salida del mar Mediterráneo al océano Atlántico y punto de paso entre dos continentes, ha sido escenario de numerosos intercambios desde la prehistoria. En los últimos siglos, ha provocado numerosas luchas, siendo el punto de inicio de la conquista musulmana de la península ibérica, la toma de Gibraltar, la batalla de Trafalgar o como escenario de la Segunda Guerra Mundial. En la actualidad, representa un importante paso marítimo para el tráfico naval, lo que se demuestra con el volumen de tráfico del puerto de la bahía de Algeciras, uno de los más importantes de Europa.
El estrecho es la única conexión entre el mar Mediterráneo y el océano Atlántico. Se encuentra entre el mar de Alborán y el golfo de Cádiz. Abarca desde la línea Gibraltar-Ceuta hasta la línea cabo Espartel-cabo Trafalgar. Su longitud es de 14,4 km en su parte más angosta, entre punta de Oliveros (España) y punta Cires (Marruecos), y su profundidad varía entre unos 280 m en el umbral de Camarinal hasta algo menos de 1000 m a la altura de la bahía de Algeciras.
En este lugar, las condiciones meteorológicas son singulares durante decenas de kilómetros. El relieve canaliza el viento, que puede adoptar dos direcciones distintas: oeste y este; es decir, viento de poniente o de levante. Acelera brutalmente y llega a alcanzar hasta 40 y 50 nudos cerca del peñón de Gibraltar. Sin embargo, 20 km antes o después puede ser flojo o nulo.
A través del estrecho de Gibraltar se intercambia agua entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo. En promedio, las aguas superficiales (relativamente cálidas y poco salinas) provenientes del Atlántico entran en el Mediterráneo; al revés, las aguas profundas (relativamente frías y salinas) salen del Mediterráneo.
Las corrientes de marea son fuertes y varían a lo largo del día, causando accidentes de buceo. Además, su forma de embudo y los macizos costeros a ambos lados del estrecho crean a menudo unos vientos muy fuertes.
La ciudad de Gibraltar es territorio británico, donde se pueden ver los únicos monos salvajes de Europa. Actualmente, existen diversas empresas dedicadas al avistamiento turístico de cetáceos.
Por el lado español, el estrecho forma parte del parque natural del Estrecho. En la costa africana está Ceuta, una ciudad autónoma española.
Por otra parte, el estrecho de Gibraltar es un punto de paso de numerosas migraciones:
Aves terrestres entre Europa y África, y marinas entre el Atlántico y el Mediterráneo.
Atunes y otras especies marinas migratorias entre el Atlántico y el Mediterráneo.
El Estrecho ha sido identificado como Área Importante para las Aves por BirdLife International debido a los cientos de miles de aves marinas que lo utilizan cada año para migrar entre el Mediterráneo y el Atlántico, incluidas importantes números de pardela cenicienta, pardela balear, gaviota de Audouin, gaviota sombría, alcas, y frailecillo atlántico.
Una manada residente de orcas de unos 36 individuos vive alrededor del Estrecho, una de las pocas que quedan en aguas de Europa Occidental. La manada puede estar en peligro de extinción en las próximas décadas debido a los efectos a largo plazo de la contaminación por PCB.
Tráfico marítimo e inmigraciones ilegales
Su escasa anchura y el intenso tráfico marítimo de sus aguas (más de 82 000 buques al año), tanto entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo como entre Europa y África, le convierten en uno de los pasos más transitados del planeta. En una revelación de un cable de Wikileaks, el gobierno de Estados Unidos advierte de la importancia estratégica del paso, como uno de los lugares más importantes para la geoestrategia mundial.