Esperanza es una ciudad argentina ubicada en el centro-este de la provincia de Santa Fe. Es la cabecera del departamento Las Colonias y la primera colonia agrícola organizada del país. Según el censo nacional realizado en el año 2022, cuenta con una población de 46 753 habitantes, ubicándose entre las diez ciudades más pobladas de la provincia.
La ciudad se encuentra atravesada por las rutas provinciales RP 70 y RP 6. Limita al norte y al este con el río Salado, al sur con San Jerónimo Norte, Pujato Norte y Empalme San Carlos, al oeste con Humboldt y Colonia Cavour, y al este con Recreo. Dista a unos 38 km de la ciudad de Santa Fe, a 197 km de Rosario, a 349 km de Córdoba y a 486 km de la ciudad de Buenos Aires.
Fue fundada el 8 de septiembre de 1856 por unas doscientas familias agricultoras procedentes de Europa. Bajo el sistema de la subdivisión de la propiedad, a cada familia que se estableciera en la zona se le otorgaba una concesión de tierra en virtud de un contrato de colonización firmado entre el gobierno de Santa Fe y el colonizador Aarón Castellanos.
Esperanza es sede permanente de la Fiesta Nacional de la Agricultura y cada 8 de septiembre se celebra el «Día de la agricultura y del productor agropecuario» en conmemoración de la fundación de la colonia. Su actividad económica es variada; su sector principal es el agropecuario aunque también destacan las industrias de cuero, la madera y la metalurgia.
Existen diferentes versiones respecto al origen del nombre de la ciudad. La mayoría de los historiadores se lo atribuyen a los primeros pobladores católicos, que optaron por seleccionar a una de las tres virtudes teologales para denominar a la colonia, siendo finalmente elegida la «Esperanza».
La Colonia Esperanza surge a partir de un contrato de colonización firmado el 15 de junio de 1853 entre el colonizador salteño Aarón Castellanos y el ministro de gobierno Manuel Leiva, en representación del gobernador de Santa Fe Domingo Crespo. Con este contrato se autorizó el establecimiento de centenares de familias de origen europeo en territorio santafesino y se instauró el sistema de la subdivisión de la propiedad. Bajo este sistema, cada familia que se estableciera en la zona recibía una concesión de unas treinta hectáreas, junto con animales y semillas; para convertirse en propietarios de dicha tierra, cada una debía entregar un tercio de sus cosechas al gobierno durante cinco años. El terreno destinado primitivamente para la agricultura abarcaba más de doscientas concesiones de veinte cuadras, teniendo caminos internos que dividían a unas de otras.
Sus primeros pobladores se establecieron entre fines de enero y comienzos de junio de 1856. En total eran cerca de doscientas familias inmigrantes de distintas procedencias:
102 familias suizas provenientes de los cantones de Valais, Berna, Zúrich, Argovia y Vaud.
54 familias alemanas provenientes de la región meridional germánica.
28 familias francesas provenientes de la región de Saboya.
6 familias provenientes de Bélgica y Luxemburgo.
Posteriormente en 1858, llegaron familias italianas provenientes de la región de Piamonte.
El 26 de mayo de 1861, con la creación del Concejo Municipal, Esperanza se convirtió en la primera colonia agrícola organizada del país.
División entre católicos y evangélicos
Durante el trazado original se dividieron las concesiones de tierras en dos secciones: la sección oeste, conformada en su mayoría por familias de habla alemana y religión protestante evangélica, y la sección este, conformada en su mayoría por familias de habla francesa y religión católica.
En 1867 se celebró en la plaza central de la ciudad el primer antecedente del matrimonio civil de la Argentina. El herrero católico de origen austríaco Alois Tabernig y la evangélica de origen alemán Magdalena Moritz quisieron casarse, pero como aún no existía el Registro Civil y la única institución que casaba era la Iglesia, uno de ellos tenía que renunciar a su culto. Ninguno de los contrayentes quiso cumplir con esa disposición y para resolver dicha situación, Tabernig acudió a una tradición que se llevaba a cabo en Alemania y los cantones suizos: con el permiso de la Municipalidad, plantó un cedro azul y colgó un cartel con la leyenda «Árbol de la Libertad»; debajo de él se ubicó con su pareja y proclamó ante todos los vecinos congregados en asamblea que expresaban libremente su voluntad de casarse, dando por «legalizada» su unión.
La primera misa católica se celebró al aire libre en 1857 y en 1864 se inauguró la Iglesia católica original con dos torres. Este templo se derrumbó en 1921 para construir la actual Basílica de la Natividad de la Santísima Virgen. Por su parte, la piedra fundamental de la Iglesia Evangélica del Río de la Plata se colocó en 1887, mientras que la correspondiente a la Iglesia Ortodoxa “San Jorge” se colocó mucho tiempo después en el año 1940.
Desarrollo económico, educativo y cultural