La esgrima, conocida también como esgrima deportiva para diferenciarla de la esgrima histórica, es un deporte de combate en el que se enfrentan dos contrincantes debidamente protegidos que deben intentar tocarse con un arma blanca, en función de la cual se diferencian tres modalidades: sable, espada y florete. Su definición es ‘arte de defensa y ataque con una espada, florete o un arma similar’. La esgrima moderna es un deporte de entretenimiento y competición, pero tienen que seguir las reglas y técnicas que se desarrollaron en su origen para un manejo eficiente de la espada en los duelos. La esgrima artística es una modalidad actual que incorpora elementos de la esgrima histórica junto a los elementos artísticos de los espectáculos de elementos.
La palabra procede del verbo esgrimir, y este a su vez del verbo germánico skermjan, que significa ‘reparar’ o ‘proteger’. Los contrincantes reciben el nombre de esgrimistas o tiradores. Cuando un tirador es tocado por el arma del rival, el tirador que toca al rival recibe un punto.
A finales del siglo XVIII comienzan a ver la luz en Europa distintos manuales de la disciplina. Esta acaba de instituirse como deporte a finales del siglo XIX, cuando las armas blancas ya no se destinan a la defensa personal. Se adopta entonces la lengua francesa en la terminología del reglamento. La esgrima está presente en la primera edición de los Juegos Olímpicos modernos, aunque solo en categoría masculina. Se incorpora la categoría femenina en 1924.
Como deporte, se postula en España que se habría originado en ese país con la espada ropera, arma que forma parte del vestuario o indumento caballeresco. Las espadas denominadas roperas pertenecen a una época en la que aún no existía el concepto de práctica recreativa de la esgrima. El uso de las armas modernas de esgrima surge a finales del renacimiento simultáneamente en toda Europa.
Muchos datos erróneos han llevado a difundir el mito de que la esgrima es el único deporte olímpico de origen español. La realidad es que ésta ya era una disciplina olímpica en los Primeros Juegos de la Era Moderna de 1896, donde no hubo ningún participante español; un único esgrimista español se incluye entre los 156 participantes de los Juegos de 1900, aunque no jugó ningún papel relevante, y lo hizo a título personal ya que el Comité Olímpico Español no fue fundado hasta 1905. En todo caso, las normas se negociaban entre la federación francesa y la italiana (no se tenía en cuenta a los españoles); de hecho, un desacuerdo entre franceses e italianos fue lo que provocó que la esgrima fuese suprimida del programa de los Juegos Olímpicos de Londres en 1908.
Tanto ingleses como franceses, españoles, italianos y hasta alemanes se disputan el origen de la esgrima moderna. En la zona germánica se constata la tratadística desde finales del siglo XIII con la obra anónima conocida como Royal Armouries Ms. I.33 a la que le siguen otros escritos que indican la existencia de una tradición fuertemente asentada cuyo máximo representante sería Johannes Liechtenauer.
En Italia el primer tratado conservado es obra de Fiore dei Liberi, del año 1409, aproximadamente, manuscrito conocido en español como Flor de Batallas (Flos Duellatorum in armis, sine armis, equester, pedestre). También Inglaterra conserva escritos como el Manuscrito Harley, conservado en el British Museum, datable en torno a 1430: un texto anónimo rimado, indicador de una incipiente escuela inglesa de esgrima de salón.
Por su parte, en Francia, la bibliografía se inicia apenas unos años después, a mediados del siglo XV, con Le Jeu de l'hache d'armes, asimismo anónimo.
Con todo, las técnicas y ejercitación con la espada se pierden en el tiempo, pero lo cierto es que la esgrima tal y como la conocemos ahora está fuertemente ligada a la implantación de las armas de fuego. Llegó un momento en el que las armaduras dejaron de tener sentido, dando paso a espadas más ligeras, y a esto habría que unir la cultura de la defensa del honor entre otros matices contextuales, dando paso posteriormente a la esgrima deportiva. Pero en el siglo XIX no fueron los españoles los que dieron forma a este deporte sino los italianos y franceses. En todo caso, acabó por incluirse en los juegos olímpicos de 1896.
La esgrima germánica es el arte de combate que comprende las técnicas de empleo de la espada larga a dos manos (Langschwert) enseñadas en el Sacro Imperio Romano Germánico entre los siglos XIV y XVII, tal y como se describen en el Fechtbücher ("manuales de combate").
Esgrima italiana es un término que se emplea para describir el estoque y la técnica que los italianos popularizaron en Europa, principalmente en Inglaterra y Francia. El origen del sistema de combate se suele fijar en 1409, fecha del tratado italiano más antiguo del que se tiene conocimiento, y se extiende hasta 1900, en la etapa de la esgrima clásica.
Aunque las armas y los fines para los que se usaban cambiaron radicalmente durante esos cinco siglos, algunas características han permanecido constantes en la escuela italiana. Algunas de ellas son la preferencia por determinadas guardias, la especial atención al tempo y muchas de las acciones defensivas.
En la actualidad, el estilo se preserva tanto en Italia como en el resto del mundo. En Italia, escuelas oficiales de esgrima como la Accademia Nazionale ofrecen maestrías, tanto en esgrima histórica como en esgrima moderna, que se adhieren a los principios de la técnica italiana. También se practica la esgrima italiana en instituciones en el extranjero, como la Universidad Estatal de San José, en California, Estados Unidos.
En España hombres y mujeres lo practicaban y en el siglo XV aparecen los primeros tratados que establecen las pautas para el ejercicio de esta actividad.
Como práctica de combate de armas blancas, se origina en España con la famosa espada ropera, es decir, arma que formaba parte del vestuario o indumento caballeresco. Hombres y mujeres la practicaban y como testimonio, se sabe que la Princesa de Éboli, bella pero tuerta, pudo haber perdido el ojo en desgraciado accidente causado por su maestro de esgrima.[cita requerida]
Los primeros tratados de la esgrima se encontraron en España a través de Jaime Pons (Jaume Ponç) con la La verdadera esgrima y el arte de esgrimir (desaparecido pero publicado en 1472), Pedro de la Torre con El manejo de las armas de combate (1473), y Jerónimo Sánchez de Carranza y Filosofía de las armas y de su destreza (1582), en la que se desarrolla un sistema de esgrima llamado verdadera destreza, método global de lucha con armas blancas con un fuerte componente matemático, filosófico y geométrico, fruto de la educación renacentista de la época. Con la desaparición del duelo en el último tercio del siglo XIX, aparecen también las reglas propias de cada una de las armas de la esgrima moderna. Desde ese momento, las tres seguirán una evolución paralela.
A pesar de la historia del deporte en el país, el único deportista que ha obtenido una medalla en los Juegos Olímpicos es José Luis Abajo que obtuvo la de bronce en espada en Pekín 2008.
Hay que aclarar que una "espada ropera" es tan solo la denominación que recibía toda espada que, en España, se llevara sujeta al cinto como complemento de la ropa o traje de vestir. Al menos es esa la teoría más aceptada. De cualquier modo, el término no identifica un tipo concreto de espada, por el contrario era aplicable incluso a espadas de tipo militar portadas por militares que usaban ropa civil. Los modelos de espadas para duelo utilizados en la esgrima del siglo XVII aparecen en diferentes territorios europeos y solo uno de ellos puede ser considerado como una espada de origen español, aquel que monta una guarnición de taza y gavilanes salomónicos, amplios o largos. Los modelos de la época que utilizaban guarniciones de lazo descienden de las espadas militares de uso de punta y corte (spada da lato) italianas, originarias del siglo XVI y que proceden por lo tanto de Italia. la identificación de toda espada correspondiente a modelos propios de la esgrima europea del siglo XVII como de "origen español" es una confusión habitual, sobre todo en las poblaciones anglosajonas.