Esdras (en hebreo: עזרא, romanizado: Ezra, lit. 'ayuda' o 'auxilio'; es un personaje de varios libros de la Biblia hebrea. Los libros bíblicos de Esdras (capítulos 7-10) y de Nehemías (capítulo 8) afirman que era un importante escriba (sofer) y sacerdote (cohen) judío en el Período del Segundo Templo que volvió del cautiverio de Babilonia, reintrodujo la Torá en Jerusalén y prohibió los matrimonios con personas no judías. Según el libro I Esdras, una versión griega alternativa del Libro de Esdras considerado canónica en la Iglesia ortodoxa, era sumo sacerdote. No existe ninguna prueba histórica de su existencia real o de los hechos que se le atribuyen en la Biblia.
Su nombre puede ser una abreviación de עזריהו Azaryahu, "Yah ayuda". En la Septuaginta Ezra se convierte en Esdras (Ἔσδρας), lo mismo que en latín.
Según las distintas colecciones de libros bíblicos, existen diversos libros en los que parece el personaje del escriba Esdras o cuya autoría se le ha atribuido:
El Libro de Esdras y el Libro de Nehemías son los libros canónicos de la Biblia hebrea que relatan la actividad de Esdras. Muchos de los otros libros escritos sobre Esdras son trabajos literarios posteriores, dependientes de los canónicos.
Los libros de Esdras y Nehemías formaban originariamente un solo rollo, al que se le suele denominar Esdras-Nehemías. Más tarde, los cristianos dividieron este rollo y lo llamaron Esdras I y II. Las Biblias hebreas modernas llaman a los dos libros, «Esdras y Nehemías», como también lo hacen otras traducciones modernas de la Biblia. Algunas partes del Libro de Esdras (4:8 a 6:18 y 7:12-26) fueron escritas en arameo porque recogen supuestas transcripciones de documentos persas, pero la mayoría está en idioma hebreo.
Según estos libros, Esdras, que descendía del sumo sacerdote Seraiah, estaba viviendo en Babilonia cuando, en el séptimo año del reinado de Artajerjes I de Persia (hacia 457 a. C.), el rey le envió a Jerusalén a enseñar las leyes de Dios a cualquiera que no las conociese. Esdras condujo a un gran número de exiliados de vuelta a Jerusalén, donde descubrió que los judíos se habían casado con mujeres no-judías. Al ver esto, rompió sus vestiduras y confesó los pecados de Israel ante Dios, y luego se enfrentó a la oposición de algunos de sus compatriotas para purificar a la comunidad y disolver lo que consideraba matrimonios pecaminosos. Algunos años después, Artajerjes envió a Nehemías (un noble judío de su servicio personal) a Jerusalén, como gobernador, con la tarea de reedificar las murallas de la ciudad. Una vez que fue completada esta tarea, Esdras leyó la Ley de Moisés a la asamblea de los israelitas, y el pueblo y los sacerdotes entraron en un pacto para mantener la ley y separarse de los restantes pueblos.
Tradicionalmente, el judaísmo atribuye a Esdras el establecimiento de la Gran Asamblea de eruditos y profetas, precursora del Sanedrín, como autoridad en asuntos de ley religiosa. Se atribuye a la Gran Asamblea el establecimiento de numerosas características del judaísmo tradicional contemporáneo en algo parecido a su forma actual, incluyendo la lectura de la Torá, la Amidá y la celebración de la fiesta de Purim.
En las tradiciones rabínicas, Esdras es referido metafóricamente como las «flores que aparecen en la tierra» significando la primavera en la historia del judaísmo nacional. Discípulo de Baruch ben Neriah, favoreció el estudio de la Ley por encima de la reconstrucción del Templo y por ello, debido a sus estudios, no se unió al primer grupo que regresó a Jerusalén en el reinado de Ciro. Según otra opinión, no se unió al primer partido para no competir, ni siquiera involuntariamente, con Josué ben Jozadak por el cargo de Sumo Sacerdote de Israel.
Según la tradición judía, Esdras fue el escritor de los Libros de las Crónicas, y es el mismo profeta conocido también como Malaquías. Existe una ligera controversia dentro de las fuentes rabínicas sobre si Esdras había servido o no como Sumo Sacerdote de Israel.
El Talmud de Babilonia afirma que Esdras el Escriba promulgó diez leyes y órdenes permanentes, que son las siguientes:
Que el público se reúna para leer del sefer Torá en Shabatot durante el tiempo de la oblación de la tarde (Minjá), a causa de aquellos comerciantes ambulantes que merodean por las tiendas cerradas en las esquinas de las calles, y que pueden haberse perdido las lecciones bíblicas que se leían durante los días laborables.
Que los tribunales (beth din) se abrieran en todos los municipios judíos los lunes y los jueves.
Que las mujeres no esperasen más allá del jueves para lavar sus ropas, debido al honor debido al día de reposo.
Que los hombres se acostumbraran a comer ajo [cocido] en la víspera del Sabbath (se creía que aumentaba el amor entre un hombre y su mujer).
Que las mujeres se levantaran temprano los viernes por la mañana para hornear pan, de modo que hubiera un trozo de pan disponible para los pobres.
Que las mujeres judías se ciñeran en todo lugar un cinturón ancho (faja), tanto por delante como por detrás, por pudor.
Que las mujeres judías, durante su menstruación, se laven y peinen el cabello tres días antes de su purificación en un baño ritual.
Que los mercaderes ambulantes hagan rondas regulares por las aldeas y pueblos judíos debido al honor que se debe a las hijas de Israel (a saber, para que las hijas de Israel puedan comprar joyas).