El escultismo (del inglés scouting, que significa ‘explorar’) es un movimiento infantil y juvenil que busca educar a niños y jóvenes, con base en valores y juegos al aire libre como método de enseñanza no formal, que actualmente está presente en 165 países y territorios, con aproximadamente 60 000 000 de miembros en todo el mundo, agrupados en distintas organizaciones.
El Movimiento Scout nació como una manera de prevenir la delincuencia en la Inglaterra de principios del siglo XX, buscando el desarrollo físico, espiritual y mental de los jóvenes para que llegaran a ser «buenos ciudadanos» a través de un método específico inspirado en la vida al aire libre y la vivencia militar del fundador, cuyas directrices serían establecidas en el manual Escultismo para muchachos (1908), del General británico Robert Stephenson Smith Baden-Powell of Gilwell.
En 1907 se realizó el primer campamento experimental en la isla de Brownsea, Puerto de Poole, Dorset, en la costa sur de Inglaterra, en el que participaron 20 muchachos separados en cuatro patrullas; «Lobos», «Toros», «Chorlitos» y «Cuervos»; hijos de conocidos militares que hicieron campaña, en África o Asia, con Baden-Powell y de obreros de Londres. Como consecuencia del éxito del nuevo sistema, Baden-Powell escribió un libro donde recopilaba experiencias y anécdotas relacionadas con esta práctica, lo que terminó siendo el ya mencionado Escultismo para muchachos.
Posteriormente, el escultismo fue perfeccionado por Vera Barclay y Roland Phillips, entre otros.
El Movimiento Scout pone énfasis en las actividades lúdicas con objetivos educativos, en las actividades al aire libre y en el servicio comunitario, estas últimas con el objeto de formar el carácter y enseñar de forma práctica valores humanos, al contrario de la formación académica teórica, por eso el énfasis recae en el ejemplo del scouter o monitor (según el país y el método aplicado). Toma como base de su sistema educativo el «lobatismo» en el caso de los niños entre 8 y 11 años —ambiente de familia feliz— y el sistema de patrullas —pequeños grupos de amigos, basado en el concepto de pandilla—. A su vez, dependiendo del grupo scout y la asociación correspondiente a cada país, existen unidades mayores de jóvenes Caminantes o Rovers, así como niños más pequeños como Castores, en edades comprendidas entre 6 y 8 años.
En castellano, se utiliza, según el país, la acepción scout o explorador, de las cuales deriva escultismo —scouting, en inglés—. Esta palabra fue usada por primera vez en The New Buffalo Bill Library (1899). Era una serie de publicaciones basada en la vida de William Cody, Buffalo Bill.
En febrero de 1900, mientras continuaba la segunda guerra bóer con los colonos holandeses sudafricanos, fue publicada en Sudáfrica una serie con historias de aventuras, El Boy Scout, realizadas por un personaje de ficción, Harry Saint George. La serie duró hasta 1906, un año antes del campamento experimental de Robert Baden-Powell en la Isla de Brownsea. Cada título de la serie comenzaba con las palabras The boy scout. El número de diciembre de 1900 es particularmente curioso ya que convierte a Harry el boy scout en policía de Baden-Powell en África del Sur (The boy scout joins B-P police).
El mismo Baden-Powell había usado la palabra scout en 1897, cuando instruyó a sus soldados en prácticas de reconocimiento y exploración en su libro Aids to scouting. Dice William Hillcourt: «Cuando la enseñanza llegó a su fin, BP quiso que sus alumnos “hicieran un trabajo práctico por medio de ejercicios variados de exploración, sobre diversos terrenos, en parejas e individualmente”. Los hombres que pasaban satisfactoriamente las pruebas que había establecido eran distinguidos con el nombre de scouts y se les daba una insignia especial para la manga de su uniforme: una flor de lis, basada en el diseño utilizado para indicar el norte en los mapas y en las brújulas».
De ese origen deriva el nombre de scout usado para este movimiento juvenil a partir de 1907.
El movimiento comenzó siendo solo masculino (Boy Scouts), pero ya hacia 1909 empezó a cobrar importancia la participación femenina. Tiempo después surgieron las guías —Girl Guides— que quedaron bajo la supervisión de la hermana de Baden-Powell Agnes Baden-Powell y posteriormente de la esposa de este, Olave Saint Claire Soames.
Hoy en día, los scouts son generalmente mixtos en casi todos los países; por su parte, las guías mantienen su predominancia femenina, aunque han incorporado ya un pequeño porcentaje de varones.
Estando en la Segunda Guerra Matabele en Rodesia en 1896, Baden-Powell inició una amistad con el Jefe de Exploradores del ejército colonial británico, el conocido explorador militar estadounidense Frederick Russell Burnham, que fue una influencia decisiva para él, también explorador militar, hasta el punto de que muchas de sus ideas relativas al escultismo se forjaron a raíz de esta relación con Burnham, al que Baden-Powell admiró y con el que mantuvo amistad de por vida. Burnham le dio a conocer las costumbres de los vaqueros y los indios del oeste americano y del conocimiento de los bosques y fue en esos inicios cuando Baden-Powell usó su sombrero Stetson por primera vez y comenzó a idear un programa de formación para muchachos, que años después se convertiría en el sistema pedagógico del escultismo. Con las técnicas de reconocimiento y exploración que aprendió de Burnahm, Baden-Powell publicó un primer manual, Aids to Scouting, en 1899, destinado al Ejército.
Baden-Powell llevó a la práctica por primera vez su idea de los scouts durante la Guerra de los Bóeres en Sudáfrica (1899–1902), con ocasión de la defensa del pueblo de Mahikeng contra el sitio a que fue sometido por los bóeres neerlandeses (conocidos después como afrikáneres), quienes superaban a sus tropas en proporción de 8 a 1. Para apoyo de éstas, organizó un «Cuerpo de Cadetes de Mafeking» formado completamente por muchachos voluntarios, a los que entrenó en funciones más estratégicas que bélicas, como centinelas, rastreadores, ordenanzas y mensajeros, en forma tan impecable que contribuyeron decisivamente al mantenimiento y defensa del pueblo durante varios meses; cada cadete del cuerpo recibió una insignia que era la combinación de la punta de una brújula y la punta de una lanza, imagen similar a la flor de lis que adoptaron después los scouts como símbolo internacional. Como resultado de esta campaña, llegó al alcanzar estatus de héroe nacional, y su primer manual, Aids to Scouting, se convirtió en un best-seller usado por muchos maestros y organizaciones juveniles.
En 1906, Ernest Thompson Seton mandó a Robert Baden-Powell una copia de su libro titulado The Birchbark Roll of the Woodcraft Indians. Seton, un británico que vivía en los Estados Unidos, posteriormente conoció a Baden-Powell y compartieron ideas sobre programas de entrenamiento de la juventud. Baden-Powell fue animado para reescribir Aids to Scouting para una audiencia más extensa de lectores jóvenes, y en 1907 había terminado un bosquejo llamado Boy Patrols. Ese mismo año, para poner en práctica sus nuevas ideas, reunió a 20 chicos de distintas clases sociales en un campamento en la isla de Brownsea en el puerto de Poole, Dorset, Inglaterra, en una estancia de una semana que empezó el 1 de agosto, campamento que se considera el origen del Movimiento Scout.
Su método de organización es conocido ahora como Sistema de Patrullas, parte principal de su entrenamiento scout, involucra a los chicos a organizarse ellos mismos en grupos pequeños con un líder de patrulla elegido por ellos.
A partir de enero de 1908 Baden-Powell publica seis entregas quincenales en formato de revista para jóvenes. Tal fue el éxito de ventas que luego fueron compiladas en el libro Scouting for Boys, Escultismo para muchachos, que hoy es considerado la primera presentación del programa y método del scoutismo. Desde entonces «Escultismo para muchachos» se ha traducido a más de 35 idiomas.
Su editor, Arthur Pearson Ltd., envió a Baden-Powell en un extenso viaje para promover su libro. La idea original que B-P tenía era que su libro diera ideas para organizaciones ya establecidas, en especial a las Boys Brigade en la que ocupó la posición de vicepresidente durante algún tiempo. Sin embargo, en cada lugar que se presentaba los jóvenes ya estaban formando espontáneamente patrullas scouts y le pedían ayuda.