Erwin Rudolf Josef Alexander Schrödinger (pronunciación en alemán: /ˈɛʁviːn ˈʃʁøːdɪŋɐ/; Viena, 12 de agosto de 1887-Viena, 4 de enero de 1961), citado como Erwin Schrödinger, fue un físico teórico y filósofo austríaco, naturalizado irlandés, que realizó importantes contribuciones en los campos de la mecánica cuántica y la termodinámica. En particular, es reconocido por idear la ecuación de Schrödinger, una ecuación que permite calcular la función de onda de un sistema y cómo cambia dinámicamente en el tiempo. Acuñó el término «entrelazamiento cuántico» en 1935. Schrödinger compartió el Premio Nobel de Física en 1933 con Paul Dirac «por el descubrimiento de nuevas formas productivas de teoría atómica».
Schrödinger escribió asimismo numerosas obras sobre diversos aspectos de la física: mecánica estadística y termodinámica, física de dieléctricos, teoría del color, electrodinámica, relatividad general y cosmología, e intentó en varias ocasiones construir una teoría del campo unificado. En su libro «¿Qué es la vida?», Schrödinger abordó los problemas de la genética, analizando el fenómeno de la vida desde la perspectiva de la física. También prestó gran atención a los aspectos filosóficos de la ciencia, conceptos filosóficos antiguos y orientales, ética y religión. También escribió sobre filosofía y biología teórica. En la cultura popular, es conocido por su experimento mental del «gato de Schrödinger», que mostraba las paradojas e interrogantes a los que abocaba la física cuántica, y que propuso tras mantener una larga correspondencia con Albert Einstein. Schrödinger y Dirac empataron en octavo lugar en una encuesta de Physics World sobre los físicos más destacados de todos los tiempos.
En su vida personal, vivía con su esposa y su amante, lo que pudo haberle ocasionado problemas que lo obligaron a dejar su puesto en Oxford. Posteriormente, hasta 1938, ocupó un puesto en Graz (Austria), hasta la toma del poder por los nazis, momento en el que huyó, encontrando finalmente un puesto a largo plazo en Dublín (Irlanda), donde permaneció hasta su jubilación en 1955. Regresó a Viena en 1956, con una plaza de profesor emérito, y falleció de tuberculosis en 1961. En 1989, surgieron acusaciones contra Schrödinger de abuso sexual a varios menores.
Schrödinger nació en Erdberg, una localidad cercana a Viena, en 1887. Era hijo de Rudolf Schrödinger y Georgine Emilia Brenda. En 1898 entró en el Akademisches Gymnasium, una de las instituciones de enseñanza media más prestigiosas del ámbito general germánico. Entre los años 1906 y 1910, Schrödinger estudió en Viena recibiendo clases de Franz Serafin Exner y de Friedrich Hasenöhrl. También realizó trabajos experimentales en colaboración con Friedrich Kohlrausch. En 1911, Schrödinger se convirtió en asistente de Exner.
Inicios de la carrera científica (1911-1921)
En octubre del 1911, después de pasar un año de servicio militar en el ejército austríaco, Schrödinger volvió a su antiguo instituto de física como asistente de Exner. Dio clases de física y participó en experimentos llevados a cabo al laboratorio de Exner. En 1913, Schrödinger solicitó el cargo de Privatdozent y, tras cumplir los requisitos pertinentes (publicar un artículo científico, dar clases magistrales de prueba...), a principios de 1914 el Ministerio aprobó su petición y le concedió la habilitación. La Primera Guerra Mundial pospuso el comienzo de la carrera pedagógica de Schrödinger. El joven físico sirvió como oficial de artillería a las zonas relativamente pacíficas del frente del sudeste de Austria, en Raibl, Komárom y Prosecco, en la región de Trieste. En 1917 llegó a ser profesor de meteorología en la academia de oficiales de Wiener Neustadt. Sus horarios le dejaban bastante tiempo para leer la bibliografía profesional y trabajar en problemas científicos.
En noviembre del 1918, Schrödinger volvió a Viena. Poco después recibió una oferta para ocupar la cátedra de física teórica de la Universidad de Chernivtsí. Después del colapso del Imperio Austrohúngaro, la ciudad quedó situada en otro país, de forma que rechazó la oferta. La difícil situación económica, su exiguo sueldo y la quiebra del negocio familiar le obligaron a buscar un nuevo trabajo, incluso en el extranjero. Le surgió una oportunidad en 1919, cuando Max Wien, jefe del Instituto de Física de la Universidad de Jena, le invitó a ser asistente de profesor de física teórica. El austríaco aceptó la oferta de todo corazón y en abril del 1920 se trasladó a Jena, justo después de casarse con Annemarie Bertel el día 6 de aquel mes. Aun así, sólo se quedó cuatro meses, puesto que en septiembre se fue a Stuttgart para ser profesor extraordinario de física de la Escuela Técnica Superior de la ciudad (actualmente la Universidad de Stuttgart). A pesar de la alta inflación del momento, le ofrecieron un gran aumento de sueldo. Aun así, bien pronto otras instituciones le empezaron a ofrecer condiciones todavía mejores y el cargo de catedrático de física teórica, incluyendo las universidades de Wrocław, Kiel, Hamburgo y Viena. Schrödinger se decantó por la primera y abandonó Stuttgart después de medio año. En Wrocław trabajó durante la temporada estival, pero al final volvió a cambiar de ocupación, esta vez para ser jefe del prestigioso Departamento de Física Teórica de la Universidad de Zúrich.
Schrödinger se mudó a Zúrich en verano del 1921. La vida en Suiza le resultó más estable. El científico practicó el esquí y el alpinismo en las montañas, que ofrecían muchas oportunidades de recreo. Sus relaciones con Peter Debye, Paul Scherrer y Hermann Weyl, que trabajaban en la Politécnica de Zúrich, no muy lejos, favorecieron la creatividad científica de Schrödinger. Su tiempo en Zúrich fue oscurecido por una enfermedad grave en 1921 y 1922. Le diagnosticaron tuberculosis y tuvo que pasar nueve meses recuperándose en Arosa, en los Alpes suizos. En términos de creatividad, los años en Zúrich fueron los más fructíferos y Schrödinger escribió su obra clásica sobre mecánica ondulatoria. Se sabe que Weyl le sirvió de gran ayuda a la hora de resolver las dificultades matemáticas.
En 1926 propone su modelo atómico cuántico no relativista. En este modelo los electrones se contemplaban originalmente como una onda estacionaria de materia cuya amplitud decaía rápidamente al sobrepasar el radio atómico. En este año publica un artículo titulado Quantisierung als Eigenwertproblem en la prestigiosa revista Annalen der Physik sobre la cuantización como un problema de valores propios de la mecánica ondulatoria que se convertiría en la ecuación de Schrödinger.
La notoriedad que generó su innovadora obra hizo que Schrödinger llegara a ser uno de los principales candidatos al prestigioso cargo de catedrático de Física Teórica en la Universidad de Berlín, que había quedado vacante después de la dimisión de Max Planck. Después del rechazo de Arnold Sommerfeld y de superar dudas sobre si valía la pena abandonar Zúrich, Schrödinger aceptó la oferta y empezó a trabajar en su nuevo cargo en octubre de 1927.
En Berlín, el físico austríaco encontró amigos y aliados que compartían su visión conservadora de la mecánica cuántica y no reconocían la interpretación de Copenhague, incluyendo el mismo Max Planck, Albert Einstein y Max von Laue. En la Universidad, Schrödinger dio clases de varias disciplinas de la física, se encargó de seminarios y moderó coloquios de física, pero en general no atraía mucho atención, cosa que resultaba evidente por los pocos estudiantes que tenía. En palabras de Victor Weisskopf, que trabajó durante un tiempo como asistente de Schrödinger, Erwin "hacía el papel de forastero en la universidad".
El mismo año 1927 asistió al V Congreso Solvay, dedicado a la estructura y las propiedades del núcleo atómico, que se desarrolló en la Universidad Libre de Bruselas.
Oxford - Graz - Gante (1933-1939)
Schrödinger describió el tiempo que había pasado en Berlín como "los años maravillosos durante los cuales enseñé y aprendí". Este periodo concluyó en 1933, con la llegada de Hitler al poder. A Schrödinger no le gustaba nada el nazismo, pero no lo expresó nunca en público, para no implicarse en política. Aun así, en aquella época era casi imposible mantenerse apolítico en Alemania.