Errol Mark Morris (5 de febrero de 1948) es un director de cine estadounidense conocido por sus documentales en los que se interroga sobre la epistemología de sus temas y la invención del Interrotrón. En 2003, su documental The Fog of War: Eleven Lessons from the Life of Robert S. McNamara ganó el Oscar al mejor largometraje documental. Su película The Thin Blue Line quedó quinta en una encuesta de Sight & Sound sobre los mejores documentales de la historia. Morris es conocido por hacer películas sobre temas poco habituales; Fast, Cheap & Out of Control entrelaza las historias de un adiestrador de animales, un jardinero de topiarios, un científico robot y un especialista en ratas topo desnudas.
Morris nació el 5 de febrero de 1948 en el seno de una familia judía de Hewlett, Nueva York. Su padre murió cuando él tenía dos años y fue criado por su madre, profesora de piano. Tenía un hermano mayor, Noel, que era programador informático. Tras ser tratado de estrabismo en la infancia, Morris se negó a llevar un parche en el ojo. Como consecuencia, tiene visión limitada en un ojo y carece de visión estereoscópica normal.
En décimo curso, Morris asistió a The Putney School, un internado de Vermont. Empezó a tocar el violonchelo y pasó un verano en Francia estudiando música con la aclamada Nadia Boulanger, que también fue profesora del futuro colaborador de Morris, Philip Glass. Al describir a Morris en su adolescencia, Mark Singer escribió que "leía con pasión los catorce libros de Oz, veía mucha televisión y solía ir con una tía soltera a las funciones de los sábados, donde veía películas como This Island Earth y Creature from the Black Lagoon, películas de terror que, vistas de nuevo 30 años después, siguen pareciéndole aterradoras".
Morris estudió en la Universidad de Wisconsin-Madison y se licenció en Historia en 1969. Durante un breve periodo de tiempo, Morris tuvo pequeños trabajos, primero como vendedor de televisión por cable y luego como redactor de trabajos trimestrales. Su poco ortodoxa estrategia para solicitar el ingreso en una escuela de posgrado incluía "intentar ser aceptado en diferentes escuelas de posgrado simplemente presentándome en sus puertas". Después de dirigirse sin éxito a la Universidad de Oxford y a la de Harvard, Morris consiguió entrar en la de Princeton, donde empezó a estudiar Historia de la Ciencia, un tema en el que no tenía "ningún conocimiento previo". Se concentró en la Historia de la Física, y se aburría y fracasaba en las clases de Física que tenía que tomar como prerrequisito. Esto, unido a su relación antagónica con su asesor Thomas Kuhn ('Ni siquiera mirarás por mi telescopio'. Y su respuesta fue 'Errol, no es un telescopio, es un caleidoscopio') aseguraron que su estancia en Princeton fuera corta.
Morris dejó Princeton en 1972 y se matriculó en Berkeley como estudiante de doctorado en Filosofía. En Berkeley descubrió una vez más que no se adaptaba bien a su asignatura. "Berkeley era un mundo de pedantes. Era realmente chocante. Pasé dos o tres años en el programa de filosofía. Tengo muy malos sentimientos al respecto", dijo más tarde.
Tras dejar la UC Berkeley, se convirtió en un asiduo del Pacific Film Archive. Como recordaría más tarde Tom Luddy, entonces director del archivo expresó: "Era un loco del cine negro. Decía que no proyectábamos el verdadero cine negro. Así que le reté a escribir las notas del programa. Además, tenía la costumbre de colarse en las películas y negar que lo hacía. Le dije que si se colaba, al menos admitiera que lo hacía".
Proyecto inconcluso sobre Ed Gein
Inspirado por Psicosis, de Hitchcock, Morris visitó Plainfield, Wisconsin, en 1975, donde mantuvo múltiples entrevistas con Ed Gein, el infame ladrón de cadáveres que residía en el Mendota State Hospital de Madison. Más tarde hizo planes con el director de cine alemán Werner Herzog, a quien Tom Luddy había presentado a Morris, para volver en el verano de 1975 y abrir en secreto la tumba de la madre de Gein para poner a prueba su teoría de que el propio Gein ya la había desenterrado. Herzog llegó en la fecha prevista, pero Morris se lo pensó mejor y no acudió. Herzog no abrió la tumba. Morris volvió más tarde a Plainfield, y esta vez se quedó casi un año, realizando cientos de horas de entrevistas. A pesar de ello, sus planes de escribir un libro o hacer una película (que llamaría Digging up the Past) quedaron inconclusos en ese momento. En una entrevista de octubre de 2023 con Letterboxd, Morris mencionó que desde entonces había retomado el proyecto, diciendo: "Empecé a volver a ver Psicosis, porque estoy haciendo una película sobre Ed Gein."
En otoño de 1976, Herzog volvió a visitar Plainfield, esta vez para rodar parte de su película Stroszek.
Morris aceptó 2.000 dólares de Herzog y los utilizó para hacer un viaje a Vernon, Florida. Vernon recibió el apodo de "Nub City" porque sus habitantes participaban en una forma especialmente truculenta de fraude al seguro en la que amputaban deliberadamente un miembro para cobrar el dinero del seguro. El segundo documental de Morris trataba sobre la ciudad y llevaba su nombre, aunque no mencionaba a Vernon como "Nub City", sino que exploraba otras idiosincrasias de los residentes de la ciudad. Morris hizo esta omisión porque recibió amenazas de muerte mientras investigaba; los habitantes del pueblo temían que Morris revelara su secreto.
Tras pasar dos semanas en Vernon, Morris regresó a Berkeley y empezó a trabajar en el guion de una obra de ficción que tituló Nub City. Tras unos meses improductivos, se topó con un titular en el San Francisco Chronicle que decía: "450 mascotas muertas se van a Napa Valley". Morris se marchó a Napa Valley y empezó a trabajar en la película que se convertiría en su primer largometraje, Gates of Heaven, estrenada en 1978. Herzog había dicho que se comería su zapato si Morris terminaba el documental. Tras el estreno de la película, Herzog cumplió públicamente la apuesta cocinando y comiéndose su zapato, lo que quedó documentado en el cortometraje Werner Herzog Eats His Shoe, de Les Blank.
Gates of Heaven tuvo un estreno limitado en la primavera de 1981. Roger Ebert fue un defensor de la película, incluyéndola en su votación en la encuesta de críticos Sight & Sound de 1992. Morris regresó a Vernon en 1979 y de nuevo en 1980, alquiló una casa en el pueblo y realizó entrevistas a sus habitantes. Vernon, Florida se estrenó en el Festival de Cine de Nueva York de 1981. Newsweek la calificó de "película tan extraña y misteriosa como sus protagonistas, y bastante inolvidable". La película, al igual que Gates of Heaven, sufrió una mala distribución. Se editó en vídeo en 1987 y en DVD en 2005.
Tras terminar Vernon, Florida, Morris intentó conseguir financiación para diversos proyectos. La historia de Road trataba sobre una autopista interestatal en Minnesota; un proyecto trataba sobre Robert Golka, el creador de bolas de fuego inducidas por láser en Utah; y otra historia trataba sobre Centralia, Pensilvania, la ciudad del carbón en la que se declaró un incendio subterráneo inextinguible en 1962. Finalmente, en 1983 consiguió financiación para escribir un guion sobre John y Jim Pardue, unos atracadores de bancos de Misuri que habían matado a su padre y a su abuela y robado cinco bancos. El argumento de Morris era el siguiente: "Los grandes atracos a bancos siempre tienen lugar en un momento en el que algo va mal en el país. Bonnie y Clyde eran apolíticos, pero es imposible imaginarlos sin la Depresión como telón de fondo. Los hermanos Pardue eran apolíticos, pero es imposible imaginarlos sin Vietnam". Morris quería que Tom Waits y Mickey Rourke interpretaran a los hermanos, y escribió el guion, pero el proyecto acabó fracasando. Morris se dedicó a escribir guiones para otros proyectos, entre ellos un par de malogradas adaptaciones de Stephen King.
En 1984, Morris se casó con Julia Sheehan, a quien había conocido en Wisconsin mientras investigaba sobre Ed Gein y otros asesinos en serie. Más tarde recordaría una de sus primeras conversaciones con Julia: "Estaba hablando con un asesino en serie, pero pensaba en ti", le dijo, y al instante se arrepintió, temiendo no haber sonado tan cariñoso como hubiera deseado. Pero Julia se sintió realmente halagada: "Pensé, de verdad, que era una de las cosas más bonitas que me habían dicho nunca. Fue difícil salir con otros chicos después de aquello".