Ernest Henry Shackleton (Kilkea, Irlanda, 15 de febrero de 1874-Georgia del Sur, 5 de enero de 1922) fue un explorador polar anglo-irlandés y uno de los protagonistas de la conocida como Edad heroica de la exploración de la Antártida. Su primera experiencia en las regiones polares fue como tercer oficial de la Expedición Discovery (1901-1904) del capitán Robert Falcon Scott, de la cual tuvo que regresar prematuramente por motivos de salud. Determinado a resarcirse de lo que él sintió como un fracaso personal, retornó a la Antártida en 1907 como líder de la Expedición Nimrod. En enero de 1909 él y sus tres compañeros hicieron una marcha que les llevó al punto más meridional jamás hollado por el hombre en la Antártida, en la latitud 88° 23′ S, a unos 190 km del Polo Sur. Por este logro, a su vuelta a casa, Shackleton fue nombrado sir por el rey Eduardo VII.
Al acabar la carrera por la conquista del Polo Sur con la victoria del noruego Roald Amundsen, Shackleton centró su atención en lo que él consideró el último gran objetivo de los viajes en la Antártida: cruzar el continente helado de punta a punta pasando a través del polo. Para este fin hizo los preparativos de lo que acabaría llamándose Expedición Imperial Transantártica (1914-1917). Sin embargo, la mala suerte se cebó con la empresa cuando su barco, el Endurance, quedó atrapado en una banquisa de hielo que lo fue aplastando lentamente y lo acabó hundiendo. Los exploradores estuvieron aislados más de dos años, pero gracias a la Armada Chilena a cargo del piloto Luis Pardo Villalón consiguieron regresar todos con vida del continente helado, una hazaña que llevó a Shackleton a ser considerado un héroe. En 1921 el explorador organizó un nuevo viaje a la Antártida con fines científicos, la Expedición Shackleton-Rowett, pero antes de que ésta llegara al continente helado, Ernest Shackleton sufrió un ataque al corazón y murió mientras su barco, el Quest, estaba amarrado en las islas Georgias del Sur. Fue enterrado allí por deseo de su esposa.
Más allá de sus expediciones, Shackleton llevó una vida inquieta e insatisfecha. En su empeño por hacer fortuna, puso en marcha numerosos negocios y proyectos, ninguno de los cuales prosperó. Sus asuntos financieros nunca fueron bien gestionados y murió muy endeudado. Tras su fallecimiento la prensa lo ensalzó, pero pronto su memoria cayó en el olvido mientras la reputación heroica de su rival Robert Scott permanecía en lo más alto durante décadas. Shackleton fue «redescubierto» a fines del siglo XX y pronto se convirtió en una figura de culto y un modelo de liderazgo a seguir como alguien que, en circunstancias extremas, mantuvo unido a su equipo en una historia de supervivencia, descrita por la historiadora Stephanie Barczewski como «increíble».
Ernest Shackleton nació el 15 de febrero de 1874 en Kilkea, una pequeña población y heredad irlandesa del condado de Kildare, a 50 kilómetros de Dublín. Su padre se llamaba Henry y su madre Henrietta Letitia Sophia Gavan. Su familia paterna era de ascendencia inglesa, concretamente de Yorkshire, mientras que sus ancestros maternos eran irlandeses de los condados de Cork y Kerry. Ernest era el segundo de diez hijos y el primer varón. Su hermano Francis, ayudante del oficial de armas del castillo de Dublín, adquirió cierta notoriedad al ser acusado del robo de las Joyas de la Corona Irlandesa perpetrado en 1907, delito del que fue absuelto. En 1880, los Shackleton se vieron forzados a dejar su vida de hacendados debido a los estragos de la peste de la patata en la economía irlandesa, y se trasladaron a Dublín, donde el patriarca Henry empezó a estudiar medicina en el Trinity College. Cuatro años después, ya con Henry como doctor, la familia abandona Irlanda. El destino del nuevo médico fue el distrito londinense de Sydenham, donde el doctor Shackleton encontró buen acomodo. Para algunos autores, en este traslado influyó la inquietud que le causaba a la familia la ira contenida, tras más de cuarenta años de hambruna, de los jornaleros irlandeses hacia los terratenientes anglo-irlandeses. Esta ira ya había explotado con algún atentado, caso de los asesinatos de lord Frederick Cavendish, Jefe de Secretaría de Irlanda y su segundo, Thomas Henry Burke, que fueron acuchillados en el parque Fénix de Dublín por fanáticos de la Irish National Land League.
Desde muy pequeño Shackleton fue un lector voraz, lo que espoleó su pasión por la aventura. Fue educado por una institutriz hasta la edad de once años, cuando ingresó en la Fir Lodge Preparatory School en West Hill, Dulwich, al sureste de Londres. Con trece años entró en el Dulwich College. Al parecer, el joven Shackleton no fue un estudiante brillante, y además se aburría en la escuela. Ya de adulto, se le atribuye esta declaración: «Nunca aprendí mucha geografía en la escuela… la literatura consistía en la disección, el análisis de algunos pasajes de nuestros grandes poetas y escritores… los maestros debían tener cuidado de no echar a perder para siempre el gusto [de sus alumnos] por la poesía convirtiéndola en una tarea y una imposición». A pesar de todo, Shackleton terminó su periodo escolar como uno de los alumnos con mejores calificaciones de su clase.
Shackleton era un joven tan inquieto, que tuvo permiso para dejar los estudios a los 16 años y hacerse a la mar. Las opciones que tenía eran ingresar en la Marina Real británica y entrar en el buque escuela HMS Britannia (lo que su padre no podía permitirse), embarcar en los buques escuela mercantes Worcester y Conway o bien enrolarse como grumete en un barco de vela. La tercera opción fue la escogida. Su padre pudo asegurarle un lugar en la North Western Shipping Company a bordo del velero Hoghton Tower. Shackleton estuvo embarcado cuatro años, en los que se formó en el oficio, visitó todos los rincones del planeta, hizo amistad con personas de todo tipo y condición y aprendió a convivir con ellos. En agosto de 1894, aprobó el examen de segundo oficial y aceptó un puesto como tercer oficial en un vapor de la Welsh Shire Line. Dos años después, obtuvo la acreditación de primer oficial y, en 1898, la de capitán de barco, lo que le cualificó para mandar un barco británico en cualquier parte del mundo.
También en 1898, Shackleton se unió a la Union-Castle Line, una línea regular de correo y pasajeros entre Southampton y Ciudad del Cabo. Era, como un camarada de a bordo afirmó, «diferente a la mayoría de los oficiales jóvenes», con una mezcla de sensibilidad y agresividad pero, con todo, simpático. Tras el estallido de la guerra de los Bóeres en 1899, Shackleton fue transferido al barco de transporte de tropas Tintagel Castle, donde conoció, en 1900, a Cedric Longstaff, teniente del ejército e hijo de Llewellyn W. Longstaff, el principal patrocinador financiero de la Expedición Antártica Británica que, en ese momento, se organizaba en Londres. Shackleton aprovechó la amistad con su hijo para obtener una entrevista con Longstaff e intentar conseguir un puesto en la expedición. Longstaff, impresionado por la agudeza de Shackleton, lo recomendó a sir Clements Markham, jefe de la expedición, a quien le dejó claro que quería que aceptara a Shackleton. El 17 de febrero de 1901, confirmaron su nombramiento como tercer oficial del barco de la expedición, el Discovery, y, poco después, entró en servicio como subteniente en la Reserva de la Real Armada británica. En ese momento acabó la carrera de Shackleton en la marina mercante.
Expedición Discovery (1901-1904)
La Expedición Antártica Británica, más conocida como Expedición Discovery por su barco, el Discovery, llevaba varios años en preparación y era un empeño personal de sir Clements Markham, presidente de la Royal Geographical Society. Su líder era Robert Falcon Scott, teniente de la Real Armada Británica que luego fue ascendido a comandante. La expedición tenía objetivos científicos y geográficos. Aunque el Discovery no era un navío de la Real Armada, Scott pidió al equipo, a los oficiales y a los científicos que aceptaran voluntariamente las condiciones del Acta de Disciplina Naval, por lo que el barco se rigió según las costumbres de la Armada. Shackleton también lo aceptó, aunque debido a su experiencia e instintos, habría preferido un estilo diferente y más informal de liderazgo. Los deberes particulares de Shackleton se especificaron como «estar al cargo del análisis del agua de mar. Proveedor de la sala de estar. Al cargo de bodegas, almacenes y provisiones. También organiza el entretenimiento».