Joseph Ernest Renan (Tréguier, Côtes-d'Armor, 27 de febrero de 1823-París, 2 de octubre de 1892) fue un escritor, filólogo, filósofo, arqueólogo e historiador francés.
Destacó principalmente por sus controvertidas obras sobre Jesús de Nazaret (Vida de Jesús) y el cristianismo primitivo, así como por sus polémicas teorías acerca de los pueblos semitas y el islamismo, los tipos de razas y el concepto «espiritual» de nación. Según Pierre-André Taguieff, Renan es «el verdadero fundador del antisemitismo erudito (o antisémitisme savant) en Francia, un antisemitismo no político, estrictamente especulativo, que no hace ningún llamamiento a una persecución».
Su padre Philibert, ferviente republicano, fue un antiguo patrón de pesca de altura venido a menos que murió arrastrado por un golpe de mar cuando él tenía cinco años, por lo que fue criado entre su madre —hija de un hombre de negocios de ideas monárquicas, originaria de la vecina comuna de Lannion— y su hermana Henriette-Marie, doce años mayor que él. Inicia la carrera eclesiástica en el seminario de Tréguier (1832-1833), donde se le tiene por un alumno «dócil, paciente, diligente, meticuloso y exacto».
Tras el fallecimiento de su padre, se traslada a vivir con su madre y su hermana a la casa de su abuela materna, ubicada en el n.º 12 de la antigua rue de l'Allée de Lannion, actual Avenue Ernest Renan, donde residen hasta 1831.
En cursos posteriores, pasa por los de Saint-Nicolas-du-Chardonnet (septiembre de 1838-1841; gracias a una beca conseguida por su hermana Henriette) —un centro situado en la actual Maisón de la Mutualité, donde la joven aristocracia católica convive con los estudiantes más aventajados—, Issy-les-Moulineaux (octubre de 1841-1843) y Saint-Sulpice (1843-6 de octubre de 1845), considerado por Renan como «una escuela de virtud».
Pero una profunda crisis religiosa (cuya influencia se hará visible en varias generaciones de intelectuales franceses hasta el comienzo de la Gran Guerra) le hace abandonarla.
Se siente atraído entonces por los sistemas filosóficos de Thomas Reid, Nicolas Malebranche, Friedrich Hegel, Immanuel Kant…
Pese a seguir despertándole «cierta ternura» (Renan no fue nunca una persona profundamente convencida de sus principios teológicos: su fe procede más bien de ciertas emociones infantiles y, sobre todo, de un idealismo religioso típicamente celta, del que el filósofo nunca tratará de liberarse), Jesús ha dejado de ser el Dios-hombre de su niñez y los Evangelios se han convertido para él en «biografías legendarias».
Tras una breve estancia en el Colegio Stanislas de París, recibe alojamiento y comida gratis a cambio de dos horas de clase diarias en el liceo Enrique IV, lo que le deja tiempo suficiente para preparar el examen de acceso a la Universidad La Sorbona, estudiar hebreo, árabe, siriaco y sánscrito, trabajar en la Biblioteca Nacional (Departamento de Manuscritos) o entablar cierta amistad con el químico e historiador Marcelín Berthelot.
Escribe en la revista filosófica y literaria La Liberté de Penser (1847-1851), en la que colaboran, entre otros, Charles Baudelaire, Jules Michelet, Eugène Sue, Jules Simon, Adolphe Thiers y Gustave Vapereau.
Hacia 1849, comienza la redacción de L'Avenir de la Science (Pensées de 1848) [Ρaris: Calmann-Lévy, Éditeurs; 1890], en la que el autor —siguiendo las indicaciones de Augustin Thierry— rechaza ya cualquier atisbo de posible relación con lo sobrenatural (que reduce a un simple fenómeno psicológico vinculado al poder de sugestión de los taumaturgos del Antiguo Oriente), basado en un férreo determinismo antropológico y una consideración casi religiosa de la Ciencia positiva, trazando así las líneas teóricas de todo su futuro trabajo intelectual.
A mediados de la siguiente década, empieza a colaborar en las revistas Revue des Deux Mondes (1851) y Journal des Débats (1853), cuyos artículos aparecerán recopilados más tarde en Études d'Histoire Religieuse [Ρaris: Michel Lévy Frères, Libraires-Éditeurs; 1857] y Essais de Morale et de Critique [Ρaris: Michel Lévy Frères, Libraires-Éditeurs; 1859].
El 11 de septiembre de 1856, contrae matrimonio con Cornélie-Henriette Scheffer, hija del pintor Henry Scheffer, con la que tiene tres hijos: Ary (pintor simbolista y escritor, cofundador en 1899 de la denominada Ligue des Bleus de Bretagne, de carácter anticlerical. Al año siguiente, murió sin descendencia), Ernestine (París, 10 de mayo de 1860-marzo de 1861) y Noémie, quien a su vez se casará en 1882 con el escritor y erudito francés de padres griegos Jean Psichari (Odesa, 1854-1929).
De esta relación, nacen sus hijos Ernest (1883-1914), conocido militar y escritor converso al catolicismo, Henriette [Revault d'Allonnes] (1884-1972), Michel (1887-1917. Contrajo matrimonio con Suzanne Thibault, hija de Anatole France) y Madeleine [Siohan] Psichari (1894-1982).
En 1849-1850 y 1860-1861 (patrocinada por Napoleón III), interviene en otras tantas campañas arqueológicas por Italia (Roma, Florencia, Venecia y Padua; mientras prepara su tesis doctoral sobre Averroes y el averroísmo, que publica por primera vez en 1852), Egipto y Oriente Próximo (Tiro, Sidón, Arwad…)
Durante esta última, el 24 de septiembre de 1861, fallece de paludismo su hermana Henriette-Marie en la ciudad libanesa de Amchit, cerca de Gebal, la antigua Biblos, donde fue sepultada. Ernest, también muy enfermo, es trasladado semiinconsciente a Beirut y conducido de regreso a Francia.
De este momento, proceden al menos nueve piezas de notable interés arqueológico, donadas por Renan al Museo del Louvre, en el que se exponen de forma permanente.
El 2 de diciembre, toma posesión de la cátedra de Lengua hebrea, caldea y siriaca del Collège de France, a la que venía aspirando desde 1857. La lección inaugural versó sobre el papel de los pueblos semitas en la historia de la civilización y, efectivamente, se convirtió en «una batalla» (a Flaubert).