Eritrea, oficialmente el Estado de Eritrea (en tigriña: ሃገረ ኤርትራ, romanizado: Hagere Ertra; en árabe: دولة إرتريا, romanizado: Dawlat Irītriyā), es un país situado al noreste de África. Limita al norte y al oeste con Sudán; al sur con Etiopía y Yibuti, y el este es bañado por el mar Rojo. Forman igualmente parte de Eritrea las islas Dahlak, un archipiélago de coral cercano a la costa de Massawa. Su nombre proviene de la antigua colonia italiana Eritrea, creada el 1 de enero de 1890, llamada así por el Mare Erythraeum («mar Rojo», en latín) a su vez del griego «erythros», que quiere decir «rojo». Se independizó en 1993 de Etiopía. Su capital y ciudad más poblada es Asmara.
El reino de Aksum, que abarcaba gran parte de lo que constituye Eritrea y el norte de Etiopía, surge hacia el siglo I o II y adopta el cristianismo a poco de surgir esta religión. En tiempos medievales gran parte de Eritrea queda bajo el dominio del reino Medri Bahri, una parte forma la República de Hamasien.
En el siglo XVI los otomanos conquistan partes del territorio eritreo. En el XIX Egipto invade partes de Eritrea. La creación de la Eritrea moderna es el resultado de la incorporación de reinos independientes y varios estados vasallos del Imperio etíope y del Imperio otomano, que dieron lugar a la formación de la Eritrea italiana.[cita requerida] En 1885 tropas italianas llegaron al territorio eritreo y el 1 de enero de 1890 Italia declara su territorio conquistado oficialmente como una colonia suya.
En 1941 Eritrea fue conquistada por el Imperio británico en el marco de la campaña de África Oriental. En 1952 se anexionó al Imperio etíope para constituir la Federación de Etiopía y Eritrea. Esta unión forzada daría lugar a la guerra de la independencia de Eritrea, que concluye con la independencia de la actual Eritrea en 1993.
Eritrea es un Estado de un solo partido político en el que las elecciones nacionales se han pospuesto repetidamente. Según Human Rights Watch, el historial de derechos humanos del gobierno de Eritrea está considerado entre los peores del mundo. El servicio militar es obligatorio desde los 17 años de edad hasta los 50 y aunque la ley dictamina que el reclutamiento es de 18 meses, el ejército y las autoridades del país arbitrariamente extienden el período de manera indeterminada e indefinida, lo cual causa que algunos eritreos huyan del país. Dado que todos los medios de comunicación locales son de propiedad estatal, Eritrea también fue clasificada como poseedora de la menor libertad de prensa en el índice mundial de libertad de prensa, exceptuando a Turkmenistán y Corea del Norte.
Madam Buya es el nombre de un fósil hallado en un yacimiento arqueológico de Eritrea por antropólogos italianos. Se la ha identificado como uno de los fósiles homínidos más antiguos encontrados hasta la fecha que revelan etapas significativas en la evolución de los humanos y que representan un posible vínculo entre el Homo erectus anterior y un Homo sapiens arcaico. Sus restos han sido datados en un millón de años. Es el hallazgo esquelético más antiguo de su especie y proporciona un vínculo entre los homínidos anteriores y los primeros humanos anatómicamente modernos. Se cree que la sección de la depresión del Danakil en Eritrea fue un lugar importante en términos de evolución humana y puede contener otras huellas de la evolución desde los homínidos Homo erectus hasta los humanos anatómicamente modernos.
Durante el último periodo interglaciar, la costa del mar Rojo de Eritrea estuvo ocupada por los primeros humanos anatómicamente modernos. Se cree que la zona estaba en la ruta de salida de África que algunos estudiosos sugieren que utilizaron los primeros humanos para colonizar el resto del Viejo Mundo. En 1999 el Equipo del Proyecto de Investigación de Eritrea, compuesto por científicos eritreos, canadienses, estadounidenses, holandeses y franceses, descubrió un yacimiento paleolítico con herramientas de piedra y obsidiana datadas en más de 125.000 años de antigüedad cerca del golfo de Zula, al sur de Massawa, en el litoral del mar Rojo. Se cree que los primeros humanos utilizaron estas herramientas para recolectar recursos marinos como almejas y ostras.
Las investigaciones muestran que las herramientas halladas en el valle de Barka, que datan del 8.000 a. C., parecen ofrecer las primeras pruebas concretas de asentamientos humanos en la zona. Las investigaciones también muestran que muchos de los grupos étnicos de Eritrea fueron los primeros en habitar estas zonas.
En las excavaciones realizadas en Agordat y sus alrededores, en el centro de Eritrea, se hallaron los restos de una antigua civilización pre-aksumita conocida como el Grupo Gash. Se descubrieron cerámicas datadas entre el 2.500 y el 1.500 a. C.
Alrededor del año 2.000 a. C., algunas zonas de Eritrea formaban parte probablemente de la Tierra de Punt, mencionada por primera vez en el siglo XXV a. C. Era conocida por producir y exportar oro, resinas aromáticas, madera negra, ébano, marfil y animales salvajes. La región es conocida por los antiguos registros egipcios de expediciones comerciales a la misma, especialmente una expedición bien documentada a Punt en aproximadamente 1.469 a. C. durante el restablecimiento de las rutas comerciales interrumpidas por Hatshepsut poco después del comienzo de su gobierno como reina del antiguo Egipto.
Las excavaciones en Sembel hallaron pruebas de una antigua civilización pre-aksumita en la gran Asmara. Se cree que la cultura urbana Ona fue una de las comunidades pastorales y agrícolas más antiguas de África Oriental. Los artefactos del yacimiento se han datado entre el 800 a. C. y el 400 a. C., contemporáneos de otros asentamientos pre-aksumitas en las tierras altas de Eritrea y Etiopía durante la mitad del primer milenio a. C.
El reino de Axum (o Axum) fue un imperio comercial situado en Eritrea y el norte de Etiopía, que existió aproximadamente entre los años 100 y 940 d. C., y que creció desde el periodo proto-axumita de la Edad de Hierro, en torno al siglo IV a. C. hasta alcanzar importancia en el siglo I.
Según el Liber Axumae (Libro de Axum) medieval, la primera capital de Axum, Mazaber, fue construida por Itiyopis, hijo de Cush, y posteriormente trasladada a Axum, en el norte de Etiopía. Ya en el siglo IV el reino utilizaba el nombre de "Etiopía".
Los aksumitas erigieron varias estelas de gran tamaño que cumplían una función religiosa en la época precristiana. Una de estas columnas de granito, el obelisco de Axum, es la estructura de este tipo más grande del mundo, con una altura de 27 metros. Bajo Ezana (fl. 320-360) Axum adoptó posteriormente el cristianismo.
El cristianismo fue la primera religión mundial adoptada en la Eritrea moderna y el monasterio más antiguo del país, Debre Sina, se construyó en el siglo IV. Debre Libanos, el segundo monasterio más antiguo, se fundó a finales del siglo V o principios del VI. Situado originalmente en el pueblo de Ham, fue trasladado a un lugar inaccesible al borde de un acantilado bajo la meseta de Ham. Su iglesia contiene el Evangelio de Oro, una biblia recubierta de metal que data del siglo XIII, durante el cual Debre Libanos fue una importante sede del poder religioso.
En el siglo VII, los primeros musulmanes de La Meca, al menos compañeros del profeta islámico Mahoma, buscaron refugio de la persecución de los Qurayshi viajando al reino, un viaje conocido en la historia islámica como la Primera Hijrah. Se dice que construyeron la primera mezquita africana, la Mezquita de los Compañeros en Massawa.
El reino se menciona en el Periplo del mar Eritreo como un importante mercado de marfil, que se exportaba a todo el mundo antiguo. En aquella época, Axum estaba gobernada por Zoskales, que también gobernaba el puerto de Adulis. Los gobernantes aksumitas facilitaban el comercio acuñando su propia moneda aksumita.
Portugal, en su camino para encontrar el reino del Preste Juan ("Preste João" en portugués), un aliado crucial para atacar La Meca, descubrió que tendría que dominar el mar Rojo. Con este fin utilizó su armada como plataforma para atacar al Imperio otomano, pero sería necesario crear bases comerciales y de suministro. Los portugueses con sus misioneros también procuraron consolidar el poder religioso.