Erich Kästner (Dresde, 23 de febrero de 1899-Múnich, 29 de julio de 1974) fue un escritor alemán. En Alemania, es especialmente conocido por su poesía satírica y por sus libros para niños.
Kästner nació en Dresde, Alemania. Creció en la Königsbrücker Straße, calle situada en las afueras de la parte nueva de Dresde. Cerca de allí se encuentra el Museo Erich Kästner, situado en la planta baja de la antigua casa de su tío Franz Augustin.
Emil, el padre de Kästner, era curtidor de pieles. Su madre Ida trabajaba como doncella y ama de casa, y también se preparaba como peluquera para complementar los ingresos de su marido. Kästner tuvo una relación particularmente cercana con su madre; cuando vivió en Leipzig y Berlín le escribió diariamente postales y cartas muy afectuosas. También en sus novelas era común la figura de madres autoritarias. Se rumoreaba que el verdadero padre de Erich no era en realidad Emil Kästner sino el médico judío de la familia, Emil Zimmermann (1864-1953), aunque estos rumores nunca se confirmaron. Kästner escribió acerca de su infancia en su autobiografía publicada en 1957, afirmando que nunca sufrió por ser un hijo único, tuvo muchos amigos, y nunca se sintió solo ni excesivamente mimado.
En 1913, Kästner ingresó en una escuela de Magisterio de Dresde, pero la abandonó en 1916 poco antes de completar la carrera. La situación en Alemania era tensa, y en 1914, cuando él tenía 15 años, había estallado la Primera Guerra Mundial. Más tarde escribiría sobre este acontecimiento afirmando que "puso fin a mi infancia". Kästner fue llamado a filas en 1917 y pasó a formar parte de un destacamento de artillería pesada. La brutalidad del entrenamiento que tuvo que afrontar como soldado lo impresionó fuertemente; esto y la masacre de la guerra en general tuvieron una influencia decisiva en sus puntos de vista antimilitaristas. Además, las despiadadas maniobras del sargento Waurich, asignado a Kästner, le originaron problemas cardíacos crónicos. Kästner critica el carácter del sargento en su poema "Sargento Waurich". Al final de la guerra, Kästner regresó a la escuela y se graduó en Abitur (Bachillerato) con honores, por lo que obtuvo una beca honorífica de la ciudad de Dresde.
En el otoño de 1919, Kästner ingresó en la universidad de Leipzig para estudiar Historia, Filosofía, Lengua y Literatura alemana, y Teatro. Sus estudios lo condujeron hasta Rostock y Berlín, y en 1925 obtuvo un doctorado por su tesis sobre Federico el Grande. Kästner pagó sus estudios trabajando como periodista y crítico teatral para el prestigioso periódico Neue Leipziger Zeitung, aunque sus artículos cada vez más críticos y la "frívola" publicación de su poema erótico "Abendlied des Kammervirtuosen" (ilustrado por Erich Ohser) provocaron su despido en 1927. El mismo año Kästner se mudó a Berlín. De hecho siguió escribiendo para el Neue Leipziger Zeitung como corresponsal freelance, bajo el pseudónimo de "Berthold Bürger" (ciudadano Berthold). Kästner usaría más tarde algunos otros pseudónimos, como "Melchior Kurtz", "Peter Flint" y "Robert Neuner".
Los años que Kästner pasó en Berlín desde 1927 hasta el final de la República de Weimar y la toma del poder por los nazis en 1933 fueron sus años más productivos. En sólo algunos años, Kästner se convirtió en una de las figuras intelectuales más importantes de la capital alemana. Publicó poemas, columnas y artículos periodísticos en muchos de los periódicos más importantes de Berlín. Fue colaborador habitual de periódicos como el "Berliner Tageblatt" y el "Vossische Zeitung", así como de la revista teatral "Die Weltbühne". En sus obras completas (publicadas en alemán en 1998) los editores Hans Sarkowicz y Franz Josef Görtz citan casi 350 artículos que van desde 1923 hasta 1933, pero el número auténtico puede que sea mucho mayor, ya que la mayoría se perdió cuando el piso de Kästner en Berlín ardió durante un bombardeo de la Segunda Guerra Mundial en febrero de 1944.
En 1928 Kästner publicó su primer libro, Herz auf Taille, una colección de poemas que escribió en Leipzig. Kästner publicaría tres recopilaciones más de poesía hacia 1933. Su Gebrauchslyrik ("Lírica para uso diario") lo convirtió en la figura principal del movimiento Neue Sachlichkeit (Nueva objetividad) que se centraba en un estilo sobrio, distante y objetivo dirigido a satirizar la sociedad contemporánea. Otros escritores importantes de aquel movimiento eran Joseph Roth, Hermann Hesse, Carl Zuckmayer, Erich Maria Remarque, Thomas Mann y Heinrich Mann.
En el otoño de 1928 Kästner publicó su libro infantil más conocido: Emil und die Detektive ("Emilio y los Detectives"). El dueño de la casa editorial Weltbühnen-Verlag, Edith Jacobsohn, fue quien le sugirió al autor el argumento detectivesco. El libro vendió dos millones de copias en Alemania y se ha traducido a 59 idiomas. El aspecto más destacable de la novela en su época fue que estaba ambientada de forma realista en los suburbios de Berlín, y no en alguna tierra mágica. Su secuela de 1933 Emil und die Drei Zwillinge ("Emilio y los tres mellizos") estaba ambientada en la costa del Mar Báltico.
Los libros de Emilio tuvieron un papel importante al popularizar el subgénero de los detectives infantiles, que más tarde sería explotado por otros escritores como Enid Blyton.
Kästner siguió su éxito con Pünktchen und Anton (1931) y Das fliegende Klassenzimmer (El aula voladora, 1933). Las ilustraciones de Walter Trier ayudaron a hacer los libros tan populares como todavía lo siguen siendo hoy.
La versión en cine de Emilio y los detectives de Gerhard Lamprecht en 1931 fue un gran éxito, si bien Kästner no quedó muy contento con la adaptación, lo cual lo llevó a trabajar como guionista en los estudios cinematográficos de Babelsberg situados justo a las afueras de Potsdam.
Su única novela adulta destacada es Fabian (1931). Kästner escribió la novela en un estilo casi cinematográfico: las tomas rápidas y los montajes son elementos estilísticos fundamentales. La novela está ambientada en el Berlín de la época, y en ella Kästner deja que el experto en literatura alemana en paro Fabian relate la caótica transición entre dos épocas y la crisis de la República de Weimar.
Entre 1927 y 1929 Kästner vivió en Prager Strasse 6, Berlín-Wilmersdorf. Desde 1929 hasta 1944 vivió en Rocherstrasse 16, distrito berlinés de Charlottenburg.
Kästner era pacifista y escribía para niños porque creía en los poderes regenerativos de la juventud. Se opuso al régimen nazi que empezaría en Alemania el 30 de enero de 1933, pero, al contrario que muchos de sus colegas críticos con la dictadura, él no emigró. Sí llegó a viajar a Meran y Suiza poco después de que los nazis tomaran el poder, y se encontró allí con compañeros en el exilio, pero regresó a Berlín argumentando que desde allí podría hacer mejores crónicas de los tiempos. Es probable que Kästner quisiera también evitar abandonar a su madre. En su epigrama "Notwendige Antwort auf überflüssige Fragen" ("respuesta necesaria a preguntas superfluas") contenido en Kurz und Bündig, Kästner explica su postura:
Soy un alemán de Dresde, Sajonia
Soy como un árbol que, crecido en Alemania,
cuando tenga que ser, en Alemania se secará.
La Gestapo interrogó a Kästner en varias ocasiones. Grupos de fanáticos quemaron libros suyos por considerarlos "contrarios al espíritu alemán" durante las quemas de libros de los nazis de 1933 (Kästner fue uno de los pocos autores alemanes que presenció estos sucesos en persona). Le fue prohibida la entrada en el nuevo gremio nacional de escritores controlado por los nazis, el Reichsschrifttumskammer, debido a lo que los oficiales consideraban la "actitud cultural bolchevique presente en sus escritos anteriores a 1933". Las presiones incrementaron hasta llegar a una orden de censura durante el Tercer Reich. Publicó novelas apolíticas ligeras como Drei Männer im Schnee (Tres hombres en la nieve, 1934) en Suiza. Kästner recibió una exención en 1942 para publicar una obra teatral muy aclamada, Münchhausen bajo su antiguo pseudónimo Berthold Bürger.