Eric Heiden (Madison, 14 de junio de 1958) es un patinador estadounidense retirado que logró cinco medallas de oro olímpicas en los Juegos Olímpicos de Lake Placid en 1980, además de batir cuatro récord olímpicos y uno mundial durante dichos Juegos. Heiden fue el atleta más laureado de esos Juegos Olímpicos, ganando él solo más medallas de oro que todas las naciones excepto la Unión Soviética (10) y la República Democrática Alemana (9). Es el deportista olímpico de invierno más laureado de una sola edición de unos Juegos Olímpicos de Invierno. Pronunció el Juramento del Atleta en esos mismos Juegos de 1980. Su entrenadora fue Dianne Holum.
Nació en Madison, Wisconsin, y es un icono del patinaje de velocidad mundial, sobre todo en Europa. Es considerado como el patinador más completo de la historia, puesto que logró victorias en carreras tanto de corta como de larga distancia. Heiden es un icono en la comunidad del patinaje de velocidad. Sus victorias son significativas, ya que pocos patinadores de velocidad (y atletas en general) han ganado competiciones tanto en pruebas de velocidad como de larga distancia. Heiden es el único atleta en la historia del patinaje de velocidad que ha ganado las cinco pruebas en un único torneo olímpico y el único que ha ganado una medalla de oro en todas las pruebas. Algunos lo consideran el mejor patinador de velocidad en general (distancias cortas y largas) de la historia de este deporte. Heiden ocupa el puesto 46 en la lista de ESPN's SportsCentury 50 Mejores Atletas del Siglo XX de ESPN en 1999, siendo el único patinador de velocidad en figurar en la lista. En 2000, un periódico holandés lo calificó como el mejor patinador de la historia.
Primeros años, educación y familia
Heiden nació en Madison, Wisconsin, el 14 de junio de 1958. Su padre, Jack Heiden, fue durante mucho tiempo cirujano ortopédico en Madison. Su hermana, Beth Heiden, también fue una consumada ciclista, patinadora de velocidad y esquiadora de fondo. En su ciudad natal, Shorewood Hills, Wisconsin (un suburbio de Madison), Eric y su hermana Beth fueron los impulsores de la creación de la Heiden Haus, un pequeño puesto donde los niños de la zona podían calentarse después de patinar o jugar al hockey en la pista de hielo (con plataforma de tierra batida subterránea). Se graduó en el Madison West High School en 1976.
Tras iniciar sus estudios universitarios en la Universidad de Wisconsin-Madison, Heiden se trasladó a la Universidad de California en San Diego y, posteriormente, a la Universidad Stanford en California, donde se licenció en 1984 y se doctoró en 1991.
Heiden conoció a su compañera Karen Drews mientras estudiaban en Stanford, y se casaron en 1995. Karen es cirujana de manos. Tienen una hija, Zoe, nacida en 2001.
A Heiden le ofrecieron muchas oportunidades de patrocinio después de su actuación récord en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980, pero rechazó la mayoría de ellas, alegando que tenía suficiente dinero y que prefería el anonimato.
A varios ex medallistas de oro estadounidenses, entre ellos Heiden, se les pidió que participaran en las ceremonias de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 celebrados en Salt Lake City, Utah, pero Heiden declinó el ofrecimiento después de que no se le concediera el honor de encender la antorcha olímpica. El equipo de 1980 U.S. Hockey Team, que ganó la medalla de oro en los juegos de 1980, recibió el honor en su lugar. Heiden dijo en 2009: «Probablemente fui demasiado testarudo. Pensé que si no apreciaban lo que hice como patinador, si no apreciaban ahora lo que estoy haciendo como ser humano, preferiría pasar el rato con mis amigos y verlo. No pretendía menospreciar al equipo olímpico de hockey de ninguna manera».
Carrera como patinador de velocidad
Durante su corta carrera deportiva ganó tres veces el Campeonato del mundo y cuatro veces el Campeonato del mundo de sprint.
Batió en tres ocasiones el récord del mundo de 1.000 m, en dos el de 3.000 y una vez tanto el de 1.500 como el de 10.000.
Heiden puso fin a su carrera tras finalizar en segunda posición en los Campeonatos del mundo de 1980 celebrados en Heerenveen, tras Hilbert van der Duim. Heiden fue premiado en cuatro ocasiones con el premio Oscar Mathisen, desde 1977 a 1980. En 1983 fue incluido en el salón de la fama del deporte olímpico de Estados Unidos.
A lo largo de su carrera Heiden superó 15 marcas mundiales:
1.500 m júnior, 2:02.75 (18 de enero de 1976, Madonna di Campiglio; batido por él mismo)
5.000 m júnior, 7:30.23 (20 de febrero de 1977, Inzell; batido por él mismo)
1.500 m júnior, 1:59.46 (20 de febrero de 1977; batido por Aleksandr Klimov el 24 de marzo de 1983)
Allround júnior, 168.716 (19 y 20 de febrero de 1977, Inzell; batido por él mismo)
3.000 m júnior, 4:16.2 (4 de febrero de 1977, Montreal; batido por Tomas Gustafson el 26 de enero de 1980)